— Рекомендую помыть руки перед едой, — вполголоса произнёс Рэйзор. — На Адаке водится очень много паразитов.
Гес Келлемон пожал плечами и машинально глянул на ладони — видимых пятен грязи на них, конечно, не было. Он развернулся к Рэйзору с нехорошим блеском в серых глазах, но поднявшийся с кресла Тсадаре Лараш не дал возможности ксарату продолжить обмен любезностями. Все офицеры последовали примеру Лараша и тоже встали с мест.
— Друзья, — начал Тсадаре, намеренно или невольно копируя манеру Эрса обращаться к офицерам. — Мы собрались здесь в недобрый час. Сегодня, когда наш дом опять под ударом, я прошу всех забыть разногласия и сосредоточиться на общей цели — на борьбе с новым врагом. Но прежде, чем мы начнём работу, я предлагаю почтить нашего дорогого товарища, Эрса Лешто, минутой молчания.
— Я возражаю, ксарат Лараш, — громко произнёс Рэйзор прежде, чем затихли тяжёлые вздохи офицеров.
По залу прокатился неодобрительный ропот, и Рэйзор попал в перекрестье подозрительных взглядов — даже Эдель Маллинан в недоумении вздёрнул брови, а Гес Келлемон наступил на ногу робота.
— Как можно прощаться с Эрсом Лешто, если нет никаких подтверждений, что он погиб? — Рэйзор по очереди смотрел в глаза каждого из офицеров, пока не остановился на Акане. — Торерат Хан, вы можете прояснить ситуацию?
— Разумеется, ксарат Рэйзор, — спокойно ответил темиец. — Я как раз собирался выступить с итогами расследования ночного нападения. Наш старший аналитик, омарат Мседе́о Кари́ш, смогла вычислить путь похитителей в истории отражений миров. Они переместили Эрса Лешто в безвоздушную среду на достаточно продолжительное время, после чего следы его биополя исчезли. Можно с уверенностью констатировать, что Эрс мёртв.
Скорее всего, Акан прав, но Рэйзор не сдавался. «Эрс когда-то выжил в космосе, хотя это считали невозможным — почему бы счастливому совпадению не случиться ещё один раз?»
— Пока не найдены останки, это высокая вероятность, а не свершившийся факт. С каких пор мы заочно хороним пропавших?
Тсадаре Лараш недовольно поджал губы, а Акан Хан упёрся кулаками в стол и исподлобья уставился на Рэйзора:
— Рэйзор. Хватит, — отбросив всякий этикет, процедил торерат. — Он мёртв. Не будем зацикливаться на этом вопросе, пока не разберёмся с более актуальной проблемой.
— Нельзя заносить его в список погибших, если нет физического подтверждения смерти, — запротестовал Рэйзор. — Операторы аванпостов могут ошибаться, как показали события на Адаке. Ксарат Лараш, когда планируется отправка эвакуационного отряда за Эрсом?
— Она не планируется, ксарат Рэйзор, — непререкаемым тоном заявил Лараш. — Каждый телепорт сейчас на счету. Мы не можем тратить такое количество энергии ради возвращения одного тела на Тохш.
Офицеры зашептались. Судя по недовольству на их лицах, далеко не все разделяли позицию Тсадаре Лараша, и Рэйзор не преминул воспользоваться разногласиями:
— Такой пример мы хотим подать всей планете и союзникам? — грозно спросил он. — Из экономии ресурсов бросить павшего товарища на задворках вселенной?
Разговоры стихли, и люди переглядывались, безмолвно ища друг у друга поддержки.
— За сорок лет существования «Третья сторона» всегда возвращала тохшан домой, живыми или мёртвыми. Мы вызволили сотни людей из власти фуссов и атлериев в других мирах. Занимались эвакуацией даже тогда, когда не хватило бы ни денег, ни солдат, чтобы оборонять сам Тохш в случае нападения. И государства прощали нам долги, зная, что все эти усилия — ради граждан, ради мирных людей. А теперь нас атаковали всего пятеро врагов, и мы боимся вернуть не просто своего же солдата, а самого аденрата «Третьей стороны».
— Эрс Лешто уже не был аденратом, когда его похитили, — ехидно заметил Гес Келлемон. — И тохшанином он тоже не был. Мы не обязаны…
Акан Хан осадил зазнавшегося коллегу раньше, чем Рэйзор из вежливости позволил Келлемону закончить фразу.
— Гес, он укреплял оборону Тохша, когда ты был ещё желторотым юнцом. Уж кто бы говорил… — Акан пренебрежительно фыркнул.
Келлемон тут же осклабился:
— Кому же, как не темийцу, вступиться за землянина, которого тоже не с первого раза взяли на работу.
— Хан, Келлемон, довольно! — Тсадаре Лараш повысил голос. — Я же просил обойтись без разногласий хотя бы на время совещания.
— Простите, ксарат Лараш, я отвлёкся. — Акан окинул Келлемона презрительным взглядом и выпрямился. — Рэйзор, мне надо повторять, что мы уже обсудили ночью? Врагов не пятеро, а сотни, если не тысячи. Мы потеряем эвакуационный отряд, так и не достигнув цели. На этот раз придётся отказаться от обычая возвращать павших на Тохш.
Рэйзор и слова не успел сказать, как Тсадаре Лараш предупреждающе вскинул руку:
— Решение торерата Хана согласовано со мной и обжалованию не подлежит. Здесь нечего больше обсуждать, Рэйзор. Пусть люди, а не роботы, определяют, как им поступить с погибшим товарищем.
