Маг зависла у Геса над головой и перебирала руками, как будто лепила огромный снежок. Вся вода с площадки образовала вокруг неё огромную сферу, вдобавок из-под земли потянулись новые фонтаны, подпитывая и без того немыслимую мощь одного-единственного мага.
— Твою-то за ногу… — простонал Гес, понимая, чем грозит новая и, видимо, последняя атака.
Близ просеки тоже случился прокол: один из броневиков тохшан всё-таки подбили и обездвижили. Ствол вражеского танка смотрел прямо на него. Рэйзор не раздумывая активировал принудительную эвакуацию — и машина исчезла, отправившись на базу вместе с экипажем.
Экзокостюм вдруг согнулся, ламериец отстегнул ремни кокпита, выпрыгнул из него и перекатился по земле. Маг обрушила водяную глыбу на последнюю защиту ксарата, сплющив её как картон — Геса тут же подхватило волной и сильно приложило спиной об ось грузового телепорта. Лишь две камеры — одна на перевёрнутом броневике, вторая стационарная — позволяли Рэйзору рассмотреть, что происходит с ламерийцем. Он не двигался. Слишком долго не двигался. Рэйзор рассчитал по видео всё — угол, скорость, положение тела в момент удара. Гес мог потерять сознание от боли… или он просто притворялся мёртвым?
Маг опустилась вниз на водяной арке, заглянула в искореженный кокпит экзокостюма и, сжав ладони в кулаки, выпрямилась. Вскоре она заметила ламерийца. Со злорадной ухмылкой женщина вскинула руку вверх — вода подняла кучу каменных осколков с земли и заструилась по спирали вокруг её тела…
Она обернулась на характерный шум гидроприводов — Рэйзор направил на мага дуло гранатомёта на броневике со сломанным шасси. Отвлекающий манёвр, не более. Робот не стрелял, хотя солдаты в боевом отделении громко ругались и давили на кнопки, желая спасти Келлемона и порвать женщину на кровавые ошмётки. Она поняла, что атаки не будет, оскалилась — и тут же улыбка сползла с её лица. Догадалась, что Рэйзор просто тянет время.
Келлемон успел очнуться, но вместо того, чтобы поскорее спрятаться за телепортом, снял с пояса импульсатор, перевёл его в режим электрошокера и метнул в мага. И — о чудо — это подействовало!
— Попалась, тварь! — победно заорал он (точнее, Рэйзор прочитал фразу по его губам). — Допрыгалась, сука!
Тело мага моргало, как неисправная лампа — оно появлялось, исчезало и появлялось снова по сто раз в секунду. Стихия предала хозяйку, а электричество в воде заключило её в невидимую клетку.
— Я тебе покажу твоих неуязвимых духов, Акан, — потирая руки, самодовольно добавил Гес.
Лицо мага исказила злобная гримаса.
— Ненавижу!!! — неожиданно закричала она на око́ре и исчезла.
Вода прекратила бурлить как по команде и безвольно потекла по склону в сторону берега. Ошарашенный Гес уставился в пространство с совершенно отсутствующим видом.
— Ну ты видел?! — взорвался он. — Видел? Я её за горло уже практически держал! А откуда она наш язык знает?.. Рэйзор, ты где?
Келлемон совершенно забыл, что мог общаться с роботом только посредством радиосвязи в уничтоженном экзокостюме. Вспомнив, он треснул себя по лбу и решительно зашагал к ближайшему броневику. Оттуда уже высыпали солдаты и вытянулись перед ксаратом — тот проигнорировал подчинённых и залез в машину.
— Что это вообще было? — мрачно спросил он Рэйзора в микрофон.
— По классификации торерата Хана — демон, — совершенно спокойно ответил робот.
— С чего ты взял?
— Бессмертная — раз. Одержимая — два.
— С первым понятно, а одержима-то чем?
— Идеей тебя убить. Если бы она хотела расправиться со всеми, плотнее взялась бы за лёгкие мишени — за солдат. Но почему-то зациклилась именно на тебе. Тем более, с чего бы ей тебя ненавидеть?
— Не знаю, — буркнул Гес. — Ведёт себя, как моя первая жена, когда застукала с любовницей.
— Пыталась утопить в ванне? — ехидно уточнил Рэйзор.
— Не напоминай, — фыркнул Гес. — Что там с наступлением противника?
— Все цели ликвидированы, — лаконично ответил робот.
— Без потерь?
— Один экипаж пришлось отправить на Тохш.
— Рэйзор, ты не можешь спасти всех. Это война, люди гибнут. Привыкнут к командирам, которые с ними нянчатся, и вообще откажутся воевать. — Гес устало вздохнул. — Если будет ядерный удар, ты что, всю дивизию домой вернёшь?
— Для меня не стоит вопрос выбора между техникой и людьми, Гес.
— Р-роботы, — проворчал ламериец. — Делаете из нас слюнтяев… Ладно. Что теперь, ждём новый грузовой телепорт? Этот уже не починим своими силами.
— Думаю, нет. Демон может вернуться в любой момент, поэтому сейчас имеет смысл телепортироваться поодиночке.
— Согласен. — Гес чуть замялся, после чего нехотя проговорил: — Спасибо. Ты был прав насчёт природного мага.
— Будем считать это обменом полезным опытом, — мысленно улыбнувшись, сказал Рэйзор.
Маленькая капитуляция ксарата Келлемона была лучшей наградой за непростой день.
