— Софи… — ласково начал он, впервые сократив имя девушки, и её щёки тут же предательски потемнели. — Я очень тронут твоей заботой. То, что ты сейчас здесь, со мной, и есть самая лучшая поддержка.
Окончательно стушевавшись, Софике так низко опустила голову, что Рэйзор не видел её лица — только макушку с непослушными кудряшками, торчащими в разные стороны. Тем не менее, она уже не пыталась высвободиться. Её тонкие пальцы подрагивали в его ладони, а сердце колотилось как у испуганного зверька, и Рэйзор опять устыдился, что такое хрупкое создание посчитало нужным подставить плечо боевому роботу.
— Помощь сейчас нужна всем нам, — продолжил он. — И только мы сами можем друг друга поддержать. Ты же помнишь, как тохшане победили в Великой Войне?
— Да. — Софике прекратила разглядывать пол и посмотрела на Рэйзора. — Вместе.
— Именно так. Поэтому надо побороть безалаберность и сконцентрироваться на задачах. Сейчас важно любое, даже самое крохотное усилие. Даже если ты…
— Я поняла, — торопливо перебила Софике. — Я доделаю ту программу.
Невдалеке открылась дверь, и Рэйзор тут же отпустил руку Софике, когда она дёрнулась. Похоже, она не хотела демонстрировать своё расположение к роботу перед окружающими — тогда это многое объясняло в её поведении. Чуть горькая, но отрезвляющая пилюля.
Софике прочистила горло и спросила нарочито громким голосом, когда трое хмурых инженеров проходили мимо:
— Ты не знаешь, почему напали именно на Эрса?
Отвечать следовало осторожно, чтобы слова не противоречили отчёту Акана, который он в любом случае обязан предоставить днём.
— Я бы не хотел гадать, лучше дождусь доклада операторов.
— А что, если они продолжат охотиться на «Третью сторону»? Может, мы перешли им дорогу в каком-то мире… — Софике задумчиво смотрела на офис Эрса. — Если честно, хочется уехать отсюда и затаиться где-нибудь на Тохше. Страшно в штаб-квартире ночевать.
— Если их цель действительно сотрудники «Третьей стороны», они найдут нас в любой точке планеты. Здесь же как минимум есть я и Серео, а также телепорты дальнего действия и тысячи энергощитов на складе.
— Ты думаешь, мы сможем с ними справиться? — Софике с надеждой воззрилась на Рэйзора.
— Обязательно. Как и раньше. Как и всегда.
Софике тяжело вздохнула и качнулась, будто собираясь прислониться к его плечу, но, видимо, передумала и только сгорбилась. Рэйзор хотел её приобнять, но раз она так боится, что их увидят вместе… нет, лучше не стоит.
— Если Лешто больше нет, что теперь будет? — упавшим голосом спросила Софике. — Кто встанет во главе организации?
«Все говорят об Эрсе как о мертвеце, и только я напоминаю окружающим, что он пока даже не числится в списках без вести пропавших», — с досадой подумал Рэйзор.
— Ксарат Тсада́ре Лара́ш будет назначен временно исполняющим обязанности аденрата, — вслух объяснил он. — Это оговорено заранее на случай подобных происшествий. Одновременно начнутся выборы нового аденрата. Не волнуйся, Софи: «Третья сторона» и на час не останется обезглавленной.
— Выборы… А за кого ты будешь голосовать? — бесхитростно поинтересовалась Софике.
«Хм, действительно — за кого?» Пожалуй, из всего Совета и высшего офицерского состава именно заслуженный герой войны, самориец Тсадаре Лараш, больше всего походил на Эрса и темпераментом, и суждениями. Правда, к Рэйзору он относился нейтрально, если не сказать — прохладно. Что касается остальных, то большинство придерживалось умеренно консервативных взглядов, как Эдель Маллинан. Как Эрс умудрился задобрить сослуживцев и позволить роботу дослужиться до чина ксарата, Рэйзор до сих пор не до конца понимал. Были и склонные к риску офицеры, например, ламериец Гес Ке́ллемон — самый молодой ксарат, не считая Рэйзора. Келлемону недавно исполнилось сорок лет, и под его командованием войска участвовали в десятках успешных сражений, благодаря чему он завоевал немалый авторитет среди солдат. В «Третьей стороне» дошло до негласного соревнования между дивизиями Рэйзора и Геса Келлемона — военные мерялись победами и спорили, чей командир лучше.
Нельзя сбрасывать со счетов и осторожных офицеров, подобных Акану Хану — после похищения Эрса кто-то из них наверняка захочет встать у руля организации и свести до минимума исследование новых миров, чтобы не потревожить очередное гнездо тварей.
И всё же Рэйзор не мог назвать ни одного человека, кому безоговорочно отдал бы свой голос. Ни следование традициям, ни безрассудная храбрость, ни крайняя осторожность не могли решить проблему с демонами. Требовалось нечто кардинально новое в подходе к ведению войны. Что именно — Рэйзор пока затруднялся сформулировать. Прислушаются ли к нему без Эрса, или в лучшем случае отправят на далёкую инопланетную базу, а в худшем — разжалуют до уровня торерата или того ниже?
Готов ли Рэйзор играть роль наблюдателя на выборах, если от решений нового аденрата и Совета зависит будущее всего Тохша?
