— Ты опять хочешь, чтобы я сделал выбор между долгом и дружбой, — после тяжёлой паузы проговорил Рэйзор. — У меня нет такой возможности, Софи. Мне бесконечно жаль, что ты уходишь из «Третьей стороны», но препятствовать не буду. Скажу только одно напоследок.
Он шагнул к ней, и Софике, невольно попятившись, взялась за ручку двери. «Настроенческие» диоды Рэйзора медленно потухли, и он виновато опустил голову. «Я его снова боюсь», — с внезапной грустью поняла Софике.
— Ты спрашивала, зачем я потратил последний заряд энергоячейки, чтобы успокоить тебя перед операцией…
— Нет, я теперь не хочу это знать! — срывающимся голосом выкрикнула она. — Не хочу!
Она выскочила из переговорки и, украдкой вытирая непрошеные слёзы, почти бегом пустилась по коридору, спеша в техотдел. Кто-то схватил её за рукав и прижал к стене.
— Ты откуда такая зарёванная? — с подозрением спросил Идир, когда Софике прекратила рыпаться, осознав наконец, кто её держит. — Кто-то обидел, что ли?
— Нет. — Она шмыгнула и отвела взгляд, проклиная себя за несдержанность.
— А что тогда? — не отставал Идир. — Да скажи ты, что ломаешься?
— Я увольняюсь, — брякнула Софике.
Шерл долго молчал, и казалось, что он вот-вот ввернёт какую-нибудь унижающую фразочку — Софике уже приготовилась огрызнуться в ответ.
— Из-за Рэйзора? — сухо поинтересовался он.
— Из-за всех! — Софике прекратила прятать глаза и посмотрела в лицо Идира. — И Рэйзора, и Акана, и Совета. Все предатели, кто позволил роботу провернуть такое!
Шерл криво усмехнулся и бегло оглядел коридор — никого поблизости не было.
— И куда теперь пойдёшь? — отпустив Софике, деловито уточнил он.
— Не знаю, не думала ещё, — буркнула она. — Ещё две недели отрабатывать, там решу.
— Мой двоюродный брат в панерутских спецслужбах работает, — внезапно сообщил Идир. — Мы как раз недавно болтали, и он жаловался, что сложно толковых сисадминов найти. Запиши его номер.
Он продиктовал растерянной Софике цифры, и она сохранила их в элекоме — как знать, вдруг контакт действительно пригодится.
— Пиши-звони, если помощь нужна. — Идир ободряюще похлопал Софике по плечу. — Ну а с Рэйзором Келлемон ещё поквитается…
Эпилог
Громкие возмущения результатами выборов прекратились подозрительно быстро — намного быстрее, чем прогнозировал Рэйзор. Так отходят от берега шумные волны, чтобы им на смену пришло разрушительное цунами. Но пока признаков водяной стены на горизонте не наблюдалось, и можно было переключиться на основные задачи: продолжение исследования энергии, наращивание производства телепортов, энергощитов и импульсного оружия, а также проектирование нового рудоперерабатывающего завода в Монехе.
Тсадаре Лараш взял на себя непростую роль переговорщика с Лионтом, и Рэйзор был ему безмерно благодарен: общение с напыщенными властями страны доставляло ничуть не больше удовольствия, чем беседы с высокомерным Имахом. Лионт грозил разрывом дипломатических отношений, но нужными рычагами давления не обладал, и потому большая часть встреч проходила в атмосфере бесполезного сотрясания воздуха. И всё же ставить крест на Лионте Рэйзор не спешил: уровень технического развития страны как минимум не уступал Саморе, поэтому окончательно рвать отношения было недальновидно.
Гес Келлемон проявил удивительную сдержанность: кратко поздравив Рэйзора с победой на выборах, он временно перевёлся на одну из второстепенных баз — по неудачному совпадению ту же самую, куда упорхнула Мседео. Рэйзор со дня на день ожидал скандала, надеясь, что будет хороший повод вернуть офицеров в штаб-квартиру, но нет: эти двое терпели друг друга, лишь бы их не призвали обратно на Тохш.
Демоны не беспокоили «Третью сторону» уже довольно долго — не покидало ощущение, что они готовятся к массированному удару. Не теряя время, тохшане помогали итиайя строить новое поселение, сразу монтируя энергощиты и телепорты Креса по периметру. Иномиряне притирались к тохшанам со скрипом: между молодняком природников и солдатами часто вспыхивали ссоры, но старшие благоразумно разнимали спорщиков. И всё равно даже ежедневные перепалки приносили больше пользы, чем молчаливое сосуществование в каверне: общаясь, представители разных цивилизаций учились лучше понимать друг друга.
Опять пришлось поставить на паузу экспедиции сверхдальней разведки: Акан запретил Ветру высовываться с Тохша дальше, чем на один прыжок телепорта дальнего действия. Темиец, единожды уступив Рэйзору перед выборами, связал его по рукам и ногам в других стратегических направлениях: он отказался от престижного титула ксарата, чтобы остаться членом Совета с особыми полномочиями. В результате Рэйзор никак не мог получить от Совета одобрение поисков вражеской базы — торерат Хан настаивал на необходимости укрепить Тохш прежде, чем пускаться в дальние странствия. Единственной альтернативой Рэйзор видел прямой вопрос Элис, знает ли она, где находится лагерь похитителей Эрса. Только вряд ли она согласится отвечать, учитывая, что Совет так и не решился на полноценное сотрудничество…
— Это набор самых жалких формулировок, что я когда-либо читал, — сердился Рэйзор, сидя за аванпостом в Центре, рядом с Аканом и Ветром. — На кого они рассчитаны? Мы только выставим себя посмешищем.
