— Ничего не скрываю о себе, — подчеркнула она. — Других связанных со мной лиц это не касается. Но теперь, когда проблема решена, могу поделиться.
Глубоко вздохнув, она медленно провела ладонью над стендом, как будто закрывала глаза покойнику.
— Эрса похитили бойцы «Сэм Ри Ке Ату На Си» — организации, на которую когда-то работал Моро, — развернувшись лицом к Рэйзору, пояснила Элис. — Вы с Ветром их спугнули, и они решили перепрятать пленника. Я перехватила конвой, когда Эрса везли в другое место. Сейчас он в госпитале, состояние стабильно тяжёлое, но жить будет. Возвращать «Третьей стороне» не собираюсь — вы не способны его защитить. Тем более, он сам хотел скрыться в отдалённом мире. Это не моя прихоть, Рэйзор: попадись он снова в руки врага, его инженерный гений приведёт к катастрофе. Эрсу пора на заслуженную пенсию — он и так сделал немало в этой жизни.
Эрс жив! И эта оговорка про гения наконец дала чёткий ответ, зачем демоны украли землянина: он по-прежнему нужен противнику как талантливый проектировщик. Вспомнилась брошенная мимоходом фраза про «общую инженерно-техническую школу» Рэйзора с врагом, встреченным в каверне. Мог ли Эрс приложить руки к созданию того робота?..
Горячие потоки неприязни застыли дымящейся коркой, но настоящей радости Рэйзор не испытывал: точило сомнение, не вознамерится ли Элис использовать бывшего аденрата «Третьей стороны» как заложника. С другой стороны — на что это повлияет? Никто из Совета или высших офицеров не пойдёт на уступки из-за шантажа, и Рэйзор в том числе. Элис это понимает. Должна понимать.
И тут он осознал ещё кое-что. Гостья ничего не обещала тохшанам, но делала, как и говорила раньше. Помощь в конфликте с Имахом — готово. Спасение аденрата — готово. Не ставила в известность, не обсуждала, чем тохшане обязаны взамен помощи, и продолжала методично решать проблемы, не оглядываясь на людей.
— Ты уже наметила свой путь, не так ли? — поинтересовался Рэйзор. — И пойдёшь этим путём вне зависимости от того, станешь союзником Тохша или нет.
— Именно. Но пока союза нет, вы не можете влиять на мои планы. А я двигаю фишки, потому что если не подвину я, подвинет кто-то другой.
Хорошо, что её реплику слышал только Рэйзор и, возможно, операторы аванпостов — такое высокомерное заявление спровоцировало бы очередную волну негодования в «Третьей стороне». И можно было бы согласиться с людьми, если бы не стоял вопрос о минимизации жертв демонических атак…
— Совету потребуется два-три дня для обсуждения. Решение огласят после выборов, не раньше.
— Хотела бы я, чтобы Акан Хан стал аденратом, но это маловероятно.
— Акан? — удивился Рэйзор. — Он же выступает против союза.
— Он также выступает за сокращение влияния «Третьей стороны». Идеальный для меня вариант.
Рэйзор решил осторожно проверить гипотезу: вполне вероятно, что Элис существует за рамками пространства и времени.
— И каков твой прогноз, кто выиграет?
Она задумчиво возвела взгляд к потолку и некоторое время рассматривала осветительные лампы.
— Сложно сказать. Настало время непопулярных решений.
— Я думал, ты знаешь будущее, — поддразнил её Рэйзор.
— Никто не знает, — отрезала она и выразительно посмотрела на выход из музея. — Мне пора. В Центре теперь знают, как со мной связаться. Спасибо за тёплый приём, если не считать того надувания щёк на аэродроме. Кстати, напоследок совет…
Она быстро подошла к стенду, посвящённому борьбе с атлериями, открыла анатомический атлас и всмотрелась в изображение крылатого захватчика.
— Займитесь разблокировкой памяти у современников Великой Войны. Психозы и самоубийства случаются у тех, кого сначала гипнотизировали атлерии, а потом ваши специалисты.
Так вот в чём дело! Простой ответ на вопрос, над которым психиатры Тохша бились уже несколько десятилетий. Немало пострадавших, особенно детей, прошли сеансы у менталистов, чтобы забыть об ужасах войны раз и навсегда. Забыть-то они забыли, но корни гипнотических установок атлериев настолько глубоко проросли в подсознании, что их ростки всё равно пробивались наружу. Какая же элементарная отгадка!
— Что надо сказать? — строго спросила Элис, выключив стенд.
Рэйзор почувствовал себя неуклюжим и грубоватым беспризорником на рынке в Сарабате.
— Спасибо, — после паузы откликнулся он. — Спасибо, Элис.
— Дети. Как есть дети, — устало подытожила она и пошла к выходу. — Не провожай, не надо.
Он не послушался — какой силой она ни обладала, необходимо следовать инструкции по обращению с гостями штаб-квартиры. Выйдя первым, придержал перед Элис дверь, и сразу услышал голос омарата Аванис:
— Рэйзор! Хорошо, что ты здесь! Я как раз хотела кое-что уточнить…
Селиса, по-видимому, возвращалась из одной из переговорок на первом этаже — там проводились личные встречи с представителями властей и бизнеса. Зажав подмышкой планшет, она поспешила к роботу, даже не заметив Элис.
— Нам нужно срочно принимать решения по бюджету на следующий период… — она осеклась, увидев наконец гостью. — О… Здравствуйте.
