ах описал неурядицы. Как выяснилось, его командир так и не прибыл на недружелюбную планету и отдавал приказы дистанционно, игнорируя растущее недовольство солдат.
«Бумажный вояка, только и может штаны просиживать в штабе, — не стесняясь в выражениях, жаловался шерл Мойе́де А́лвин. — Рэйзор, будь другом — помоги, а? Надави там как-то на аденрата Лешто, пусть он Совет пнёт, чтоб зашевелились. Мы тут третьи сутки как в парилке — жара, влажность, ещё эта вода кругом».
«Понял. Организую совещание, постараюсь их убедить. — Рэйзор оценил, нужно ли его личное присутствие в штаб-квартире, и решил, что хватит и виртуального двойника. — Ждите в гости, мы с Серео скоро прибудем.»
«Дружище! Клянусь, век услуги не забуду!»
«Ловлю на слове».
Уже на месте они с Серео решили, что самые лёгкие машины вынесут и на руках, а вот технику покрупнее придётся тащить волоком. Правда, в условиях полного бездорожья такая задача была не по силам даже Серео, поэтому Рэйзор распорядился подготовить бревенчатый настил поверх грязевой каши. Мойеде, жилистый ламериец невысокого роста, бойко взял под козырёк, быстро организовал воспрявших духом солдат и отправился вместе с ними валить ближайшие деревья. На всякий случай вокруг места вырубки расположили больших сторожевых дронов с инфракрасными датчиками.
Роботы подхватили самый лёгкий броневик под силовые бамперы. Рывок — машина со смачным чавканием отлепилась от грунта и нехотя приподнялась над серой жижей, словно пародируя гравимобиль. «Самому бы не увязнуть…» — подумал Рэйзор, делая осторожный шаг назад, а Серео синхронно шагнул вперёд. Вдвоём они донесли машину до поросшей травой обочины — полностью размыло только основную дорогу, а укреплённый корнями грунт лишь подтопило.
— Ксарат Рэйзор!.. — послышался неуверенный оклик, когда роботы опустили бронемобиль. — Этсамое… спасибо.
Рэйзор обернулся к рядовому в серо-коричневом скафандре с исцарапанным шлемом и слегка кивнул: мол, пожалуйста. В тысячный раз просить обращаться на «ты» не хотелось.
— Только, этсамое, они ж всё равно не заведутся, — скептически заметил солдат.
— Зато отбуксировать теперь намного проще, — пояснил Рэйзор. — Нельзя сидеть сложа руки.
Серео уже пошёл к следующему кандидату для транспортировки, и Рэйзор отправился его догонять — с разбега перемахнул через широченную колею, по-мальчишески проехался на пятках и едва разминулся с притормозившим напарником. Развернувшись, Серео положил могучую длань на плечо Рэйзора.
— Не балуйся, — прогудел он и снова неспешно зашагал к бронемобилю.
— Ну я-то не упаду, — проворчал вслед товарищу Рэйзор.
— Другим дурной пример подаёшь.
Ох уж этот Серео… Его искусственный интеллект кардинально обновляли трижды, оснащение вообще меняли несчётное количество раз — а психологически он оставался всё таким же старичком, только уже в современном корпусе. Сейчас он щеголял очередной итерацией дымчатой брони с довольно пухлыми обводами, делающей его похожим на тяжелоатлета, забросившего занятия спортом. Только под толстой защитой скрывался не жир, а серьёзное вооружение. Испытать новинку в бою ещё не довелось, и потому грязь на полированных, отливающих перламутром щиколотках Серео смотрелась особенно комично.
За роботами увязался тот любопытный солдат, и Рэйзор уже подумывал отправить его заняться делом, чтобы не мешался под ногами, как паренёк задал непростой вопрос:
— Этсамое, а как дышат те, кто в лес сбежал? Они ж налегке драпанули.
Рэйзор ответил не сразу. Сначала поудобнее ухватился за порог броневика, потом на всякий случай быстро просканировал границу джунглей — конечно, на таком расстоянии и при такой плотности леса обнаружить врага по-прежнему было невозможно. Операторы аванпостов докладывали, что противник передвигается где-то в центре чащи, но далеко не уходит.
— Сложно сказать, — нехотя признался Рэйзор. — Возможно, успели создать сферическое силовое поле для удержания воздуха. Среди них есть маги — не исключаю, что их навыки пригодились.
Слово «маг» в лексикон тохшан вошло с появлением Эрса Лешто в организации. В прошлой жизни Эрс сталкивался с обладателями сверхъестественных способностей, и впоследствии «Третья сторона» тоже наткнулась на подобных существ. Таких, к примеру, как эти иномирские отряды завоевателей, в чьих рядах служили телекинетики. Их случайно обнаружили по разрушительным следам в отражениях миров — причём нашли даже раньше, чем планету с разумными амфибиями. Потому благородная миссия и полетела кувырком с самого начала — толком не разобравшись на местности, тохшане загодя кинулись спасать туземцев, которые ещё даже не знали, что на них собираются напасть. Рэйзор считал распоряжение аденрата Лешто поспешным и продиктованным отрицательным личным опытом.
— Но не двое же суток подряд! — резонно возразил рядовой. — Мы тут кислородные баллоны уже восемь раз меняли, а они под куполом столько времени держатся? Этсамое, им уже дышать там нечем.
— Им не нужно дышать, — бросил Серео и резво двинулся к обочине.
