Предположение Келлемона звучало бы логично, если бы не пересказ биографии Эрса Лешто устами Акана Хана. Рэйзор поддержал бы доводы ламерийца — но не мог, потому что тогда ему пришлось бы записать Эрса в категорию лжецов и фантазёров; опроверг бы слова Геса — но тоже не мог, потому что тогда открыл бы всем офицерам хранимую Аканом тайну. Рэйзор заметил, как напряжённо за ним следит темиец, и предпочёл вовсе не вмешиваться в дискуссию. Пусть торерат Хан сам нарисует новую легенду, а Рэйзор повесит её в рамочку в музее.
— Торерат Хан, у вас есть специалисты, способные отыскать таких уникальных магов, если они действительно существуют? — спросил Тсадаре Лараш.
— Конечно, ксарат Лараш. У нас как раз есть разведчик, умеющий расшифровывать отражения миров.
«Значит, созданный на Смиде робот будет служить в разведке и подчиняться непосредственно Акану, — определил Рэйзор. — Скорее бы он прошёл испытания».
— Надо взять в плен нападающих на Адаке и допросить как следует, — вдогонку предложил Келлемон. — Даже если мы не знаем их языка — не проблема, расколются как миленькие, когда менталистов подключим.
Будь Рэйзор человеком, с облегчением перевёл бы дух: больше всего ему не хотелось пытать гуманоидов — неважно, мёртвых или живых, настоящих или искусственных. Хорошо, что Келлемон всегда старался обойтись без его помощи.
— Вопрос целесообразности нашего присутствия на Адаке до сих пор остаётся открытым. Пока что от этой кампании больше непоправимого вреда, чем пользы, — заметил Лараш. — Но прежде, чем приступим к планированию дальнейших шагов, необходимо определить кандидатов на пост нового главнокомандующего. Напоминаю, что участие принимают только члены Совета и ксараты «Третьей стороны».
Тсадаре Лараш коснулся экрана планшета, и офицеры получили официальное письмо. Один переход по ссылке — и для Рэйзора жизнь поделится на «до» и «после». Если он проиграет выборы, поплатится за дерзость. Если выиграет — возможно, тоже поплатится, но, по крайней мере, успеет сделать что-то полезное. Безобидная на вид ссылка манила, подначивала открыть из любопытства… и перекрывала дорогу к отступлению. Но решение было уже принято.
Остаётся дождаться других кандидатов и проголосовать последним, чтобы не мутить воду раньше времени.
— Не забудьте, что демоны Акана нападут на вас сразу, как только станете аденратом, — весело прокомментировал Келлемон и первым подтвердил своё участие в выборах. — Но я-то ни в каких демонов не верю.
— Зато я верю в то, что ксарат Келлемон накликает на наши головы беду, — проворчал Акан Хан и тоже нажал на ссылку. — Только невежд во главе армии нам и не хватало…
Наступила тишина, нарушаемая лишь скрипом обивки эргокресел. Офицеры не торопились тянуть руку к плоду власти, столь желанному в спокойные годы на Тохше, когда он за ночь вдруг оброс ядовитыми шипами. Рэйзор заподозрил Акана в использовании способностей менталиста во время доклада — на робота, как и на скептически настроенного Геса Келлемона, они не действовали, а вот в подсознании более восприимчивых людей зародился страх.
Тяжело вздохнув, Лараш укоризненно посмотрел на Хана и Келлемона, как старший брат — на двух непутёвых младших.
— Я надеялся уйти на пенсию в конце года, но, по всей видимости, придётся продолжить службу, — заключил он. — Организации сейчас не нужны никакие потрясения и революционные перемены, а вы двое собираетесь устроить тут перетягивание каната. Баланс нужен, а не это вот…
Он безнадёжно махнул рукой и ткнул в ссылку на экране. Хмыкнув, Келлемон пробубнил под нос «ещё один старикан» — на его счастье, кроме Рэйзора, никто нелестной характеристики не услышал.
Других смельчаков так и не нашлось, и Тсадаре Лараш только потянулся к планшету, чтобы завершить приём кандидатов, как Рэйзор в последний момент подтвердил своё участие. Голопроекция Тохша над столом сменилась лаконичным списком, в конце которого значилось имя робота — непривычно короткое по сравнению с полными именами и фамилиями тохшан.
Ксарат Лараш открыл рот, поперхнулся воздухом и уставился на Рэйзора. Гес Келлемон аж приподнялся с места, и на его щеках проступил лихорадочный румянец. Эдель Маллинан судорожно схватился за личный элеком, как астматик — за ингалятор, и принялся что-то торопливо искать. Не иначе как пункты устава про участие роботов в выборах. Рэйзор точно знал — таковых не найдётся.
Весь зал онемел — никто и не думал, что робот, демонстративно отодвинутый в сторонку от обсуждений, осмелится претендовать на пост верховного главнокомандующего. Акан громко прочистил горло, привлекая внимания Рэйзора, и укоризненно покачал головой. Соперничество могло подкосить шаткое доверие, но Рэйзор надеялся, что у него ещё будет возможность объясниться. Если Акан тоже борется за выживание тохшан, пусть и своими методами, он должен понять мотивацию Рэйзора.
