— Дио, речь сейчас не о событиях на Смиде. Речь о будущем Тохша, о нас с тобой, — жарко заговорила она. — Если отбросить все рассуждения о степени вины, получается, что для союзничества с Элис-Хатор придётся составить подробнейший юридический договор. И то — не факт, что она будет придерживаться правил. Она нас за людей-то не считает, игровыми фишками назвала — а Рэйзор ничего страшного в этом не видит. Вот, что меня тревожит.
Дио развёл руками.
— Софи, если ты хочешь донести причины своего беспокойства до Рэйзора — тебе придётся перейти на его язык. Он робот, у него нет интуиции. Да и у меня, откровенно говоря, нет никаких предубеждений в отношении Элис. Если интуиция подсказывает тебе, что Элис опасна — определи, что вызвало опасения, и найди конкретные подтверждения. Поговори с Олиси, она в хороших отношениях с омаратом Кариш — а та, насколько мне известно, лучший аналитик историй отражений миров. Аргумент «она недостаточно вежлива» не примут ни Рэйзор, ни Совет «Третьей стороны». Они не в том положении, чтобы придираться к словам. Главное — дела и поступки.
Софике угрюмо переглянулась с Моро: похоже, мнение Дио не изменить. И пусть у духа свои причины недолюбливать Элис, главное, что Софике ощутила хоть какую-то поддержку, а то начало казаться, что она одна такая ненормальная, не привыкшая верить первому встречному и поперечному.
Втроём они быстро управились с уборкой мельдома: Дио не поленился скинуть пиджак, закатать рукава рубашки и помочь друзьям. Вернувшись в штаб-квартиру, остаток рабочего дня Софике провела в техотделе, с недовольством слушая разговоры коллег: трезвомыслящих скептиков нашлось мало, а вот сплетников и любителей посудачить — с лихвой. В основном обсуждали, не приворожила ли Элис ксарата Келлемона или даже Рэйзора — уж подозрительно быстро она им полюбилась. Раздражало, что все споры были поверхностными, зацикленными на её внешности, манере речи и взаимоотношениях с ксаратами. Странно, но Олиси не принимала в них участие — она так и не отзвонилась после выступления магички. Наверное, все операторы и обслуживающий аванпосты персонал бились над попыткой обнаружить магию Элис.
Не дождавшись подругу, Софике позвонила вечером родителям по видеосвязи, чтобы хоть кому-то излить всё накипевшее. Устроили «совместный» ужин: она принесла из столовой коробок себе в номер, ну а папа с мамой, как обычно, ели за столом в своей квартире. Устав запрещал делиться с гражданскими новостями, но Софике не утерпела: уж столько всего накопилось на сердце, что невозможно сдерживаться. На всякий случай запустила сервисный режим элекома (не просто же так работает в техподдержке!) и отключила прослушку.
— И вот представьте, что это существо нас чуть ли не пылью под ногами называет, а он всерьёз рассматривает варианты сотрудничества, — жаловалась она на Рэйзора, сердито долбя вилкой по картонной подложке судка в попытке наколоть последние кусочки мяса. — При том, что альтернатива — объединение тохшан.
Родители уже доели, и мама сидела, задумчиво подперев щёку, а папа сосредоточенно протирал очки.
— Раз рассматривает, то имеет на руках объективные данные, — наконец изрёк он и водрузил очки на нос. — Он же робот, так? Оперирует фактами и результатами исследований. По тому, что ты говоришь, в прошлом Элис ничего отрицательного пока не найдено. Зато в тохшанских архивах предостаточно неприятной статистики.
— Ты о чём, пап? — опешила Софике. — Мы ж в Великой Войне победили! Ты мне сам рассказывал, как недавно панерутцы вместе восстанавливали аэропорт Миллы. Тохшане уже не раз и не два доказали, что способны побеждать сообща!
Родители переглянулись, и мама тихонько рассмеялась.
— Доченька, мы же тебе стараемся только хорошее говорить. — Она протянула навстречу камере руку, как будто желая прикоснуться к дочке по ту сторону экрана, и Софике остро ощутила недостаток живого общения. — У вас в «Третьей стороне» и так столько забот, зачем тебе лишние волнения и расстройства? Конечно, не всё было гладко, но хороших людей на свете больше.
— Один негодяй с подельниками пытался присвоить деньги из благотворительного фонда, — добавил папа. — Ещё три подрядчика завышали цены на услуги. И это только те случаи, о которых мы знаем. Вот что ваш робот учитывает. Ты лучше подумай вот о чём: как поднять уровень науки и техники, чтобы помощь Элис не пригодилась? Как повлиять на моральный уровень общества? Непростые вопросы, я понимаю, они требуют многих лет и ресурсов для ответа. Но если считаешь, что «Третья сторона» должна опираться только на тохшан, то нужно с чего-то начинать.
Слова папы прозвучали примерно так же, как если бы он предложил изобрести машину времени. И в то же время он был прав: Рэйзор шёл своим путём в стремлении доказать собственную точку зрения Совету — путём, раньше считавшимся невозможным. И всё же он добился зримого прогресса в отношении к своим идеям. И если Софике хочет, чтоб её тоже услышали — придётся прорубать новую дорогу. Возможно, поначалу самостоятельно, через бессонные ночи в попытке найти ответы на вопросы.
Но мириться с привлечением чуждых Тохшу сверхмагов она точно не будет.