Опять Рэйзору указали на место, как служебному хунду. С ним даже не спорили — просто затыкали рот. Он мог предложить множество вариантов скрытой разведки и эвакуации — но что толку, если его не хотели выслушать? Чем дольше он находился в штаб-квартире без покровительства Эрса, тем больше понимал, сколько усилий на самом деле прикладывал аденрат Лешто к тому, чтобы его подопечного не задвигали в угол при первой же возможности.
Один из подчинённых Рэйзору торератов, Лиа́н Войте́н, легонько постучал пальцем по столу, привлекая к себе внимание.
— Ксарат Лараш, здесь нет никаких «роботов», робот тут только один. А вы с торератом Ханом, при всём моём уважении, слишком вольно взяли на себя роль единственных «людей» из всех собравшихся. Совет ваше предложение пока не рассматривал.
Многие офицеры оживлённо закивали в знак согласия.
— Ксарат Рэйзор, если я его правильно понял, не требует немедленно отправлять экспедицию. Он спрашивает о сроках. Я считаю, что мы обязаны продумать план эвакуации. Сегодня забрали Эрса, завтра унесут ещё десять человек, послезавтра — сотню. И когда мы начнём действовать? Когда количество похищенных превысит число оставшихся на базе?
— Торерат Войтен, ваши шутки сейчас неуместны, — мрачно проговорил Акан.
— А я и не шучу. — Лиан Войтен пристально смотрел в глаза темийцу. — Не хотите, чтобы вас спасали, если утащат в открытый космос? Не хотите, чтобы тело вернули жене и детям? Пожалуйста, подпишите соглашение: «Я, такой-то и такой-то, отказываюсь от помощи». А я вот отказываться не желаю. Подозреваю, не я один.
— Может, мы дадим наконец-то торерату Хану возможность озвучить весь доклад? — Эдель Маллинан вклинился в поднявшийся гомон. — Вместо бравады нужно разобраться в сути проблемы. Прошу вас, торерат Хан.
Лараш наконец-то разрешил садиться, и Рэйзор опустился в эргокресло, не обращая внимания на соседа, сверлящего его взглядом. Келлемону никто не мог угодить, поэтому Рэйзор даже не пытался найти причины его неприязни — проще искать смысл человеческой жизни.
По словам Акана Хана, микровторжение на Тохш действительно спровоцировали события на Адаке. Торерат в общих чертах объяснил концепцию духов и демонов, принятую на вооружение операторами аванпостов, и добавил, что мёртвыми подростками с Адаки, скорее всего, управляли демоны. Природу самого метода контроля пока понять сложно. Акана спросили про цели демонов, и он с удовольствием погрузился в пространные рассуждения о психологии этих сущностей. Вскоре совещание начало походить на сборище сектантов, внимающих проповеди о нуждах божества. Памятуя о склонности темийцев к вере в сверхъестественное, Рэйзор задался вопросом о непредвзятости Акана — тот уж слишком увлёкся потусторонней темой…
— Торерат Хан, если так называемые демоны узнали о «Третьей стороне» после боёв на Адаке, почему они напали на Эрса, который и шагу не ступил на планете? — зевнув, перебил Акана Гес Келлемон. — Почему именно на него?
— Вы невнимательно слушали, ксарат Келлемон. И демоны, и духи чрезвычайно чувствительны к отражениям на границах миров. Наши мысли, наши поступки для них — как пульсирующая кровеносная система живого организма. Они видят и «мозг», и «сердце» организации, поэтому стараются ударить так, чтоб организм не выжил. Через аденрата проходят все важнейшие решения в «Третьей стороне» — конечно, поэтому его и атаковали первым.
— То есть их следующей целью будет ксарат Лараш? — в голосе Геса звучала откровенная насмешка. — Или кто-то из Совета? Может, нам реформировать структуру организации, чтобы убрать высший офицерский состав? Тогда демоны запутаются, кто тут главный, и никогда не вернутся на Тохш. Торерат Хан, ваши выкладки про этих невидимых и неуязвимых демонов звучат как детский лепет. Просто признайтесь, что вы ничего не поняли из отражений и придумали какую-то муть.
— Или никакого вторжения в штаб-квартиру не было, а торерат Хан заметает следы преступления и наспех придумывает демонические теории, — напомнил о себе Эдель Маллинан.
— Я бы предложил вам обоим прогуляться со мной на планету Смиде и воочию увидеть тот самый «детский лепет», но, боюсь, вы откажетесь по причине крайней занятости, — ледяным тоном ответил Акан. — Какова же ваша теория, уважаемые коллеги?
Гес в раздумьях почесал подбородок.
— Нет, Рэйзор однозначно не нападал на Эрса. По крайней мере, если робот неисправен, он мог сделать это намного раньше. Духи? Демоны? Бред. Вы сами говорите, что пока слишком мало данных для анализа, а модернизированных аванпостов, якобы способных распознать потусторонние сущности, и вовсе по пальцам одной руки пересчитать. Здесь закралась ошибка. Я думаю, мы столкнулись с новым типом магов. Скажем, магов, умеющих создавать предметы сложной формы. Как именно — не моё дело разбираться, займитесь этим в вашем Центре управления аванпостами.
Эдель Маллинан размеренно кивал в такт рассуждениям командира.
— Но если они действительно умеют такое делать, то им достаточно устрашить врага, деморализовать его, — продолжал Гес. — А что ещё, если не ожившие покойники, до икоты пугает людей? И эти неубиваемые сгустки, которых мы все с вами видели на видеозаписи Рэйзора, ещё одно доказательство моей теории. Это не самостоятельные сущности, а плоды чьего-то магического творчества. Пока мы не видели никаких подтверждений их разумности.