— Новый вид энергии? — полуутвердительно спросил Рэйзор. — Это то, чем пользуется Элис?
— Да. И нет. Это и есть Элис. — Торерат Хан устало закрыл лицо рукой и приглушённо простонал: — Небесные силы, Рэйзор, кого ты притащил на Тохш…
Новость потрясла. Рэйзор практически не сомневался, что истинный облик метаморфа далёк от человеческого, но реальность оказалась ещё хуже: под видом гуманоида скрывалось неодушевлённое существо в принципиально новой для тохшан форме бытия. Как энергия может быть разумной? Как?! И какие цели преследует, притворяясь женщиной, копируя человеческое поведение и постепенно втираясь в доверие?
Из размышлений выдернула нелепая реплика Келлемона:
— Так она не женщина? Это хорошо. Будет проще вести дела. — Он демонстративно зыркнул на Мседео. — Хуже женщин-магов зверя нет.
— Это ещё не всё, — предупредил торерат Хан. — То, как Имах назвал её, «пожиратель»… По-видимому, принцип… э-э… её действия. Она… оно… они…
Темиец оборвал себя, набрал воздух полной грудью и продолжил:
— Элис способна поглощать и расширяться за счёт любых физических объектов, теплового излучения, радиации, электромагнитных и силовых полей, даже известной нам ранее энергии. Идеальный мусороперерабатывающий завод галактического масштаба. И то, что мы с вами наблюдаем на Тохше, не сама Элис, а её энергетическая проекция. — Он обернулся к притихшим офицерам за своей спиной. — Моя настоятельная рекомендация членам Совета: поблагодарить гостью за уделённое время и пожелать ей счастливого пути. Мы не в состоянии вести с ней диалог, как одноклеточное не сумеет наладить контакт с высшими приматами.
— Па-азвольте! — возмутился Келлемон. — Мы уже его ведём. И пока что именно мы диктуем ей условия, где стоять и что делать.
От кого Рэйзор не ожидал стремления задержать Элис на Тохше, так это от ксарата Келлемона, но следующая фраза ламерийца всё объяснила:
— Если она не врёт, то даст нам время, чтобы подтянуть гражданских к уровню интернов «Третьей стороны». Ну а дальше нам её помощь не понадобится.
Опять Гес за своё… Позади толпы раздался спокойный голос Тсадаре Лараша:
— Акан, ты сгущаешь краски. Я тоже относился к затее Рэйзора с опаской, пока Элис не раскрыла карты. Мы сами были на её месте в глазах иномирян. Иные даже называли нас богами, спустившимися с небес — помнишь? Мы спасли их от фуссов и ушли, не желая влиять на исторические процессы. Обрати внимание, как Элис повторяет нашу тактику: предлагает, а не навязывает помощь, и рассказывает о себе самое важное. И Келлемон тоже верно подметил: будь у неё планы поглотить Тохш, она бы не стала размениваться ни на выступление в мельдоме, ни на демонстрацию силы.
— Она может передумать в любой момент, — отрезал торерат Хан.
— Тогда я жду отчёта омарата Кариш о деяниях Элис, — хладнокровно заявил Лараш. — Если найдутся примеры агрессии, то союз, конечно, невозможен. Ну а пока я считаю неправильным сознательно лишать «Третью сторону» шанса изучить такое существо. Тем более, подозреваю, во всех вселенных она не уникальный экземпляр, и невозможно полагаться на благоразумие других представителей этого вида.
Рэйзор слушал спор офицеров и внутренне ликовал: раз Келлемон с Ларашем разглядели потенциал в знакомстве с Элис, несмотря на ошеломляющие обстоятельства, то он на верном пути. Единодушие ксаратов повлияет и на решение Совета — лишь бы торерат Хан не применил чрезвычайные полномочия.
Элис спрашивает, можно ли ей теперь посетить штаб-квартиру, — передал Ветер. — Что ответить?
Дался же ей этот музей…
***
Насчёт музея она не шутила: Рэйзор даже предположил, что Элис зачем-то нарочно тянет время, неспешно осматривая скромную экспозицию артефактов времён Великой Войны. Гостья долго вертела в руках осколки брони фуссов, вдумчиво водила пальцем по интерактивному стенду, рассказывающему об анатомии атлериев, листала голографические копии хроник и, прикрыв веки, слушала отрывки из военных радиопередач. Рэйзор, прислонившись плечом к стене у входа, внимательно следил за каждым её шагом и размышлял, зачем она продолжает притворяться человеком.
А ведь Софике зрила в корень. Не зря она так волновалась, что Элис не гуманоид. Вряд ли обрадуется, когда информацию сделают публичной на внутреннем портале, и её подозрения подтвердятся. Может, написать ей первым, попробовать ещё раз поговорить? Не хватало, чтобы после Идира из круга близких людей ушла и Софике… Неудачно он повёл себя в мельдоме. Хотел похвалить Софи, подчеркнуть её значимость для «Третьей стороны», подружить с чудаковатой гостьей — а в итоге она замкнулась в себе.
Элис дослушала музыку военных лет, вынула одноразовые «капельки» из ушей и перешла к очередному голопроектору: потыкав в меню, выбрала программу для дошколят и принялась смотреть максимально упрощённый пересказ событий. Рэйзор склонил голову набок: это шутка? От Элис можно всего ожидать.
