своей проблемой?
— Я хочу полной и абсолютной тишины, — заявила Элис, макая в соус последнюю лепёшку. — Кристально чистых отражений миров, чтобы можно было в спокойной обстановке наблюдать за их бесконечным ветвлением. А вы — да, вы — шумите и топаете, как рота на параде. Дерётесь, вмешиваетесь, когда вас не просят, строите собственную песочницу… Ломаете отражения бесконечной вознёй, поэтому приходится вас разнимать. Вселенная — мой дом, и я хочу, чтобы в нём был порядок.
— Мир во всём мире? — Рэйзор «улыбнулся» диодами. — Мечта хорошая, но недостижимая.
— У меня нет временных ограничений, — беспечно прокомментировала Элис и, доев основные блюда, полезла в мешок за фруктами. — А с Имахом намного проще договориться, когда он жив. Загнанный в угол зверь дерётся до последнего и нападает на всех без разбора. А вот сильный бог будет думать не о банальном выживании, а об укреплении своей земли. Он вообще-то защитник Смиде, и последнее, чего я бы хотела, это смерти единственного обитателя, способного хоть как-то противостоять демонам. Если бы у Имаха хватило сил, он бы не пропустил того робота в окружении демонов, и весь завод КОРС вместе с институтом до сих пор стоял бы на месте. А ты спрашиваешь, почему я не оставила всё на самотёк. Да потому, что смерть — не единственный выход!
Она засыпала сразу полную пригоршню ягод в рот и выскребла остатки ореховой крошки из мешка. Когда-то Софике призналась, что её пугал диссонанс между внешностью, поведением и образом мышления Рэйзора — а теперь он сам испытывал нечто подобное, наблюдая за странной собеседницей. Будет ли ошибкой просить Элис о помощи, если всё, что её интересует — собственный комфорт? А уж какие у неё методы достижения комфорта, кроме убийств и гипноза, вопрос отдельный…
Доев, Элис удовлетворённо вздохнула, сложила мешок вчетверо и засунула в карман безразмерной накидки.
— Тебя поэтому назвали пожирателем? — Рэйзор взглядом указал на пустые судки.
В уголках её глаз обозначились мелкие мимические морщинки, но она скрыла улыбку и качнула головой.
— Ты, конечно, можешь ко мне так обращаться, но тогда я буду называть тебя роботом.
— Вообще-то я до сих пор не знаю твоего имени, ты ведь не представилась, — с лёгким укором сказал Рэйзор.
— Ты сам выбрал мне имя, — парировала она.
Что ж — Элис, так Элис. Рэйзор медлил, понимая, что собеседница наверняка прочитала все его мысли, и для экономии времени можно просто спросить, согласна ли она с его деловым предложением или нет. Но она молчала, вынуждая формулировать вслух.
— Хорошо, Элис. Ты сказала, что Имах защищает Смиде. Я бы хотел узнать условия, при которых ты бы стала защищать Тохш.
— Зачем? — равнодушно откликнулась она. — Вы и сами справляетесь.
— Счёт уже идёт на сотни погибших. И прогнозы неутешительные: будут новые жертвы, как бы мы ни старались. «Третьей стороне» нужно время для разработки новой глобальной стратегии и поэтапной реализации — время, которого у нас нет. Но твоё время бесконечно. Что ты хочешь взамен?
— Не торгуйся со мной, я не бог и даже не демон, — поморщилась Элис. — Давай начистоту. У меня много других обязательств, ещё одно не потяну. Тем более, ситуация на Тохше пока не критическая, на Смиде дела намного хуже. Поэтому если хотите одолжить мою энергию, будьте готовы потратить собственную. Я могу попробовать закрыть Тохш от вторжений, но тогда вам придётся подменить меня на других фронтах. По-другому никак.
— То есть ты хочешь, чтоб мы по твоей указке проводили миротворческие операции? — уточнил Рэйзор.
— Всё правильно.
Гибель тохшан на других планетах, в мясорубке на чужой земле — или на Тохше при нападении демонов. Рэйзор постукивал указательным пальцем по прилавку, размышляя, в каком виде это представить перед Советом. И нужно ли такое союзничество в принципе? Остальные инопланетные партнёры не диктовали «Третьей стороне», где и за кого сражаться. Рэйзор попробовал лёгкий шантаж:
— Я передам твои условия Совету и главнокомандующему, но было бы неплохо получить доказательство, что ты способна выполнять обещания. Иначе будет сложно убедить офицеров в плодотворности такого сотрудничества.
— Мира с Имахом тебе уже мало? — саркастично спросила Элис.
— Мир пока существует только на словах. Без официальных документов и возобновления поставок ориумного вооружения этот аргумент довольно слабый.
— Это твоя задача — доказать тохшанам, что я им нужна, — заметила Элис. — У меня нет бесплатных демо-версий энергетических барьеров.
И не поспоришь. Тянуть за уши обе стороны переговоров — дело неблагодарное, и Рэйзор уже начал подозревать, что зря понадеялся на Элис. Но сдаваться было рано, поэтому он попробовал поговорить откровенно в надежде пробудить в собеседнице хоть каплю эмпатии.