Глава 45. Чёрный тайфун
Стволы бронетехники целились в одинокую фигурку как копья первобытных охотников. Только Элис, согласившаяся на унизительный эксперимент, на загнанного в ловушку зверя совершенно не походила: заложив руки за спину, она расслабленно следила за перистыми облаками и щурилась от лучей Тельсы. Над базой впервые за долгое время повисла тишина — и оружие, и люди молчали, чтобы не мешать работе операторов аванпостов.
Элис скучала на лётном поле уже больше получаса, когда Рэйзор поднялся на вышку и обнаружил возле авиадиспетчеров взволнованного Геса. Он нетерпеливо расхаживал вдоль застеклённых стен, поминутно хватался за бинокль и жадно всматривался в невозмутимую гостью.
— Ну долго там ещё? — бурчал он. — Чем они в Центре вообще занимаются, сколько можно резину тянуть? Тратим такие деньги на производство аванпостов и обучение операторов, а скорость распознавания отражений так и осталась допотопной…
Рэйзор игнорировал его ворчание. Торопить операторов в таком деле никто не будет: сколько потребуется времени для работы, столько они и получат. В каком-то смысле даже хорошо, что процесс затянулся — значит, осечка антителепортов не случайна, раз даже Ветер до сих пор не нашёл источник силы Элис.
Она развернулась лицом к диспетчерской вышке и на языке глухонемых прожестикулировала: «Пусть подойдёт ко мне». Опять читает мысли… что ж. Рэйзор знал, на что идёт, когда приглашал её на Тохш. Знал же? Или наивно понадеялся, что просто так в его голову она лезть не будет?
Аномалии во время первой встречи с Элис не давали ей развернуться в полную силу, но на этой планете ничто её не ограничивало…
— Что она там пальцы скрючила? — пробормотал Келлемон, держа бинокль обеими руками.
— Приглашает Ветра на лётное поле.
Вскоре на бетонированной дорожке показался разведчик — по-видимому, торерату Хану ничего не оставалось, кроме как согласиться на просьбу мага. За сотню шагов до Элис Ветер запустил генератор силового поля и завернулся в защитный кокон. Неужели боится? Или действует по распоряжению недоверчивого Акана?
Серео стоял в кольце окруживших Элис бронемашин и тоже держал её на прицеле молекулярного расщепителя. Старший товарищ ещё никак не прокомментировал визит сверхмага и отнёсся к нему так буднично, как если бы на Тохше каждые выходные гостил Имах со свитой.
Что думаешь? — спросил Рэйзор, надеясь на очередное краткое и глубокомысленное изречение друга.
Смешно.
Смешно ему. «Третья сторона» недавно гудела, как потревоженный улей, а ему смешно.
Ей смешно, — уточнил Серео.
Тут он прав. Спокойно относиться к такому обращению со своей персоной можно только в том случае, если воспринимаешь происходящее с лёгкой иронией. Не обладай маг безграничным терпением, вряд ли команде торерата Хана удалось бы так долго мариновать гостью на взлётно-посадочной полосе.
Ветер держался от Элис на почтительном расстоянии, чтобы ни в коем случае не задеть её силовым полем, но маг поманила его к себе. Поколебавшись, разведчик сделал два шага вперёд. От смертельно опасной мембраны до груди Элис оставался неосторожный вдох. Губы мага шевельнулись, и Рэйзор разобрал фразу: «Смотри внимательно».
Она протянула руку, коснулась энергощита — Ветер чуть отклонился, сдержав порыв отпрянуть назад. Насыщенно-жёлтый цвет барьера постепенно бледнел, пока Элис впитывала силовое поле в свою кожу, и вскоре плёнка пропала окончательно. Облик мага нисколько не изменился.
Рядом с Рэйзором натужно сглотнул Гес и убрал бинокль.
— Хуже демона… — проговорил он, протирая глаза. — Чем её бить, если что?
Что тут ответить?
«Жду в Центре», — неожиданно поступило сообщение от торерата Хана. Судя по тому, что у Келлемона пискнули солерсы, темиец тоже пригласил его к себе.
В просторном зале Центра было непривычно людно: Акан позвал к себе всех высших офицеров, и теперь они сгрудились вместе с операторами вокруг высокого темийца. Поглаживая подбородок, он смотрел на огромную голопроекцию космоса, заменившую разбитые мониторы. На фоне мерцания далёких звёзд бурлила радужными потоками энергетическая воронка, образованная невидимым миксером: размеры воронки, судя по масштабу изображения, превосходили многие известные тохшанам планеты. Над ней перевёрнутым конусом шла мелкая рябь, похожая на помехи в отражениях.
Рэйзор аккуратно протиснулся сквозь толпу переговаривающихся шёпотом людей и встал рядом с Аканом; c другой стороны бесцеремонно пробился Гес Келлемон и задрал голову к потолку.
— Это Элис? — спросил он, оценил размер энергетического водоворота и хрипло добавил: — Хунд побери…
— Нет, — непривычно звенящим голосом ответил Акан. — Элис чуть выше.
По его сигналу Мседео подсветила нужный участок голограммы, и сквозь рябь проступили очертания смерча. Он протянулся длинным хоботом от чёрной туманности до радужного океана, жадно вбирая его, как кровососущее насекомое, и постепенно увеличивая объём неопознанного космического тайфуна.