— Вот и проверим, как она отреагирует, — спокойно заметил темиец, надел визор и прикоснулся к сенсорным панелям управления. — Ветер, организуй трансляцию для нас троих, будь любезен.
Разведчик начал преобразование отражений в голограмму над аванпостом, но вместо чёткой картинки проекция долгое время показывала чёрный экран.
— Ты уверен, что звонишь по нужному номеру? — саркастически спросил Рэйзор.
— Без по-ня-ти-я… — по слогам ответил Акан, напряжённо вглядываясь в темноту. — Я обращаюсь к ней впервые.
Проекция вспыхнула ослепительно белым, засветка рассеялась, и голограмма наконец-то отобразила старомодный по тохшанским меркам интерьер комнаты. Декоративные панели из тёмного дерева, массивный стол с резными ножками, на нём — кипа больших тетрадей в мягких переплётах, похожих на журналы бухучёта вековой давности, неожиданно — дырокол, скоросшиватель и подставка для канцелярских принадлежностей. Ни следа какого-нибудь завалящего портадата или на худой конец элекома.
Прямо перед «камерой», на мягком стуле с высокой спинкой, боком сидела какая-то сгорбленная лохматая девица — её чёрная тканевая туника с длинными рукавами и кожаным поясом подозрительно напоминала облачение демонов-магов. Акан вопросительно поднял брови и переглянулся с разведчиком.
— Посиди в углу, я скоро, — послышался голос Элис, распознанный Ветром через толщу отражений миров. — Только не буянь.
Девица страдальчески закатила глаза, неумело обведённые жирным чёрным карандашом, с тяжёлым вздохом сползла со стула и поплелась куда-то за пределы экрана.
Признаков жизни не обнаружено, — доложил Ветер. — Но это не мертвец.
Зрителям наконец открылся вид на Элис, сидевшей в пухлом офисном кресле лицом к «камере». Одетая в голубую блузку со стоячим воротничком, теперь она походила на офисную работницу.
— Так-так-так, кто у нас тут? — Элис с весёлым огоньком в глазах постучала обратным концом карандаша по столешнице. — Здравствуйте-здравствуйте. Что новенького?
Если её энтузиазм и неподдельный, то он очень быстро иссякнет. Рэйзор максимально нейтральным тоном передал решение Совета, и Элис, схватив ближайшую тетрадь, зачем-то быстро законспектировала его слова.
— «Пакт о ненападении»? — повторила она, перечитывая строчки. — Это всё, что вы можете мне предложить?
Рэйзор и сам прекрасно понимал, что напасть на неё «Третья сторона» не сможет при всём желании, а самой Элис никакие бумажки не указ.
— Начинать нужно с малого, — вполголоса изрёк торерат Хан. — Не вы ли призывали к сдержанности в новых контактах?
Элис одарила темийца убийственным взглядом, захлопнула тетрадь и взяла из стопки другую, попухлее.
— Понятно, с вами каши не сваришь, — бормотала она, листая разбухшие от записей страницы. — А у меня тут образовалось дельце одно, я думала, что можем как раз обсудить…
— Нет, — прервал её размышления Акан. — На данном этапе мы не готовы ввязываться в ваши планы.
— Торерат Хан, позвольте мне, как главнокомандующему «Третьей стороны», вести переговоры, — твёрдым голосом напомнил о себе Рэйзор.
— Вы всё-таки выслушайте прежде, чем отказываться, — не сдавалась Элис. — Я ведь, к примеру, могла бы дать наводку на координаты того робота с рекурсивным телепортом.
Ветер разве что не сделал стойку охотничьего хунда, и Рэйзор тут же отправил сигнал «стоп» в радиоэфир.
— Но как-нибудь в другой раз. — Элис пожала плечами. — Когда кое-кто начнёт меня слушаться.
Она покосилась в сторону, куда удалилась лохматая девица, и оттуда раздалось неразборчивое бухтение.
— Ну а пока приманка не готова, предложу другой интересный вариант. — Элис ткнула ногтем в центр страницы тетради и воззрилась на «камеру». — У меня на примете планета с десятками разномастных магов: обычными стихийниками, гибридами и даже парочкой эфирников. Все они — гуманоиды, чей генотип с минимальными изменениями совместим с любыми тохшанскими расами. И к неодарённым иномирянам они относятся намного лучше, чем итиайя. Помимо этого, там есть организация, выращивающая программируемые живые организмы с задатками к управлению энергией. Продолжать?
Почему-то при разговорах с Элис у Рэйзора каждый раз возникали самые странные ассоциации: вот и сейчас он чувствовал себя маленьким мальчиком, которого незнакомая женщина зазывает посмотреть котят в заброшенном здании.
— Мне не понятна эта терминология. Что за «гибриды» и «эфирники»? — стараясь явно не показывать интерес, спросил Рэйзор.
Элис на секунду задумалась.
— Кажется, нападавших на штаб-квартиру магов вы прозвали «электриком» и «иллюзионистом». Так вот, «электрик» — это разновидность гибрида. А «иллюзионист» — эфирник.