— Я думаю, мы преследуем одну и ту же цель, но по разным причинам. Мы оба боремся за мир во всём мире, в котором станем больше не нужны. По сути, мы оба порождены войной, участвуем в ней и одновременно выступаем против неё. Не все это понимают, приходится доходчиво объяснять. Образно говоря, я увидел в тебе родственную душу…
Элис вдруг прыснула, зажала рот рукой и, еле сдерживая смех, склонилась над столом. Рэйзор замолчал, чувствуя себя оплёванным, и весь его энтузиазм сошёл на нет.
— Прости, — разогнувшись, с серьёзным лицом сказала Элис. — Это хорошая метафора, просто ты даже не представляешь, насколько неудачная в данном контексте.
— Я знаю, что у роботов нет души, — холодно проронил Рэйзор.
— Не в этом дело. Всё-всё, больше не буду. — Элис глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Продолжай.
Только продолжать совсем не хотелось. Рэйзор решил, что хватит с него чужого сарказма, и вместо выстраивания доверительных отношений на личном уровне нужно придерживаться формальной дипломатии.
— Я поняла, что ты пытался сказать, — примирительно произнесла Элис. — Ты хочешь, чтобы люди увидели меня твоими глазами, поэтому предлагаешь первой сделать шаг навстречу, продемонстрировать собственную пользу. Но и ты меня пойми: энергозатраты — не фокусы на потеху публики. Сложность не только в построении заслона как такового. Как только я займу сторону Тохша, автоматически дам сигнал всем мирам, что участвую в вашей войне. И тогда за вас возьмутся противники мне под стать — в рамках справедливости.
Она многозначительно подмигнула, принялась собирать судки, а потом направилась к мусорной куче, служащей временной помойкой на рынке. Рэйзор остался за прилавком, размышляя, сколько ещё существует не учтённых им обстоятельств, способных кардинально повлиять на выбор людей.
— Ты можешь выступить перед тохшанами и рассказать им о себе? — спросил он, когда Элис вернулась. — Тогда не будет никаких разночтений.
— Да, это несложно, — неожиданно легко согласилась она. — Но для этого ты должен кое-что сделать.
— Что именно? — насторожился Рэйзор.
— Пригласить меня на Тохш.
Глава 44. Выступление
Поразительно, как быстро выполняются поручения накануне выборов.
Ещё четыре дня назад в мельдоме не было ничего, кроме запылившегося после исчезновения Моро аванпоста и двух списанных с баланса «Третьей стороны» эргокресел. Сегодня же — полный зал скамеек, добротный деревянный помост на месте жертвенника и прожекторы, стратегически выстроенные вокруг трибуны. Ближайшую комнатушку справа от неё превратили в подсобку для звуко– и видеоинженеров — там Софике и настраивала параметры грядущей трансляции.
Две видеокамеры постоянно барахлили, выдавая зернистую картинку, а до выступления загадочной недосоюзницы оставался всего час. Софике вместе с коллегой, недавней выпускницей интернатуры, бегала от камер в подсобку и обратно, пытаясь заставить глючную технику работать нормально, но как бы не так: новая партия аппаратуры оказалась бракованной. Надо было проверить её загодя, ещё в штаб-квартире, только времени на это не хватило: помимо рутинной возни с инфраструктурой чужих армий, техотдел готовился ко дню выборов и гонял разнообразные тестовые сценарии на системах голосования «Третьей стороны». Визит внетохшанской гостьи пришёлся настолько некстати, насколько можно представить.
— Так, давай руки в ноги и дуй в штаб-квартиру! — обратилась Софике к напарнице, мельком глянув на солерсы. — Возьмёшь другие камеры, только из прошлой партии, поняла?
— А я успею? — засомневалась коллега. — А вдруг?..
— Успеешь, если поедешь прямо сейчас. Быстрее, быстрее!
Напарница кинулась к выходу и чуть не столкнулась с группой первых посетителей, Мойеде и солдатами из его роты. Шутливо пожурив девушку за суету, они пошли к первому ряду скамеек. Софике поскорее спряталась в подсобку в надежде, что её не заметят — настроение было таким паршивым, что болтать ни с кем не хотелось.
Затрезвонил элеком, и она переключила звонок на гарнитуру в ухе.
— Софи, у вас там всё в порядке? — нетерпеливо спросила Олиси. — Мседео говорит, что пробное видео очень плохое. Все операторы будут из штаб-квартиры смотреть, а разглядеть пока толком не получается. Когда будет готово?
— Так может, надо было приглашать в штаб-квартиру, а не страдать ерундой в мельдоме? — буркнула Софике, в последний раз пытаясь сбросить программное обеспечение камер до заводских настроек. — Трансляция ещё не началась, рано жаловаться.
— Торерат Хан не разрешил в штаб-квартире. А Дио, между прочим, как раз под выступления мельдом и отдал, — с обидой заметила Олиси.
— Дио твой… — Софике запнулась: не стоит срывать плохое настроение на ни в чём не повинной подруге. — Дио не в техотделе работает, ему не надо мучиться с подготовкой здания к тому, к чему оно изначально не приспособлено.
Ну ладно, положим, на Дио она наговорила зря — Олиси рассказывала, что самориец чуть ли не сутками красил стены, получив от «Третьей стороны» строительную гравиплатформу в недолгое пользование. Сегодня он сдавал первый экзамен для поступления в интернатуру, поэтому ещё не пришёл в мельдом. Но отрицать, что было бы проще организовать встречу с инопланетной гостьей в стандартном лекционном зале, просто глупо!