— Ксарат Келлемон, я могу задать вопрос по организации транспортировки?
— Рэйзор? — в хрипловатом после долгого молчания голосе Келлемона звучало удивление. — Слушаю тебя.
— Почему площадку организовали на берегу реки, а не на открытом пространстве?
— Я пролистал отчёты. Противнику плохо даётся форсирование водных преград. Берег высокий, и я отправил дроны на разведку. Нежданных гостей не будет.
Келлемон верно подметил, что наводить переправы противник толком не умеет — как будто он, как и тохшане, заявился на Адаку впопыхах, не разведав обстановку. С другой стороны — а надо ли мёртвым магам её знать? К слову о магах…
— Вы правы, они слабо подготовлены к…
— Давай без церемоний. — Келлемон раздражённо взмахнул свободной рукой в кокпите, и экзокостюм повторил его жест; мехводы обернулись на резкое движение боевой машины. — Отвлекаешь. В чём дело?
— Вода. Маги. Опасное соседство, — скопировав манеру речи собеседника, пояснил робот.
— Разве мы сталкивались с природными магами?
— На этой планете — нет, но…
— О чём тогда речь? — нетерпеливо перебил Гес. — Здесь, конечно, по части магов лоскутное одеяло, но ни одного природного пока не засекли.
Продолжать спор — значит, ставить под сомнение компетенцию ксарата Келлемона и вступать с ним в конфронтацию. Гесу сейчас только дай повод опять разозлиться, что-де машина указывает, как правильно командовать. Рэйзор позволил себе каплю откровенности — и даже слабины:
— Извини. Мне что-то неспокойно.
Повисла озадаченная пауза — наверное, ламериец не ожидал такой формулировки от робота. Экзокостюм застыл, дублируя ступор пилота.
— Неужели у робота нервишки шалят? — наконец ехидно переспросил Гес, не удержавшись от колкости.
Рэйзор ожидал подобную издёвку, поэтому ничуть не пожалел о сказанном. Если он хочет примириться с Гесом, придётся иногда демонстрировать бреши в собственной броне. Не встретив отпора, ламериец быстро сдулся.
— Все сейчас на взводе, — с неохотой согласился он. — Не было времени тут с рулеткой бегать и подходящую территорию искать. Моя задача — побыстрее убрать войска с Адаки. Поэтому — компромиссы.
— Понимаю.
Экзокостюм повернулся к реке и перебросил волновую пушку в другой манипулятор — значит, зерно сомнений всё-таки дало всходы в сознании ламерийца. Рэйзор размышлял, продолжить ли нейтральный разговор, или уже оставить Геса в покое — тем более, его действительно лучше не отвлекать.
За спиной экзокостюма прошёл один из мехводов, направляясь от бронемашин к телепорту. Двое других солдат уже устранили неполадку в контуре охлаждения энергоячеек и складывали инструменты в ящики, оставалось только приладить обратно панели внешней обшивки и затянуть крепёж. Мехвод что-то сказал другим солдатам, они кивнули и отправились к полевой кухне, а сам он задумчиво рассматривал оголённые внутренности телепорта. «Что он там увидел?» — недоумевал Рэйзор. Наконец мехвод потянулся к инструментам, достал кусачки и по локоть залез под обшивку.
Никто не заметил его действий — никто, кроме Рэйзора. Что конкретно сделал солдат, Рэйзор не мог различить, но поведение вызывало подозрения. Робот пробил его по базе — рядовой числился механиком-водителем колёсных машин, а никак не ремонтником телепорта. Да, закрепить панели — дело нехитрое, такую задачу можно поручить и новичку. Но копаться в телепорте?
Солдат убрал кусачки и наконец занялся обшивкой. Рэйзор поднял тревогу — пока только для Келлемона.
— Гес, рядовой Ле́мни только что воспользовался несанкционированным доступом к телепорту. Нужно остановить транспортировку до выяснения обстоятельств.
— Рядовой — кто? — Гес развернулся лицом к площадке и скомандовал голосовому помощнику экзокостюма. — Найти рядового Лемни.
Конечно, ксарат Келлемон не знал имена всех солдат в своей дивизии — хотя мог бы постараться запомнить, чью безопасность обеспечивает в данный момент. Мехвод уже взял в руки последнюю пластину обшивки, когда ксарат его окликнул:
— Лемни! — прогремел голос Келлемона, многократно усиленный динамиками. — Чем вы там занимаетесь?
Солдат вжал голову в плечи и замер. Совершенно нетипичное поведение для невиновного человека. Угол обзора стационарной видеокамеры не позволял рассмотреть выражение его лица, и Рэйзор опять обратился к Келлемону:
— Я могу подключиться к видеокамере над кокпитом?
— Да пожалуйста, — буркнул он и снова рявкнул на подчинённого: — Лемни! Я с кем разговариваю?
Другие мехводы, отложив все дела, столпились за экзокостюмом и напряжённо следили за сценкой. Немногочисленные охранники по периметру площадки не покидали постов, но тоже с подозрением косились на товарища.
Лемни наконец-то медленно повернул голову: у него был такой же стеклянно-невидящий взгляд, как у мёртвых магов, повстречавшихся Рэйзору.
— Твою-то за ногу, — процедил Гес, быстро оценив обстановку. — Задержать Лемни!