— Это что за дурацкий розыгрыш? — прорычал Келлемон, обращаясь к Ларашу, как будто тот виноват в произошедшем. — Я не собираюсь участвовать в фарсе, устроенном любимчиком Лешто! Ему ничего не стоит подтасовать результаты электронного голосования в свою пользу. Вы что, всерьёз хотите позволить машине решать будущее Тохша?
В чём Тсадаре Ларашу нельзя было отказать, так это в умении сохранять лицо в самых непростых ситуациях.
— Вы рассуждаете так, как будто уже проиграли, ксарат Келлемон, — невозмутимо заметил он. — Если не желаете бороться до конца, ещё не поздно отозвать вашу кандидатуру. Насколько мне известно, устав не запрещает участие роботов в выборах. Торерат Маллинан, я прав?
Эдель Маллинан цедил каждое слово, почти не разжимая губ:
— Так точно, ксарат Лараш. Не запрещает. Досадный просчёт.
Келлемон злобно зыркнул на торерата, и тот засуетился:
— Я немедленно займусь текстом поправок, чтобы…
— Достаточно, торерат Маллинан, — осадил его Лараш. — Благодарю вас. Так или иначе, закон обратной силы не имеет. А теперь предлагаю не развивать полемику вокруг списка кандидатов и заняться делом.
Гес так и не удостоил Рэйзора взглядом и рухнул обратно в эргокресло, сжимая кулаки. Под кожей на его шее возмущённо дрожала сонная артерия — Гес не просто разозлился, он еле сдерживал ярость. Рэйзор мог бы подтолкнуть его к эмоциональному срыву, вернув шпильку в виде невинного вопроса: «Так что, тебе водички всё-таки принести?» Пожалуй, он так бы и сделал при других обстоятельствах — но не сейчас.
«Держи друзей близко, а врагов ещё ближе», — говаривал Эрс Лешто. С недавних пор понятие «врага» стало очень размытым.
Альтруизм заканчивается там, где начинается угроза Тохшу — такого правила придерживалась «Третья сторона» с самого основания организации. Так и сейчас, Совет постановил отменить все поиски других цивилизаций, которым грозит инопланетное вторжение. Рэйзор понимал логику товарищей: нельзя растрачиваться на помощь незнакомцам, пока есть бреши в собственной защите. И всё же он не согласился с Аканом, когда тот навязал Ларашу план по переориентации разведки исключительно на изучение нового противника — такое ограничение кругозора могло выйти боком. Адака цапнула «Третью сторону» ядовитыми зубами, и токсин грозил не только расползтись по телу всей организации, но и перекинуться на Тохш. Как знать, вдруг противоядие находится в другом, пока неизведанном мире?
Как бы Рэйзору ни хотелось высказать свои мысли, пришлось молчать: он и так привлёк к себе слишком много нездорового внимания. Увы, в таких условиях даже самые разумные доводы захлебнутся под волнами личной неприязни.
Придётся договариваться позже, когда улягутся страсти из-за участия робота в выборах…
Глава 11. «Летучка»
Совещание высшего офицерского состава наконец-то закончилось, и настала пора «летучки» с бойцами рангом поменьше. У Рэйзора было немного по-настоящему верных товарищей — таких, как Серео или Эрс Лешто, на которых он мог положиться целиком и полностью. По возрасту ему следовало общаться с чинами не старше омарата, по должности — с офицерами не младше торерата. Последние держали между собой едва заметную дистанцию, поэтому Рэйзор предпочитал более приземлённую и близкую к простым солдатам компанию.
Все залы заседаний в административном центре на базе оказались заняты, и робот, не желая терять время, забронировал свободную лекционную аудиторию, предоставив подчинённым пять минут на сборы. Дорога на гравицикле от штаб-квартиры до базы заняла пару минут, путь от входа в здание до места встречи — ещё минуту, и всё равно Рэйзор пришёл последним. Про военных в его дивизии шутили, что они не только заправляют кровать быстрее, чем горит спичка, но ещё и успевают одновременно умыться, одеться и перезарядить винтовку.
Едва Рэйзор переступил порог, бойцы вскочили с мест и вытянулись в струнку — все, кроме Серео, находящегося в весьма затруднительном положении в буквальном смысле этого слова. Тесная комнатушка больше походила на слегка модифицированную подсобку, чем на учебный центр — пять двухместных парт вдоль правой стены наступали друг другу на пятки, как новобранцы в очереди за оружием во время учебной тревоги. И без того небольшое пространство казалось совсем крохотным из-за дымчатого гиганта, напоминавшего родителя-тяжелоатлета на открытом уроке в первом классе: он ухитрился просочиться на самый дальний ряд и, скрючившись, втиснулся в зазор между скамьёй и партой.
Благодаря разнообразию униформ даже интерн безошибочно определил бы род войск каждого из присутствующих. Прямо перед Серео расположился Крес Ване́уш в синей куртке с голубым кантом и свободных брюках — вчерашний новичок, меньше чем за год ставший ферье́ром, младшим офицером инженерных войск. Вихрастому ясноглазому парню родом из Саморе прочили карьеру аденрата Лешто: как и Эрс, он легко находил общий язык с людьми, схватывал всё на лету и слыл мастером на все руки. Правда, по молодости лет хватался то за одно, то за другое, то за третье и постоянно искал прорывные решения, из-за чего Рэйзору регулярно приходилось напоминать Кресу о необходимости доводить дело до конца.