— Знаешь, мне не придётся постоянно читать твои мысли, если будешь задавать вопросы вслух, — внезапно заметила она, не отрываясь от мультфильма.
Похоже, она не вылезает из его головы. Интересно, люди испытывают такое же чувство, когда Рэйзор считывает их пульс, дыхание и температуру тела?
— Можешь снова посмеяться над неуклюжим использованием метафор, но в твоём присутствии я чувствую себя голым, — с укором сказал он, намекая на неловкий разговор в Сарабате.
— Ты так и не понял? — Она обернулась. — У меня нет души. Поэтому во мне ты не мог увидеть родственную душу.
Уточнение звучало странно, как будто Рэйзор и сам не догадывался, что он в принципе ни в ком не мог увидеть душу, родственную собственной — за её отсутствием. Переспрашивать не стал — в конце концов, его действительно занимали другие вопросы.
— Тебе не кажется, что возрастной рейтинг этой записи маловат? — Рэйзор кивнул на меню голопроектора. — Рекомендую полную версию: в ней вся информация подаётся без прикрас и фильтров.
— Мне интереснее, чему тохшане учат своих детей, — просто ответила Элис и снова повернулась к проекции.
Рэйзор старался абсолютно ни о чём не думать, пока терпеливо дожидался финала мультфильма. Закончив просмотр, Элис перешла к стенду с историей «Третьей стороны» и долго изучала фотографию первого аденрата организации.
— Зачем этот спектакль? — наконец прямо спросил Рэйзор. — Ты всё равно видишь историю через отражения, и нам уже известно, что ты не человек. Зачем имитировать поведение любознательной туристки?
— Затем, что вам больше нравится общаться с себе подобными, чем с бесформенным, безголосым и безэмоциональным порождением мира, — спокойно ответила Элис. — Я подстраиваюсь под ожидания, чтобы ко мне прислушивались. Очеловечиваюсь, если угодно.
Логично. И, главное, работает: воплотись Элис в подобном Келлемону мужчине, отношение офицеров «Третьей стороны» к потенциальному союзнику было бы намного жёстче. А визуально слабая женщина, пусть даже её истинная личина уже раскрыта, подсознательно вызывает больше доверия, если продолжает вести себя как обычный человек.
— Физический мир облегчает доступ к инфополю, — продолжала объяснять Элис, переходя от одной фотографии к другой. — Оператор аванпоста видит предмет и ищет связи с ним в отражениях, а я прикасаюсь к вашему прошлому, чтобы найти всех его участников.
— Многие давно мертвы.
— Ничего страшного, — заверила Элис и встала напротив последней фотографии с аденратом Лешто.
Ох, как хотелось поинтересоваться судьбой Эрса… Но останавливало нежелание знать правду. Погиб он или мучается в плену под пытками — ожидание любого ответа вызывало гнетущее чувство беспомощности.
— Эрс Лешто, предыдущий аденрат «Третьей стороны», — заговорил Рэйзор, смотря на своего создателя. — Землянин. Гениальный системный архитектор и руководитель. Второй главнокомандудющий в истории организации, выбранный на два срока подряд. Он был… и есть…
Рэйзор замолчал. Сколько шагов предпринято, сколько открытий сделано, и всё равно Эрса пока не вызволили из паутины миров — ни живого, ни мёртвого.
— Да, он талантливый инженер и приятный собеседник, — внезапно согласилась Элис.
Жгучая неприязнь лавой растеклась по нейросвязям. Элис опять читала мысли и намеренно била по больному, зная, какой эффект произведёт двусмысленная фраза. Ну что ж… Рэйзор тоже может побыть безэмоциональным.
— Для многомерного разума ты выражаешься неточно, — прохладно изрёк он.
— Нет, это ты ищешь двойной смысл там, где его нет, — опять парировала она. — Я прямо сейчас разговариваю с Эрсом Лешто. В другом мире, конечно.
Рэйзор замер. Означает ли это, что Эрс у неё в плену? Или она, как обычно, общается с мертвецом?
— Неужели ты думал, что я не определю истинную причину вашего с Ветром визита? — проговорила она, продолжая рассматривать фотографию аденрата. — Или что противник слеп, не видя, как вы преследуете его по пятам? Когда…
— Где Эрс? — грубо перебил Рэйзор.
— Рядом со мной, — невозмутимо повторила она.
— Докажи.
— Как?
— Спроси, что он хотел бы мне сказать.
Элис отвела взгляд в сторону и вниз, прислушалась к чему-то и наконец произнесла:
— Он просит прощения за то, что запрещал называть себя отцом.
Нет, не может быть. Элис просто копается в его памяти и подбирает нужные слова. Как умелый музыкант, он играла во всём диапазоне его чувств — от ненависти до… Нет. Любви, даже мужской симпатии он к ней не испытывал ни разу, хотя создал облик виртуального экскурсовода Элис по образу и подобию своего идеала женской красоты. Даже когда она освободила весь Сарабат от ментальной власти Имаха, продемонстрировав, что способна творить добро, он не почувствовал к ней ничего, кроме уважения.
Оттолкнувшись плечом от стены, он приблизился к Элис — она стояла спиной к роботу и читала имена павших героев организации на виртуальной доске почёта.
— Как можно тебе верить? — вполголоса спросил он. — Ты говорила, что ничего не скрываешь, но при этом утаила важнейшую информацию о главнокомандующем.