— А, точно… Так. В бездну риски. Сгорит одна машина из десятка — и хунд с ней, — решил Келлемон и передал уже по общему каналу радиосвязи: — Подключить клеммы к аккумуляторам!
Мехводы взяли под козырёк, с недоумением переглянулись и поторопились выполнить приказ ксарата. Уже не скрывая тревоги, Гес взял пушку в оба манипулятора и расхаживал вдоль границы площадки, посматривая на каменистое русло. Энергетические щиты отражались лёгкой рябью на изображении с камеры экзокостюма.
Рэйзор строил теории, куда делась вода. На всё ещё влажных камнях то тут, то там трепыхались рыбёшки — значит, обмеление реки нечастое явление. Будь оно таковым, местная фауна давно бы подстроилась под причуды природы и избегала опасную территорию. Если река исчезла, что же стало с её истоком — озером? Тут помог бы аванпост, но сложное и дорогое устройство эвакуировали с Адаки в первую очередь, а другие аванпосты располагались в отдалённых мирах, и потому информацию давали неточную.
— Гес, я могу взять одного из дронов и отправить его к озеру?
— Только не потеряй, — ворчливо разрешил ламериец. — Ретранслятор барахлит.
Ближайший к озеру дрон плавно развернулся и устремился вверх по течению. Местами джунгли плотно обступали русло, как дикие животные на водопое, и полностью заслоняли его пышными гривами светло-коричневых крон. Вот на горизонте показалась мутно-зелёная поверхность, и Рэйзор, замедлив дрон, включил максимальное приближение — сначала оптическое, потом цифровое. Посреди истока образовалась огромная воронка. Она-то и обнажила русло, понизив уровень воды в озере.
— Похоже, на дне озера есть карстовые образования, — сообщил робот ламерийцу. — Скорее всего, произошла эрозия, дно провалилось, и вода ушла вниз по подземным каналам.
— Какое интересное совпадение, — хмыкнул Келлемон. — То порталы открываются, когда наши войска рядом. То земля осыпается. Давай, возвращай птичку в гнездо.
Телепорт наконец-то привели в порядок, и он, дрогнув, с неохотой тронулся с места. Внезапно земля под задней осью вспучилась, толкнула корму, и машину повело — люди бросились врассыпную, когда она начала неторопливо, как в замедленной съёмке, заваливаться набок. Экзокостюм в два прыжка оказался рядом и налёг плечом на её бок, не давая опрокинуться окончательно. Аномальный прыщ лопнул, и из дыры рванул фонтан грязи, камней и воды. Телепорт подбросило вверх чудовищной силой потока, и Геса чуть не расплющило падающей махиной — он еле успел отпрянуть назад.
Гейзер?! Но в регионе не было вулканов. Земля содрогнулась ещё трижды — новые фонтаны пробили почву и завалили округу градом скальных обломков. Солдаты рванули к бронемашинам — кто закатился под днище, спасаясь от камней; кто половчее — заскочил на борт, открыл люк и нырнул в боевое отделение. Булыжники гремели по обшивкам, ломали антенны, срывали противодронные сетки, и люди пытались поскорее убраться из-под внезапного «обстрела». Один из рядовых завёл машину в последнем, пятом ряду, и дал задний ход. Рэйзор немедленно перехватил управление и остановил броневик — под ним прятались двое сослуживцев.
— Отставить панику! — рявкнул Келлемон, уворачиваясь от камнепада. — Всем по машинам! Отступаем организованной колонной!
Фонтаны вдруг изогнулись и сплелись в единый поток. Рэйзор больше не сомневался — это не причуды Адаки. Магия. Вода хлестнула по броневикам — их раскидало во все стороны, как детские игрушки. Как робот ни старался объехать людей, физику не обманешь, и одного солдата зажало между дном завалившейся на бок машины и бортом другой.
— Гес!..
— Сам вижу! — огрызнулся ламериец, спеша на помощь солдату.
Стоило ему отвлечься, как один из камней пробил стекло экзокостюма и застрял в нём, едва не проткнув самого ксарата.
— Твою-то за ногу! — опять выругался Гес.
Он ухватился обоими манипуляторами за булыжник, выдернул его и наконец-то занялся спасением рядового. Того удалось вытащить из тисков, но Рэйзор сразу определил — руку придётся ампутировать. Плохо.
Бушующий сель, как разумный зверь, переключился на генераторы энергощитов. Силовые поля не пропускали воду, и её уровень на площадке прилично поднялся — аппаратуру залило почти по крышу. Ещё один удар водяного хлыста, и щиты погасли. В углу камеры экзокостюма мелькнула женская фигурка в синем — она парила прямо внутри потока воды.
— Левый фланг! — передал Рэйзор Келлемону.
Уцелевший пулемёт на крыше одной из бронемашин плюнул короткой очередью, но женщина растворилась, как соль в кипятке.
— Где? — Гес обернулся. — Не вижу! Ох ты ж…
Дроны-разведчики массово затрезвонили о продвижении врага по просеке в джунглях. Даже если мага удастся остановить, грузовой телепорт утерян. Десять бронемашин «Третьей стороны» против двадцати пяти единиц вражеской техники.