Двое солдат ринулись выполнять приказ, и загипнотизированный мехвод дёрганым движением снял с пояса импульсатор. Келлемон опередил его на доли секунды и шибанул волновым зарядом — рядовой в конвульсиях упал на землю. Как определил Рэйзор, ламериец выставил мощность оружия на минимум — иначе человек превратился бы в кровавую кашу.
— Менталисты, — скупо констатировал Рэйзор. — Но когда они успели?
— Да какая разница? — разозлился Гес. — Надо спрашивать не «когда», а «скольких ещё обработали».
Резонное замечание. Рэйзор распорядился, чтобы всех вернувшихся с Адаки военных прогнали через сканеры мозга. Мехвода наконец-то скрутили товарищи, не позволив ему дотянуться до выроненного импульсатора, и он извивался как умалишённый, грозя вывихнуть себе суставы и сломать кости.
— Ненавижу менталистов, — с чувством произнёс Гес. — Чтоб им всем сдохнуть.
Мехвод завыл совершенно по-звериному, и Келлемон скомандовал:
— Медика сюда. Будем перезапускать.
«Перезапускать?» Рэйзор сначала принял фразу Геса за оговорку, пока подоспевший медик не достал из сумки портативный дефибриллятор. У солдата, заплевавшего изнутри весь визор скафандра, определённо не было никаких проблем с сердцем. «А точно ли среди присутствующих всего один одержимый?..»
— Гес, ты не мог бы объяснить, что происходит? — осторожно поинтересовался Рэйзор.
— Ты не знаешь, что ли? — пренебрежительно спросил Келлемон. — Гипнотические установки работают только при хорошем кровоснабжении мозга.
Четверо рядовых зафиксировали товарища так, что он и рыпнуться не мог, а медик, деловито расстегнув его скафандр, наложил на грудь и спину электроды.
— Останавливаешь сердце и ждёшь, когда начнётся кислородное голодание. Потом запускаешь снова, — спокойно рассказывал Гес, пока медик производил упомянутые процедуры. — В девяти случаев из десяти наваждение рассеивается. Здоровье потом можно поправить.
— Оригинально… — только и смог вымолвить Рэйзор.
Убить тохшанина, чтобы избавить от внушений менталиста, а потом оживить — такая последовательность действий выходила далеко за рамки дозволенного роботу. Пожалуй, нужно обсудить этичность метода Келлемона с военными врачами.
Возвращённый к жизни мехвод трясся, как побывав в ледяной воде, и испуганно озирался, не понимая, что произошло. Удостоверившись, что бедолага пришёл в себя, Гес потерял к нему интерес и распорядился проверить телепорт — к счастью, дело ограничилось перекушенными проводами, которые можно быстро срастить.
— Решение проблемы спорное, но, должен признать, эффективное, — прокомментировал Рэйзор. — Уважаю нестандартный подход.
— Ты всерьёз рассчитываешь купить меня на лесть? — тон Келлемона опять сменился на саркастичный. — Займись своим делом, Рэйзор. Я займусь своим.
«Шаг вперёд, два назад, — с сожалением подумал робот. — Но, как говорит Эрс, худой мир лучше доброй ссоры».
Рэйзор больше не докучал ламерийцу, но от видеокамер экзокостюма не отключался и вместе с Гесом созерцал буруны на речной воде. На другом берегу причудливо сплелись стебли низкорослого кустарника, постепенно переходящего в полноценные джунгли, и деревья будто тянулись к реке, простирая овитые лианами руки-ветки, но никак не могли достичь заветной цели. Отдельные виды растительности на Адаке даже умели «путешествовать»: отрывались от старых засохших корней и катились, гонимые ветром, пока не натыкались на преграду. Питательные вещества и воду они запасали в стеблях и листьях, поэтому выглядели необычно мясистыми по сравнению с другими растениями. Если «путешественникам» везло, они попадали в более влагонасыщенную землю и выращивали новые корни, ну а если нет — так нет.
Было жаль покидать Адаку, так и не разобравшись в её сложной экосистеме — ведь нередко жизнь на других планетах вдохновляет научные проекты на Тохше. Рэйзор размышлял, возможно ли разместить аванпост в смежном мире, чтобы продолжить исследования на расстоянии, когда его внимание привлекло очень странное явление. Уровень воды стремительно падал, как будто реку одномоментно перегородили плотиной выше по течению.
— Запруду сделали, что ли?.. — пробормотал Гес, тоже заметив обмеление реки. — Не нравится мне всё это. Телепорту работы ещё на полчаса. Видишь?
Ламериец обратился к роботу, не сомневаясь, что тот по-прежнему слушает.
— Вижу, — подтвердил Рэйзор.
Что на этот раз — пространственная аномалия, природный феномен, магия или техногенное воздействие? Бурный поток буквально на глазах превратился в слабый ручеёк, обнажив валуны порогов. Датчики разведывательных дронов не засекли ничего, кроме опустевшего русла. Неясная угроза повисла в воздухе.
— Подними мощность энергощитов до максимума, — за неимением лучшего предложил Рэйзор. — Ресурса генераторов как раз хватит на полчаса.
— А если телепорт опять загорится, и мы проторчим тут ещё сутки? Нет, я не хочу впустую расходовать защиту, — Гес замолчал, раздумывая над ситуацией. — Если что, технику возьмёшь на себя?
— Не могу, вы же отключили питание.