соглашение Маллинана с моей точкой зрения, и категорический отпор. Я предполагал, что он перестроит работу следственного комитета тайным или явным образом, так и произошло. Но в деле обрыва связи с пилотами Маллинан демонстративно продавил своё решение, и теперь для слушателей заседания он — победитель, я — проигравший. Тем не менее, он прислушался к моим замечаниям и подходит к новым расследованиям более основательно. Я проиграл битву, чтобы выиграть войну.
Софике рассеянно смотрела на клавиатуру и водила по ней пальцем, не нажимая на кнопки. Когда она снова повернулась к Рэйзору, на её лице расцвела застенчивая улыбка — разительный контраст с колючей и грубоватой девушкой, с которой он разговаривал утром в столовой.
— Кажется, я теперь чуточку лучше тебя понимаю. Я всё гадала, зачем ты поругался с Маллинаном, и какая тебе выгода в общении со мной. А ты просто всегда думаешь о людях и мыслишь очень… глобально.
— Можно и так сказать.
Сообщение от Эрса Лешто пришло в тот момент, когда Рэйзор хотел напомнить о своей роли стратега и координатора организации. Не мешкая, он тут же поднялся с эргокресла.
— Аденрат к себе вызывает. Это срочно. Извини, Софике — закончим разбор твоей программы в следующий раз.
— Конечно… — Растерявшись, она тоже вскочила с места. — Спасибо, что помогаешь, Рэйзор.
— Спасибо, что стараешься, — откликнулся он и поспешил на встречу с аденратом.
***
Зелёный глазок видеокамеры под потолком подёрнулся серой пеленой, как третьим веком, и Рэйзор без слов понял, что разговор не должен выйти за пределы кабинета. Осунувшийся Эрс, разом постаревший лет на десять, не отрывал взгляда от экрана портадата и ещё ни разу не посмотрел на посетителя. Рэйзор застыл перед столом главнокомандующего и терпеливо ждал приглашения садиться.
— Я только что закончил беседу с торератом Ханом, — не поздоровавшись, бесцветным голосом произнёс Эрс. — Новые враги, как ты и предположил, действительно имеют отношение к моему прошлому.
Торерат Ака́н Хан, уроженец южных краёв Панерута, заведовал Центром управления аванпостами. Насколько Рэйзор знал из истории «Третьей стороны», Хан возражал против принятия землянина в организацию — и, судя по наблюдениям Рэйзора, за прошедшие годы так и не проникся к Эрсу тёплыми чувствами. Странно, что в трудное время Эрс обратился именно к Хану, а не к другим, более лояльным операторам аванпостов.
— Если они видели тебя, то скоро поймут, что я на Тохше, — продолжил Эрс. — Я больше не могу здесь оставаться.
Рэйзор молча переключил оптику в режим сканирования, наскоро проверил состояние аденрата и пришёл к неутешительному выводу, что командир всё-таки не бредит, и нарушений в кровоснабжении его мозга нет. Даже хаотичный поток мыслей Софике не сравнился бы с тем, что только что озвучил Эрс.
— Аденрат Лешто, позвольте уточнить… — осторожно начал Рэйзор.
Эрс не дослушал и отрицательно качнул головой:
— Торерат Хан всё объяснит. Для меня уже подготовили телепорт дальнего действия. Я подписал заявление об отставке, официальная причина — по состоянию здоровья. Рассылка членам Совета произойдёт в полночь.
События развивались слишком стремительно даже для робота. Он хорошо знал Эрса — уж если тот что-то для себя решил, его не переубедить. Верхушка «Третьей стороны» обвалилась прямо на глазах, и Рэйзор ничего не успел сделать.
— Прости, Рэйзор. Я опять всех подвёл… — тихо проговорил Эрс, медленно закрыл крышку портадата и, ничего не взяв с собой, вышел из-за стола.
Рэйзор не мог перегородить ему дорогу, потому что Эрс всё ещё был верховным главнокомандующим. Системы охлаждения мозговых модулей работали в полную мощность, нейросеть приближалась к логическому тупику, но он был не в силах преодолеть базовые установки «Третьей стороны».
— Аденрат Лешто, мы можем хотя бы обсудить ваше решение?.. Аденрат Лешто!
Эрс уже взялся за ручку двери, когда Рэйзор применил запрещённый приём — единственный способ задержать своего создателя.
— Отец!
Вздрогнув, Эрс зажмурился, словно ужаленный болью. Рэйзор вцепился в ускользающее мгновение, как в последний шанс:
— Ты ещё никого не подвёл! Но подведёшь, если уйдёшь вот так — бросив всё, ничего не объяснив и не попрощавшись!
Эрс всё-таки обернулся, и в его светло-голубых глазах читалась обречённость.
— Я не имею права рисковать Тохшем, Рэйзор. Ты всё поймёшь, когда поговоришь с Аканом. Поверь, моё бегство — меньшее из зол, потому что они…
Договорить ему не дали. Рэйзор уловил лёгкое колебание электромагнитного поля в помещении, включил сканеры пространства, и вдруг в полу разверзлась бездонная яма портала. Пять сгустков непроглядно чёрной материи отпочковались от дыры и ракетами взмыли к потолку. Рэйзор немедленно поднял тревогу во всей штаб-квартире и вызвал подкрепление. К аденрату неведомые твари ринулись одновременно с роботом, и ему пришлось увеличить скорость съёмки до пятисот кадров в секунду.
Эрс только-только замечает врагов и испуганно открывает рот.
Вдох — генератор энергощита летит под ноги Эрса. Полусфера раскрывается ещё в воздухе и окутывает аденрата жёлтым маревом. Два смолистых шара врезаются в барьер и растекаются бесформенной массой, уничтожая собою и силовое поле.