Маг опять возникла из ниоткуда, плавно повела ладонью, и хаотичные струи ринулись вниз, поднимая очередную груду камней. Вот они вознеслись на водяных пьедесталах и недвусмысленно нацелились на броневик обидчиков. Водитель в боевом отделении судорожно вцепился в штурвал и топтал педали — Рэйзор полностью отключил ручной контроль, не давая человеку наделать глупостей. С кривой ухмылкой женщина выбросила руки вперёд, как будто отталкивая воду от себя — и обломки породы полетели в лобовое стекло. Полный газ задним ходом, блокировка колёс с одной стороны, лёгкое покачивание штурвала — и броневик в заносе развернулся вокруг оси. Камни пролетели мимо.
— Мне нужны восемь машин, — хладнокровно сообщил Рэйзор. — И предварительное разрешение на экстренную эвакуацию.
Келлемон наконец-то засёк синюю мантию и выстрелил длинным импульсом — та опять канула в воду.
— Шустрая тварь! — с азартом воскликнул ламериец. — Ну ничего, я тебе сейчас устрою… Восемь машин? Хорошо, только…
Прицельная струя воды ударила в пробоину кокпита, и Гес, захлебнувшись, потерял контроль над экзокостюмом. Он пошатнулся, и грязевой поток сшиб его с ног — боевая машина грузно повалилась на бок. Пока маг отвлеклась на Келлемона, рядовые успели забраться в броневики. На площадке остались только медик да раненый солдат — они залезли в перевернувшуюся машину в надежде, что противник о них забудет.
— Гес? Гес, ответь! Помощь нужна? — повторял Рэйзор, искренне надеясь, что Келлемон справится с ситуацией.
В радиоэфире слышались неясные хрипы и булькание. Водяной узел затянулся вокруг очередного броневика и поднял его в воздух, как пёрышко — Рэйзор улучил момент, когда маг упивалась паникой людей в кабине, и выстрелил гранатомётом по врагу. Раздался взрыв, стихийные кольца распались, и машина с грохотом приземлилась на колёса. С такой высоты — конец шасси. Но главное, что люди выжили.
Маг как ни в чём не бывало появилась ровно на том же месте, где только что разорвался снаряд. Экзокостюм Келлемона отрыгнул уже ненужное стекло кокпита и наконец-то поднялся с земли.
— Рэйзор, я с ней разберусь! — прорычал Гес и отряхнул глину, налипшую на лицо. — Займись техникой!
Не переспрашивая, Рэйзор погнал восемь машин в лес, пустив вперёд разведывательные дроны — просеку немного размыло, но это не слишком замедляло скорость движения. Противник, судя по темпу сближения, тоже мчался на всех парах, надеясь успеть на помощь магу.
— Работаем на опережение. Перекрываем въезд и выезд, берём в «коробочку» и уничтожаем, — коротко объяснял робот, пока солдаты тряслись на кочках и клацали зубами на особенно глубоких ямах. — Когда машины остановятся, выходите, быстро и аккуратно минируете дорогу. Один человек из каждого экипажа занимает укрытие в лесу и ждёт моей команды. Остальные отвлекают противника.
Четыре броневика затормозили на просеке, ещё четыре Рэйзор направил в казавшийся непроходимым лес. Поначалу деревья приходилось валить силовыми бамперами, потом средняя в колонне машина застряла в колее, и робот, не тратя время на буксировку, с разгона вытолкнул её другой машиной. Наконец колонна выехала на ещё одну, более узкую просеку — не такую гладкую, но вполне проходимую. Достаточную, чтобы зайти в тыл.
В итоге план сработал. Издали обстреляв противника, Рэйзор сделал вид, будто первые четыре броневика «Третьей стороны» в спешке отступают. Ловушка захлопнулась, когда самые быстрые машины вражеской пехоты прибавили хода, предвкушая лёгкую победу. Фугасные мины охладили пыл первых двух смельчаков, превратив их корпуса в пылающие факелы, а позади ещё троих рухнули огромные деревья, подорванные дистанционно. Кто-то сунулся в объезд, да не тут-то было: солдаты по собственной инициативе, без подсказки Рэйзора, заминировали и обочину. Противник полностью отрезал себе путь вперёд.
Пока «Третья сторона» разбиралась с оторванными от «стаи» лёгкими машинами, более тяжёлые и неповоротливые танки чужой бригады попытались вернуться и найти другую дорогу — там их и поджидал второй сюрприз в виде очередной грядки мин. Из двадцати пяти единиц вражеской техники девять ликвидировали ещё до начала основного боя, по остальным лупили из ручных гранатомётов тохшане, спрятавшиеся в лесу. В стане противника начался настоящий хаос: они выпрыгивали из подбитых машин и ломились в джунгли, чтобы спастись от артобстрела, но никому не удалось избежать печальной участи. «Боятся смерти. Значит, среди них оживших мертвецов нет, — заключил Рэйзор. — Выходит, оживляют только магов. Считают, что они приносят больше пользы? Любопытно…»
Келлемон в экзокостюме скакал по площадке, пользуясь останками грузового телепорта как прикрытием. Оружие на обездвиженных машинах молчало — Рэйзор не хотел подставлять людей в боевом отделении. Обладательница синей мантии постепенно выдохлась, и если поначалу водяной хлыст переворачивал бронемашины, то теперь лишь вяло толкал корпус телепорта, как лёгкий прибой — труп на пляже. Её надменное лицо сменилось на устало-раздражённую мину. Нет, на бледного мертвеца она не походила, но и живой точно не была: Рэйзор вместе с Гесом успели попасть по ней минимум семь раз, а она всё никак не желала умирать.