Глава 13. В работу с головой
Пошли вторые сутки после «летучки» с подчинёнными, а Мойеде всё тянул с черновиком. Фактически кампания уже стартовала, имена кандидатов были общеизвестны, и все из них, кроме Рэйзора, успели детально расписать свои планы на будущее «Третьей стороны».
Внутренние реформы касались оптимизации и сокращения расходов — здесь между обещаниями Лараша, Хана и Келлемона нашлось немало общего. Кардинальные различия обнаружились во взглядах на внешнюю политику. Акан хотел сконцентрировать войска на Тохше, отказаться от второстепенных баз и оставить в других мирах только автономные аванпосты («Интересно, когда он успеет построить их в таком количестве», — подумал Рэйзор). Тсадаре по сути продолжал начинания Эрса Лешто — поиск разумных цивилизаций, взаимовыгодное сотрудничество, осторожное расширение зоны влияния «Третьей стороны». Гес же пошёл самым радикальным путём — он намеревался прекратить контакт с цивилизациями, не приносящими большой пользы, и впредь строить отношения только с сильными союзниками. Под предводительством Келлемона дух альтруизма, и так уже изрядно ослабевший, точно выветрился бы из «Третьей стороны» окончательно.
Шерл Алвин наконец-то отправил командиру результат своих трудов. Рэйзор открыл незамысловатое сочинение и призадумался, подходящему ли человеку доверил составление предвыборной программы. Сплошное разочарование — казалось, Мойеде вообще не постарался. Всего четыре пункта, причём формулировки вызывали оторопь.
«1. Закрыть границы Тохша от вторжений». Как он это себе представляет?
«2. Вернуть всех похищенных людей на Тохш». Видимо, намёк на Эрса Лешто. Что ж, принято.
«3. Сделать организацию безубыточной». Пожалуй, на этом фоне первый пункт не так уж невыполним.
«4. Найти союзников, способных противостоять демонам». Час от часу не легче…
Дальше зачем-то шёл перечень имён, фамилий и должностей подчинённых Рэйзора. Это что — «мы, нижеподписавшиеся, с вышеназванным согласны»? Оказалось, десятки рядовых и офицеров не поленились поведать о ярких эпизодах своей жизни, связанных с роботом. Они рассказывали простым языком, как если бы сидели в дружеской компании и вспоминали события прошедших дней. Одного Рэйзор спас из-под обстрела, другую морально поддержал в непростой ситуации, третьему помог продвинуться по службе, четвёртой пообещал выполнить трудную задачу — и сдержал слово… Рэйзор читал их истории одну за другой, удивляясь, какой заметный след в памяти людей оставляют даже незначительные поступки. В глазах тохшан обязанности робота превратились в личные заслуги, и Рэйзора вдохновили тёплые слова. С такой поддержкой он просто не имеет права подвести подчинённых.
На фоне многострочных записей особенно тронула единственная фраза Серео: «Он мой друг». Народного героя Тохша любили практически все, но сам он никого и никогда не называл другом — даже в разговорах с Рэйзором. Выходит, дожидался нужного момента, чтобы поручиться за командира перед сослуживцами.
Теперь Рэйзор понял задумку Мойеде — шерл хотел показать, какое большое участие робот принимает в жизни всех военных, начиная с рядовых в тылу и заканчивая торератами на фронте. Проголосовал бы Рэйзор сам за себя, прочитав такую программу? Нет, пожалуй, основной список требует конкретики. Не у всех есть время вчитываться в десятки рассказов. Скорее всего, в четырёх наивных пунктах Мойеде пытался адресовать самые большие страхи соратников, но вышло уж очень неуклюже.
Немного удивило, что ни Селиса, ни Идир, ни Крес не поделились своими историями. Наверное, Селиса по-прежнему старается быть объективной и отказывается хвалить командира, Крес слишком увлёкся работой, ну а Идир, скорее всего, не пожелал помогать Мойеде. Что ж — не стыдить же их за неблагодарность, в самом деле.
Селиса накануне взяла отгул, но тут вдруг будто почувствовала, что Рэйзор подумал о ней, и написала в личку с просьбой пообщаться голосом. Он сразу подключился к видеозвонку.
Было непривычно созерцать омарата Аванис в гражданском — Селиса, одетая в полосатый топ с коротким рукавом, сидела в белоснежном кресле у такой же белой стены, а над её головой виднелась нижняя часть какой-то картины с военной сценой. Её волосы, обычно собранные в строгий пучок, мягкими волнами струились по плечам.
— Ты в гостях у отца? — догадался Рэйзор.
— Да, — приглушённо ответила Селиса. — У папы рабочий звонок, он ушёл в кабинет. Не хочу переписываться, голосом быстрее. В общем, он в целом положительно отнёсся к идее спонсорства, но сказал, что такие вопросы в одиночку не решаются. Ему нужны какие-то гарантии прежде, чем он начнёт готовить конкретное предложение. Будет нехорошо, если он потратит время, а ксарат Лараш или Совет в итоге откажутся сотрудничать.
— Понял. Я найду свободное время в календаре Лараша. Он дважды отменял встречу со мной — в третий раз, надеюсь, не станет.
— Поторопись, Рэйзор, у меня единственный свободный день, и я завтра рано утром вернусь в штаб-квартиру, — полушёпотом напомнила Селиса, потом глянула вбок и сердито прошипела в чей-то адрес: — Не сейчас, я занята! Иди, поиграй с…