Она встала, намекая на завершение разговора, и протянула руку Рэйзору, чтобы помочь ему подняться. Непривычный жест по отношению к роботу, особенно в исполнении невысокой и субтильной девушки. Приходилось постоянно напоминать себе, что Элис на самом деле не человек — возможно, даже не особь женского пола, — но хотелось надеяться на обратное: ведь так больше шансов, что собеседница войдёт в положение тохшан.
— Мы не можем позволить себе игнорировать след, даже если он ложный, — проговорил Рэйзор, так и не оперевшись на протянутую ладонь. — Этот робот угрожает жизням десятков тысяч людей. Мы не будем ждать, пока вы обнаружите его, тем более, вы не озвучили своих намерений в его отношении. Благодарю за предупреждение, но информирую, что мы всё равно сюда вернёмся за ответами.
Доброжелательно приподнятые уголки губ Элис опустились. Не сводя с Рэйзора глаз, она медленно скрестила руки на груди, и от её взгляда повеяло стужей.
— Не заставляй меня снова лезть тебе в голову, Рэйзор, — почти не размыкая губ, сказала она. — Ты хочешь моего участия, но не объясняешь, почему. Что этот робот натворил, раз вам нужна помощь?
Всё началось именно с похищения Эрса Лешто, но стоит ли об этом говорить? «Третья сторона» до сих пор не разобралась, чем землянин так привлекал демонов. Не станет ли за ним охотиться и Элис? Лучше, чтоб она узнала о его существовании как можно позже. Тогда открыть правду про КОРС? Элис когда-то защитила Смиде — есть ли шанс, что судьба этой планеты её заинтересует больше, чем проблемы Тохша?
— Он уничтожил рудоперерабатывающий завод вместе со всем персоналом в Монехе. Вы там жили когда-то под именем Хатор.
Элис нисколько не удивилась замечанию Рэйзора, рассеянно отвела взгляд и некоторое время стояла неподвижно, прислушиваясь к чему-то незримому.
— Он мог переместиться на Смиде, только если демоны пробили энергетический заслон… Но я не вижу никакого прорыва, — с сомнением пробормотала она.
— Моро Сан нашёл лазейку и бежал с планеты. С ним вы тоже знакомы.
— Моро? — Элис нахмурилась. — Мне нельзя было его оставлять без присмотра. Считает себя невидимым, хотя это далеко не так. Другие демоны прошли его дорогой.
Ох, Моро, Моро… Опять стал катализатором всех бед, сам того не желая. Сразу вспомнилось нежелание торерата Хана сотрудничать с эссиманом — похоже, темиец был во многом прав.
— Он теперь не демон, — на всякий случай уточнил Рэйзор в надежде, что эссиман в отставке больше не подбросит никаких сюрпризов. — Моро помог нам открыть энергетические потоки на Тохше и…
— Достаточно! — оборвала его Элис. — Убедил. Мне нужно разобраться, что там у вас происходит. Но сначала проведаю Имаха — он отвечает за то, что творится на Смиде. Тебя отправлю ближе к Тохшу, на этом расстанемся.
Отпускать её нельзя, хотя устав «Третьей стороны» запрещал самовольные контакты с представителями других цивилизаций. Конечно, ксарат Лараш и члены Совета заинтересуются рассказом об Элис, когда Рэйзор вернётся домой, но где и как её потом искать? Нужно немедленно предложить сотрудничество, иначе потом будет поздно.
— Я бы хотел присоединиться к визиту, — твёрдо заявил Рэйзор, поднявшись с контейнера. — Как пострадавшая сторона, тохшане имеют право знать всё о катастрофе на Смиде.
— Пойдём, — невозмутимо откликнулась Элис, прикоснулась к плечам форменного пиджака и неожиданно подняла капюшон, которого совершенно точно раньше не было.
***
Одежда собеседницы одномоментно изменилась вместе с пейзажем, как в небрежной склейке киноплёнки. Рэйзор перевёл взгляд с её бледно-жёлтой накидки, расшитой багряной нитью, себе под ноги — ступни утопали в красноватых монешских песках. Ни перегрузок, ни вспышек, ни звуковых ударов — никаких признаков телепортации сверхдальнего действия. «Может, нейросеть всё-таки галлюцинирует?» — задумался Рэйзор.
Они стояли на обочине единственной дороги в Сарабат, рядом с прилавками в конце вереницы грузовиков с продовольствием — судя по длине очереди, машины в город не пускали. Вялые, измождённые люди напоминали насекомых после изрядной порции яда: торговцы не зазывали покупателей, а сидели неподвижно, уставившись в одну точку; водители потерянно бродили между машин, сталкивались друг с другом и расходились, ничего не замечая. Равнодушный ветер разносил зловонные запахи испорченных продуктов, человеческих испражнений и даже… Рэйзор проанализировал воздух… да, мертвечины. Люди, подчинённые воле суперпаразита по имени Имах, гнили заживо.
Раскаяние кольнуло Рэйзора ржавым гвоздём — это ведь он спорил с Келлемоном и обвинял его в кровожадности! Он выступал против удара по центру Сарабата, желая решить конфликт мирным путём. И что же? За два месяца самозваный бог устроил ползучий геноцид собственного народа, и кто знает, сколько людей уже не вынесло ментального контроля…
Элис закрыла нижнюю половину лица полупрозрачной тканевой маской и распрямила рукава традиционной монешской накидки так, чтобы не было видно даже пальцев. Внимательно осмотрев свой наряд, одёрнула подол, скрывая носки кожаных сандалий. Подняла голову, встретилась спокойным взглядом с Рэйзором, и её видимое безразличие к происходящему только усилило его неприязнь к богоподобным существам. Рэйзор отвернулся и посмотрел вдаль, на зыбкую в горячем мареве стену Сарабата: пешком дорога займёт не меньше часа.