Женщины синхронно смерили друг друга оценивающими взглядами — Рэйзор подозревал, что Элис всего лишь «зеркалит» Селису.
— Наконец-то я встретила человека, которому обязана именем, — торжественно произнесла Элис и хитро покосилась на Рэйзора. — Приятно познакомиться, омарат Аванис. Извините за спешку — дела.
Слегка кивнув, она преспокойно пошла по коридору, а Рэйзор был готов если не провалиться под землю, то хотя бы телепортироваться. Идеально, если б его забрали демоны в каверну. Селиса с приоткрытым ртом смотрела вслед гостье, потом сдвинула брови, переложила планшет в другую руку и подступила к Рэйзору вплотную.
— Зачем ты ей это сказал?! — негодующим шёпотом вопросила она.
Он потрясённо уставился на подчинённую. То есть тот факт, что постороннему известна личная деталь его биографии, Селису волнует больше, чем пресловутая деталь сама по себе? Если она не удивлена, то, получается, давно всё знала и не подавала вида.
Спохватившись, Рэйзор хотел было нагнать Элис, но та исчезла, стоило на секунду потерять её из поля зрения. Пришлось отвечать Селисе.
— Я не говорил, — осторожно сказал он, гадая, правильно ли истолковал её гнев.
— А кто? — ещё тише поинтересовалась Селиса, ненадолго задумалась и вскинула брови: — Она что, читает твои мысли?
Он кивнул. Повисло траурное молчание. Саморийка нервно кусала кончик ногтя, глядя куда-то сквозь Рэйзора, пока не решилась поделиться опасениями:
— Тогда у нас вообще нет шансов. Раньше хоть на вас с Серео была надежда в борьбе против магов, а теперь…
— Селиса, на повестке дня обсуждение союза, а не противостояния, — перебил её Рэйзор. — Не волнуйся. Лучше скажи мне… Неужели ты знала, что я назвал Элис в твою честь?
Она раздражённо хлопнула себя планшетом по бедру.
— По-твоему, тридцатилетняя женщина не заметит, как по ней тайно вздыхает юнец?
Лучше б его всё-таки демоны унесли в каверну.
— Перестань, — сердито приказала она. — Я надеюсь, это пройденный этап. Лучше скажи, сколько закладывать в бюджет для проектов на Смиде? Рассчитывать только на разведку новых месторождений ориума или готовиться к военным учениям вместе с Лионтом?
Устный договор Рэйзора с Имахом ещё не получил огласку в «Третьей стороне» — Совет постановил, что на милость бога лучше не полагаться до заключения письменного соглашения. Имах тем временем не торопился давать ответ, согласен ли снова принять Рэйзора в своей резиденции.
Но какова вероятность, что монешский бог откажется от слов, произнесённых в присутствии Элис? Рэйзор помнил тот эпизод во дворце: как бог ни хорохорился перед «пожирателем», он его боялся. Для Элис же выгодна тишина в отражениях миров, а не очередная война между Монехом и Лионтом.
— Планируй начало строительства нового завода, — распорядился Рэйзор. — И на этот раз он будет возведён полностью за наш счёт.
Глава 46. Цена победы
Результаты опросов накануне дня выборов оказались далеки от желаемых.
По предварительным расчётам Рэйзора, он должен был идти с Гесом ноздря в ноздрю, с разницей в пределах одного-трёх процентов. В реальности за ксарата Келлемона собрались проголосовать тридцать четыре процента военных, за Рэйзора — двадцать семь. Он еле обогнал Тсадаре Лараша с двадцатью двумя процентами голосов. Идеи торерата Хана показались избирателям наименее привлекательными, поэтому ему доверились всего тринадцать процентов личного состава. Наконец, четыре процента отказались отвечать вовсе.
Причиной просевшей популярности Рэйзора, скорее всего, стал Идир: авторитет лучшего пилота «Третьей стороны» простирался далеко за пределы его авиационного звена. Быть может, Рэйзору простили бы разлад с подчинённым, но запрет на продвижение шерла по службе ополчил против робота многих солдат.
Перспектива оглушительного провала не просто замаячила на горизонте, а уже фактически стучала в дверь. С Ларашем или Ханом во главе организации Рэйзор ещё уживётся, но с Келлемоном… И в отставку, в отличие от людей, он подать не может.
Даже официальное соглашение с Монехом не спасло положение, хотя Рэйзор бросил все дела и отправился в Сарабат вчерашним вечером, как только бог милостиво сообщил Ветру устами пограничника Казу, что готов подтвердить договорённости. Памятуя о советах Элис, Рэйзор не стал ничего переигрывать: раз Имах желает общаться только с ним, так пока и будет. В условиях резкого набора популярности Келлемона лучше поднять свою значимость для организации.
Успех команды Креса на ниве борьбы с демонами, покрытие большей части расходов за счёт частных инвесторов, открытие универсальной энергии — всё это делалось с подачи и по настоянию Рэйзора, и всё же немалые заслуги не смогли перевесить популярность идей ламерийца в «Третьей стороне». Проигрыша, как и ликвидации, Рэйзор не боялся, ведь он боролся не за власть в организации, а за альтернативный подход к решению проблем. Под руководством воинственного Келлемона произойдёт тотальное замещение заложенных в устав идей альтруизма. Да, Гес утверждал, что они появились только для отвода глаз, но если цель «Третьей стороны» — только испытание оружия в других мирах, то в чём тогда разница между тохшанами и чудовищами, превратившими другие планеты в полигоны для отработки ударов рекурсивным телепортом?