«Мой тебе совет, — несколько часов назад сказал ему Акан Хан. — Если действительно хочешь помогать людям, а не просто выполнять приказы, как Серео, научись обходить законы».
Обойти устав Рэйзор не мог. А вот найти в нём «слепые пятна»…
— Я ни за кого не буду голосовать, — твёрдо ответил Рэйзор Софике.
Она непонимающе нахмурилась:
— Почему?
— Потому что я сам стану кандидатом на пост главнокомандующего.
Глава 10. Не можешь победить — возглавь
Новая страница в летописи «Третьей стороны» началась только утром, когда в документах наконец-то обновили иерархию организации. Рэйзор получил приглашение на заседание Совета — не было сомнений, что Лараш собирается подвести итоги ночной работы разных отделов и объявить старт избирательной кампании.
Сотрудники «Третьей стороны», спешившие позавтракать в столовой, не отрывали взгляда от новостной ленты в элекомах и натыкались друг на друга в коридорах штаб-квартиры. Рэйзор чувствовал себя челноком, попавшим в скопление космического мусора — приходилось то и дело уворачиваться от невнимательных людей. Связистка в бежевой униформе, торопливо семенящая перед ним, вдруг всплеснула руками, резко развернулась и болидом рванула с места. Рэйзор с мыслью «телепортироваться, что ли…» успел прижаться к стене, избегая аварии.
Когда он наконец пробрался сквозь толпу рассеянных людей к залу заседаний, почти все старшие офицеры оказались на месте. Как обычно в начале подобных совещаний, над круглым столом вращалось трёхмерное изображение Тохша — эллипсоида с единственным материком в окружении двух океанов. Много лет картинка оставалась неизменной — нападения на планету прекратились с окончанием Великой Войны. Иные офицеры потешались над статичностью модели и говорили, что вместо дорогостоящего голопроектора можно использовать бумажную распечатку. Теперь, когда дислокация штаб-квартиры пульсировала красным цветом, всем было уже не до шуток.
Три стены зала из четырёх отвели под «цифровые обои», ведущие трансляцию с камер всех второстепенных баз. Десятки прямоугольных сегментов, десятки далёких миров, и в каждом из них — соратники Рэйзора, с замиранием сердца ожидающие решения командования. Что чувствуют тохшане, оказавшиеся вдали от атакованной Родины? Хотят ли немедленно вернуться домой, или втайне надеются отсидеться на чужой планете? Рэйзор уже связался с подчинёнными в других мирах, проверяя, не выбило ли происшествие их из колеи — ведь именно от командированных военных зависит успех «Третьей стороны» на множестве фронтов.
Рэйзор осторожно прикрыл за собой дверь, дождался, пока ксарат Тсадаре Лараш обратит на него внимание, и отдал воинское приветствие — тот сдержанно кивнул и снова углубился в чтение докладов на планшете. Торерат Хан, занявший стратегически выгодное место справа от Лараша, вполголоса спорил с сидевшим рядом торератом Маллинаном — даже не пришлось гадать, что, точнее, кого они обсуждали. Рэйзор поздоровался с теми, кого ещё не видел ночью, и занял одно из двух свободных эргокресел напротив Лараша. Обычно пустовала как минимум четверть мест, но сегодня, похоже, на заседание пригласили весь высший офицерский состав. Рэйзор окинул взглядом присутствующих. Встреча получилась символичной — светловолосые ламерийцы, смуглые уроженцы Панерута и саморийцы с зеленовато-серебристой кожей… Пожалуй, только в «Третьей стороне» могла ужиться такая разношёрстная компания. До Великой Войны соседние страны если не воевали, то как минимум соперничали за ресурсы, а сейчас с трудом, но удерживали шаткий нейтралитет. Без общего врага и общей цели — надолго ли? Прошло немало лет, и пожар событий, объединивший всю планету, для обывателей превратился в тлеющие угли. «Третья сторона» сближала народности Тохша, даже когда отношения между государствами обострялись, и главнокомандующий, помимо прочего, должен обладать недюжинными дипломатическими способностями, чтобы не позволить ни одной из стран перетянуть на себя одеяло в контроле над организацией.
Дверь распахнулась, и в зал быстрым шагом вошёл подтянутый Гес Келлемон, на ходу ослабляя высокий воротник тёмно-зелёного кителя. Рэйзор уловил повышенный радиационный фон от его одежды, заметил и частички грунта с Адаки на ботинках — значит, Гес не только нарушил протокол безопасности и находился на чужой планете без скафандра, но и не удосужился пройти химическую обработку после возвращения на Тохш. Сев рядом с Рэйзором, в единственное свободное эргокресло, ксарат Келлемон стянул с рук офицерские перчатки и небрежно бросил их на стол перед собой.
— Ну и ночка выдалась, — сквозь зубы проговорил он и обратился к Рэйзору, не поворачивая головы: — Воды мне принеси.
Не проходило и дня, чтобы Келлемон не постарался задеть Рэйзора, и даже серьёзность ситуации не вынудила его изменить привычке.
— А, всё время забываю, что ты не робопомощник, а робозащитник, — после паузы сказал он и добавил полушёпотом: — Правда, защитничек, как выяснилось, так себе.
Рэйзор оставил оскорбления без ответа — только задумался, не написать ли докладную на Келлемона за невыполнение санитарного протокола. Нет, пожалуй, это слишком низко. А вот напомнить вслух о нарушении стоит.