«Зачем она переместилась именно сюда? — недоумевал он. — Чтобы показать мне силу Имаха? Чтобы продемонстрировать, насколько им обоим плевать на людей?» Вспомнились слова Моро, рассказывавшего, что ни Хатор, ни Имаху нет никакого дела до смертных.
— Мы должны проделать весь путь, — сообщила Элис и первой пошла по узкой полоске песка между грузовиками и прилавками.
Помедлив, Рэйзор отправился следом.
Было что-то сюрреалистичное в маршруте по земле под властью менталиста. Рэйзор постоянно размышлял, может ли он как-то помочь людям, существует ли средство избавить несчастных от гипноза, и сработает ли «метод Келлемона» с принудительной остановкой сердца. Одна из торговок, совсем молоденькая девчушка лет четырнадцати, упала в обморок прямо рядом с Рэйзором, и он уже кинулся её поднимать, как Элис вцепилась в его руку с силой клешни экзокостюма.
— Никого не трогай, — металлическим голосом велела она. — Это не твоя забота.
— А чья тогда? — Он вырвался из её хватки. — Твоя?
Нейросеть выдала сообщение об ошибке: Рэйзор непостижимым образом не смог в этот раз проконтролировать эмоции и сгоряча перешёл на «ты». Застыл, осознав чудовищный промах. Услышал голоса позади себя — и в неверии обернулся.
Там, где они только что шли, люди начали разговаривать. Одни звали на помощь, другие просили пить, третьи просто ругались, четвёртые плакали… Истощённые, но наконец-то свободные.
Рэйзор потрясённо уставился на Элис.
— Моя, — сухо подтвердила она и двинулась дальше.
Рэйзор жалел, что с ними не было Ветра — наверное, он бы увидел, как Элис управляет энергопотоками, чтобы освободить монешцев от ментального гнёта Имаха. Со стороны казалось, что она ничего не делает — просто неспешно идёт вдоль дороги, с любопытством осматривая людей, машины, прилавки… А позади неё лопались незримые оковы, созданные дремучим богом, и хотя дорога до ворот в Сарабат заняла полтора часа, Рэйзор готов был так идти хоть целый день — потому что такого разгрома чужой злой воли не видел уже давно.
И тогда он решил, что Элис не должна быть случайной попутчицей «Третьей стороны». Только союзницей.
Её поступь не осталась незамеченной для Имаха: закрытые ворота преградила стража, причём не парадно-условная, какую Рэйзор уже видел перед тронным залом дворца, а вооружённые люди в полной экипировке из ориумного композита, когда-то купленного у КОРС. Элис лишь на пару секунд чуть замедлила шаг, когда подошла к границе зоны поражения, и снова вернулась к привычному темпу движения — люди послушно опустили оружие, открыли створки ворот и застыли возле них, как безмолвные статуи. Разочарованию Рэйзора не было предела.
— Ты их загипнотизировала? — спросил он, когда поравнялся со стражниками. — Переняла контроль у Имаха?
— Нет, это не мой метод, — отозвалась Элис. — Я связалась с Имахом и попросила меня пропустить.
«И всё? — поразился Рэйзор. — Бог сдался без боя? Или на самом деле они друзья, а я просто неверно интерпретирую происходящее?»
Город медленно угасал, как во время чумной эпидемии: острова давно не убранного мусора, забитый дренаж улиц, полчища грызунов и истощённые жители, бесцельно бредущие вдоль домов. Судя по костлявым телам, люди не питались нормально уже минимум недели две.
— Зачем он это делает? — не выдержал Рэйзор, когда Элис продолжила шествие к обители Имаха. — Зачем уничтожает собственный народ?
За их спинами уже слышались прерывистые вздохи людей, очнувшихся от долгого сна наяву. «Наших бы медиков сюда», — с тоской думал Рэйзор, стараясь лишний раз не оборачиваться, чтобы не было соблазна помочь кому-нибудь устоять на ногах.
— Имах — великий маг, — размеренно произнесла Элис, переступая через груды мусора. — Но он смертен. И боится умирать. Магия даёт ему ложное чувство защиты.
В её голосе звучали нотки сочувствия, и Рэйзор ненадолго отключил эмоциональные модули: уже не хватало зла лицезреть последствия правления бога, а дружелюбие Элис вызывало разве что оторопь. И вместе с тем её интонации совершенно не вязались с действиями…
Все сомнения в намерениях Элис должна была решить встреча с Имахом.
Бог ждал их в тронном зале. Он выглядел ещё хуже, чем в первую встречу с тохшанами: ввалившиеся глаза, незаживающие кровавые язвы на губах и чёрные пятна гангрены на босых стопах — Имах напоминал терминально больного человека. Но сострадания никакого не вызывал — за его страхи многие монешцы расплатились собственными жизнями.
Элис жестом приказала Рэйзору оставаться у входа, а сама медленно пошла к каменному трону, шурша подолом накидки по плитке. Согбенный старик исподлобья следил за приближением гостьи. Вдруг он подался вперёд, и ударная волна сотрясла весь дворец. Со стен посыпалась мозаика, вздыбились плиты, треснули и обвалились три опорные колонны… Рэйзора же окутал невидимый кокон, защитив от подлой атаки.