— Смотрите, наши телепорты же что должны делать? — Крес ткнул в нагромождение параллельных линий, символизирующих транспортировку атомов вещества. — Перемещать материю из пункта А в пункт Б с высокой точностью и сохранением клеточной и кристаллической структуры. Их дорого производить из-за долгой отладки параметров пространственного искажения. Они ещё и жрут при этом энергию как не в себя, потому что ломают пространство с огромным запасом по стабильности разлома. Но нам ведь не нужно заботиться о целостности тела противника!
Рэйзор сразу понял к чему клонит Крес, и в очередной раз восхитился неординарным ходом мыслей инженера:
— То есть ты предлагаешь заказать партию упрощённых телепортов, тем самым уменьшив их стоимость?
— Да! — Крес перевёл на Рэйзора ошалелый от собственного озарения взгляд. — Или нет… Нет, даже не так… Телепорты с другим принципом действия, от которых требуется только одно — точность захвата материи на входе!
— Тогда мы сможем пожертвовать стабильностью перемещения ради дальности, — подытожил Рэйзор и с одобрением хлопнул в ладоши: — Отличная идея, Крес! Можешь приступать к оформлению техзадания уже сегодня — освобождаю тебя от других обязанностей.
Сияющий инженер вернулся на своё место, цапнул лежавший на парте элеком и тут же принялся за дело. Требовать, чтоб он не отвлекался, пока не закончится собрание, или вовсе приказать отложить все предметы — всё равно, что отнимать у ребёнка соску. Серео поднял руку и по-отечески потрепал Креса по голове — тот даже не заметил, продолжив увлечённо ваять концепт.
— А паренёк-то соображает, — уважительно протянул Мойеде, покосившись на ферьера.
Селиса едва слышно вздохнула — похоже, ей неприятно, что Крес первым предложил что-то по-настоящему дельное, пока она неуверенно перебирала варианты.
— Если новый проект выгорит, и действительно получится сэкономить деньги, то, может, удастся быстро наладить производство без неподъёмных займов, — с ноткой недовольства в голосе произнесла она. — Извини, Рэйзор, ничего более конкретного я пока не могу сказать.
Рэйзор смягчил тон, желая подбодрить омарата:
— Это всё равно намного лучше, чем туман в официальном отчёте. Выяснишь к завтрашнему дню, на какой размер займов мы можем рассчитывать?
— Да, конечно.
— Спасибо, Селиса.
Мойеде пока ни к каким задачам не привлекли, и он нетерпеливо ёрзал на месте. Рэйзор собирался расспросить шерла получше о вражеской технике, уничтоженной на Адаке — как знать, не придётся ли столкнуться с ней снова. Но разговор можно отложить и на потом.
— Есть ещё одна новость, о которой публично объявят только в полдень. Эрса Лешто признали… без вести пропавшим. Сегодня начнётся подготовка к выборам нового аденрата «Третьей стороны». — Рэйзор выдержал паузу. — Я приму в них непосредственное участие.
Идир округлил глаза, а Селиса в изумлении прикрыла рот ладонью. Мойеде, перестав крутиться, замер. Один Крес по-прежнему ничего не видел и не слышал, уткнувшись носом в элеком, и сосредоточенно проектировал новый телепорт. В наступившей тишине от Серео вдруг послышались искажённые звуки хлопушек и фейерверков, как из хрипящего динамика игрушки с севшей батарейкой.
Нет, он не поздравлял Рэйзора. Он над ним издевался.
— Ты неправ. Я отношусь к этому весьма серьёзно, — горячо возразил Рэйзор. — Поверь, у меня была тысяча причин остаться в стороне — но нашлась тысяча и одна причина взять всё в свои руки.
Вместо ответа Серео продолжил подтрунивать над товарищем — на этот раз он воспроизвёл звуковую дорожку из довоенного мультфильма про детей, которые потерялись в лесу.
«Что же нам теперь делать?» — дрожащим голосом спрашивал мальчик. «Я хочу к ма-аме!» — заплакала девочка. «Не бойтесь! — звонким тенором призвал друзей ещё один малыш. — Идите за мной, я знаю дорогу домой!»
Рэйзор попытался оправдаться:
— Пока ещё я не знаю дорогу, но…
«А почему это мы должны тебя слушаться? — угрюмо спросил отрицательный герой мультика. — Ты что тут, главный?»
Рэйзор хотел напомнить, что вообще-то да, он главный среди присутствующих — и вдруг понял, что разговаривает не с Серео, а с вымышленными персонажами. Послышался сдавленный смех: Селиса утирала слёзы, Идир кусал губы, чтобы не заржать вслух, а Мойеде и вовсе уткнулся лбом в парту и похрюкивал. Сердиться на Серео было бесполезно — он опять в иносказательной манере намекнул Рэйзору на слабость его позиции: Рэйзор обладал отличной репутацией как военачальник, но одних боевых заслуг для возглавления «Третьей стороны» недостаточно.
— Мне нужна ваша помощь, друзья, — тихо произнёс он, и смешки быстро стихли. — Я обещаю приложить все усилия, чтобы вывести «Третью сторону» из кризиса и не допустить войны с захватчиками на Тохше. Это мои главные цели. Но многие трактуют их превратно, считая, что я предам идеалы тохшан. Мне важно понять, как завоевать доверие людей и как доказать им, что я — не угроза для их будущего. Пожалуйста, поддержите меня на выборах.