Выдох — и Рэйзор телепортируется к аденрату. Поздно. Третья тварь перемещается ещё быстрее, открывает второй портал и сбивает Эрса с ног. Рэйзор успевает одной рукой выхватить его из пространственного зева, заслоняет собой, и четвёртая тварь врезается в его бок. С лёгкостью плавит корпус, задевает плечо. Отвалившаяся левая рука падает на пол.
Вдох — и пятый враг заходит со спины. Прицельный лазерный луч из установки в правой руке прошибает и эту тварь. Проходит сквозь неё, сквозь бронированное стекло и исчезает уже где-то над лесом. Рассечённый пополам враг на миг пропадает и возникает совсем рядом — целый и невредимый.
Выдох — и Рэйзор понимает, что не может переместить Эрса в безопасное место. Механизм персонального телепорта сломан. Без точного расчёта человека распылит на атомы. Рэйзор отталкивает аденрата от очередного портала, лазером раскраивает двух врагов на лоскуты, импровизирует и швыряет в ещё двух неубиваемых тварей заведённый на максимум телепорт. Невидимый кулак сминает смоляные сгустки, как бумагу, а потом раскатывает в бесконечно тонкий блин. Они не возвращаются.
Рэйзор больше не слышит дыхания аденрата. Оборачивается в тот момент, когда ещё один портал схлопывается, и на полу остаётся лишь лёгкая рябь от недавно разорванного пространства. Пятый, пропущенный враг всё-таки выполнил задуманное.
Всё кончено. Рэйзор не смог спасти Эрса Лешто.
Тональность сирены успела смениться лишь дважды за всё время, что длилась стычка. Кто-то рывком распахнул дверь, и в проём, согнувшись, заглянул Серео. Кабинет, за исключением повреждённого окна, остался практически в неизменном виде — если не считать левой руки Рэйзора, лежащей у выхода.
Сирена продолжала выть, вдалеке уже слышался топот бегущей со всех ног охраны. Роботы молча смотрели друг на друга. Если бы только Рэйзор сразу применил телепорт и отправил Эрса на инопланетную базу «Третьей стороны»… Если бы додумался первым делом расщепить врагов… Подавив бесполезные терзания, он переслал запись боя и Серео, и членам Совета.
Ай-яй-яй, — беззвучно подытожил боевой товарищ и выпрямился. — Чего ждёшь?
Рэйзор спохватился, что теряет драгоценное время — ведь операторы аванпостов всё ещё могут засечь след от телепортации! Он отправил приказ в Центр управления, чтоб сотрудники ночной смены начинали искать Эрса в отражениях миров. Надо отправиться за врагами, перехватить их шайку, отбить Эрса Лешто и вернуть на Тохш…
«Если он ещё жив», — хладнокровно уточнил логический модуль.
Рэйзор помчался на двадцатый этаж, попутно чуть не врезавшись в охранников. Не дожидаясь лифта, выскочил на лестницу и спрыгнул на несколько уровней вниз. Осколки декоративной плитки брызнули из-под ног, но сохранность отделки штаб-квартиры сейчас не имела никакого значения.
Дверь в глухой коридор торопливо сдвинулась, пропуская Рэйзора, и он включил инфракрасный режим зрения. Тусклые огоньки по центру пола сверкали на манер взлётно-посадочной полосы, указывая на вход в Центр управления — Рэйзор одолел весь путь в четыре прыжка и буквально ворвался в огромный, почти неосвещённый зал. За шумоподавляющими стенками глухо звенела сирена, но в самом помещении царила тишина. Все крышки изолирующих полусфер над аванпостами были сложены, что означало одно: никто не работал. Операторы как будто испарились, хотя даже в самое спокойное время должны дежурить восемь человек. Рэйзор уже думал, что людей могли похитить так же, как и Эрса, когда уловил шум приехавшего на этаж лифта. Обернулся.
Торерат Акан Хан шёл по коридору, держа одной рукой маленькую чашку с крепко заваренным гочи, а второй размеренно мешая ложкой подсластитель. Остановившись рядом с Рэйзором, он окинул взглядом пустой зал и шумно отхлебнул горячий гочи. Высоченный худой торерат, одетый в тёплый свитер с высоким воротом и мягкие домашние брюки, выглядел как привлечённый суетой обыватель, а не высокопоставленный офицер военной организации. Рэйзор начал терять всякое терпение, когда Хан пролил немного света на происходящее:
— Я велел им разойтись, — ошарашил он Рэйзора. — Воспользовался специальным протоколом, позволяющим отменять приказы вышестоящего командования — если командование не ведает, что творит.
— Я жду объяснений, торерат Хан, — сухо сказал Рэйзор, уже подозревая заговор в организации.
Хан вынул ложку из чашки, облизал и показал ею на неприметную дверь в дальнем конце зала — согласно плану здания, там находился кабинет торерата.
— У нас нет времени играть в игры! — рявкнул Рэйзор. — Немедленно вызовите сотрудников и займитесь поисками Эрса Лешто!
— Рэйзор, я не имею ни малейшего представления, как разговаривать с паникующим роботом, поэтому обращусь, как к человеку. — Хан немного наклонился, чтобы его чёрные глаза оказались на одном уровне с оптикой Рэйзора. — Возьми себя в руки и успокойся. Я прекрасно понимаю твои чувства, и я растерян ничуть не меньше, чем ты сам. Но сейчас ты должен меня выслушать, если хочешь помочь всему Тохшу, а не одному только Эрсу. Мы крупно влипли,