Пришлось чуть ли не бежать за ним, чтобы не уронить броневик себе на ноги.
— Просто великолепная теория, — саркастически заметил Рэйзор, едва поспевая за товарищем. — Как часто ты встречал гуманоидов, которым не нужно дышать?
— На поле боя — постоянно, — невозмутимо откликнулся Серео.
Немногословный Серео порой приводил в недоумение даже Рэйзора — хотя уж они-то друг друга должны понимать. Что он имел в виду на этот раз? Что на самом деле враги давно задохнулись, и операторы аванпостов ошибаются? Что «Третья сторона» имеет дело с нежитью? Одна гипотеза фантастичнее другой…
Бронемобиль вдруг ощутимо полегчал и поднялся в воздух на уровень шеи Рэйзора. Явно выше предельных возможностей Серео. Не мешкая, Рэйзор оттолкнул машину в сторону, сбил с ног зазевавшегося солдата и перекатился с ним вбок. Вовремя. Броневик, перевернувшись вертикально, с силой обрушился на землю, как будто невидимый ребёнок-великан швырнул надоевшую игрушку. Почти сразу смолкли глухие удары топоров.
Статус? — быстро спросил Рэйзор в радиоэфире ещё до того, как успел подняться.
Без повреждений. Запускаю протокол защиты.
Серео телепортировался к солдатам на границе с джунглями. Запустил свои генераторы силового поля, закрыл людей желтоватой полусферой. Успел: на купол в бессильной злости повалились деревья, полетели острые щепы, готовые пропороть живую плоть.
Без защиты остался только любопытный солдатик, но недолго — Рэйзор кинул ему собственный портативный генератор. Сам он выследил врагов по следам на земле: пятеро невидимых людей-магов проскользнули под самым носом. Тепловые датчики их не засекли. Странно. Думать было некогда: Рэйзор подключился к излучателям ближайшей самоходки, запитанным на аккумуляторы, и огрел противника электрическим разрядом. Теоретически получились бы угольки, практически импульс рассеялся об энергетический барьер. Значит, к врагам лучше не приближаться. По крайней мере, излучатель ослабил магический потенциал, и они наконец-то обрели зримый облик. Трое юношей, две девушки в бесформенных чёрных накидках с капюшонами. Всем в лучшем случае лет по шестнадцать. Бледные, с заметными синими прожилками вен и сосульками мокрых волос, налипших на лица. И с одинаково стеклянными взглядами.
Убивать гуманоидов Рэйзор не любил — всегда точило сомнение, что должен быть другой выход. А уж причинять вред детям — тем более.
Но эти подростки не оставили выбора.
Они не проронили ни слова. Высокий юноша коснулся земли, опустившись на колено — и посреди дороги разверзлась глубокая трещина, поглотившая разом пять самоходок. Рэйзор телепортировался превентивно, понимая, кто попадёт под следующую атаку. Угадал. Там, где он только что стоял, уже зиял провал. Ещё три боевых машины ожили по воле Рэйзора и выпустили с сотню пуль по мрачным подросткам. Девушки сделали быстрые пассы руками, плетя диковинную голубоватую паутину в воздухе — снаряды увязли в ней, как пластмассовые пульки в вате. Коренастый паренёк сомкнул ладони, развёл их в стороны — и корпус Рэйзора угрожающе заскрипел, готовый вот-вот развалиться на части. Бионические крепления левой руки порвались, не выдержав растяжения, и она повисла плетью вдоль корпуса.
Сосредоточившись на наземных целях, противники не распознали обманного манёвра. Сторожевых дронов возле леса Рэйзор поднял в воздух сразу после нападения — но ждал удобного момента. Практически бесшумные «птички» разом атаковали неопытных магов, изрешетив импульсным оружием. Четверо повалились сразу, одну девчонку по касательной ранило в бок и в ногу — она лишь подняла голову, протянула руку к одному из дронов и, крепко сжав кулак, рывком опустила его вниз. «Птичка» рухнула наземь, но свою задачу выполнила — девчонка отвлеклась. Рэйзор опять телепортировался, уже рядом с ней. Из его предплечья хищно выдвинулось зазубренное лезвие — и через мгновение всё было кончено.
Серео подождал ещё немного, не торопясь убирать силовое поле. Солдаты ошарашенно молчали — жестокий бой закончился быстро, а рота потеряла половину техники. И хорошо, что маги в первую очередь напали на роботов, а не на людей, иначе Серео с Рэйзором ничего не успели бы сделать.
Рэйзор со смешанными чувствами смотрел на тела незадачливых врагов. В этот раз быстрая победа не принесла никакого удовлетворения.
Удостоверившись, что опасность миновала, Серео выключил энергетический заслон.
— Ну как так-то, а… Дети ж совсем, — вполголоса проговорил Мойеде, подойдя к Рэйзору. — Эх, нехорошо вышло…
В задумчивости он чуть не снял шлем, но вовремя спохватился, протёр визор от капель дождя и поправил кислородные трубки.
— Надо б их в штаб-квартиру отправить, — чуть громче заметил он. — Неслыханное дело…
Рэйзор кивнул — тела, конечно, следовало отдать специалистам на изучение. На встроенном в правую руку лезвии всё ещё алела кровь, и надо было её чем-то оттереть. «Я как палач, пекущийся о чистоте оружия», — подумал он и принудительно ограничил эмоции. Не время для сожалений.