— Да какие проблемы, Рэйзор. — Идир пожал плечами. — Конечно, я проголосую за тебя. Я просто не ожидал, что ты так рискнёшь — но будет круто, если станешь аденратом. Парни в моей группе тоже тебя поддержат.
Крес ненадолго оторвался от элекома и поднял голову.
— Чего? — Он обвёл комнату рассеянным взглядом. — Какие выборы? Куда? Да, конечно, проголосую, за кого скажете.
И снова погрузился в расчёты параметров телепорта.
Селиса кашлянула и нервным движением скрестила ноги — похоже, откровенность Рэйзора её не проняла.
— Нельзя заниматься оголтелой агитацией и выклянчиванием голосов, — строго пожурила она робота. — Я даже списка кандидатов не видела и не знаю ещё, кого выберу. И дело не в том, что я тебе не доверяю, Рэйзор — ты прекрасно знаешь, что я никогда не считала тебя опасной и непредсказуемой машиной. Просто кто-то может лучше справиться с обязанностями аденрата. Тебе всего лишь пять лет. Да, у вас, роботов, физический и психологический возраст отличаются, но твой опыт руководства коллективом мизерный по сравнению со многими ксаратами и торератами. Вести людей в бой — не то же самое, что предопределять их путь в жизни. Извини за прямоту, Рэйзор.
— Не нужно извиняться, ты всё правильно сказала. — Рэйзор «улыбнулся» светодиодами. — У меня ещё есть время, чтобы попробовать переубедить тебя не словом, а делом.
— Омарат Аванис, вы работаете под его руководством уже не первый год — и не будете за него голосовать? Вы серьёзно? — Мойеде вскинул брови. — Да я бы отдал голос, даже если бы его имени в списке не было!
— Я не обязана перед вами отчитываться, шерл Алвин, — холодно проронила Селиса.
— Так я и не прошу. Я вот чего не понимаю — смысл рассуждать о том, как правильно распоряжаться судьбой, если исход боя её и определяет? Я вон пришёл из дивизии под командованием другого ксарата — не буду называть имён. Он людьми руководит не один десяток лет, указывает, значит, как им жить. Опытный он шибко, говорят. Матёрый управленец! И что? Мы там на Адаке застряли и сидели как проклятые, пока Рэйзор по первой же просьбе не примчался, а тот ксарат всё пустил на самотёк. Без Рэйзора все б полегли от рук магов. Это он предопределил нашу судьбу, что мы живы остались, а не другой ксарат, из штаб-квартиры рисующий планы на будущее «Третьей стороны». На кой мне будущее, которое я не увижу? В чём я не прав, омарат Аванис?
Селиса, насупившись, молчала, и Идир решил вступиться за омарата:
— Надо было не на заднице сидеть и канючить, а самим шевелиться. Всех лоботрясов не наспасаешь.
— Заткнись, а? — беззлобно бросил Мойеде и прежде, чем Рэйзор вмешался в назревающую перепалку, заявил: — Давайте я предвыборную программу для Рэйзора составлю.
— Ты?! — Идир аж поперхнулся. — Да ты в его дивизии меньше суток служишь! Что ты вообще о нём знаешь?
— А это совершенно неважно. Главное, я знаю, что хотят услышать солдаты, — парировал Мойеде и вопросительно посмотрел на Рэйзора. — Можно?
Рэйзор ненадолго задумался: изначально он планировал единолично готовить материалы для избирательной кампании. Мойеде заставил его усомниться в собственных силах — ведь недопонимание между роботом и людьми зачастую возникает из-за разницы в мышлении, так зачем же пытаться со своей точки зрения объяснить тохшанам, почему он достоин поста аденрата? Не лучше ли поручить это лояльному человеку — разумеется, согласовав с ним окончательный вариант текста?
— Да, буду признателен за помощь, — сдался Рэйзор.
Идир с досады легонько пнул ножку парты. Рэйзор уже не в первый раз замечал за ним приступы эдакой «товарищеской ревности» — лётчик терпеть не мог, когда Рэйзор выделял из коллектива кого-либо ещё, кроме шерла Мелори. Исключение составляли только сотрудники тыла — такие, как Крес и Селиса. Мойеде не обратил внимание на детскую выходку Идира и широко улыбнулся:
— Ага, сегодня же займусь. Надо бы только какой-то запоминающийся слоган придумать, который задаст настроение всей программе…
Идир фыркнул:
— Запоминающийся, говоришь? Запросто! «Работаем, а не пиз…»
Окончание фразы лётчика заглушил мощный трубный звук из динамиков Серео. Крес от неожиданности чуть не выронил элеком, а Селиса зажала уши ладонями.
— Вы сегодня совершенно распустились. Причём все! — разгневанно воскликнула она. — Ведёте себя хуже интернов.
Рэйзор попытался восстановить справедливость:
— Положим, не все — Крес ведь ничего плохого не сделал. Но ты права, мы в этой комнатушке уже перегрелись. У меня больше нет новостей и поручений, так что можем заканчивать. Все свободны. Кроме тебя, Селиса — останься на минутку.
Омарат с недоумением воззрилась на робота, гадая, почему он её задерживает. Рэйзор прикрыл дверь за вышедшим последним Серео и боком сел за парту, которую только что покинул Идир. Во взгляде Селисы читалась настороженность.
— Как считаешь, зря я Мойеде сюда пригласил? — спросил Рэйзор, задумчиво рассматривая каракули Креса на доске.