Софике не покидало ощущение, что Олиси повторяет чьи-то слова. Подруга никогда не вникала в военные дела, и её экспрессивный монолог о вражеских планах был очень непривычным.
— И давно тебе не нравится Рэйзор? — прямо спросила Софике.
Праведный гнев Олиси сразу сошёл на нет. Она почесала ухо и раздражённо передёрнула плечами.
— Просто я первый раз слышу, чтоб ты так плохо о нём отзывалась, — добавила Софике. — Ну да, он пытается сохранить «Третью сторону», а что тут противоестественного? Кто будет защищать Тохш? Или ты предлагаешь сдаться, если снова нападут?
Последний вопрос прозвучал угрожающе. Олиси окончательно сдулась и махнула рукой:
— Да ну тебя, начинаешь тут… морализаторствовать, — фыркнула она. — Лучше собирай чемодан, я-то свой уже упаковала.
— Пожалуй, не буду ничего придумывать и попрошу, чтоб мне выдали нужную накидку, — заключила Софике. — А то ещё окажется, что в Монехе какой-нибудь цвет или узор считается неприличным. Кто их, дикарей, поймёт…
***
«Перед телепортацией рекомендуется открыть рот, закрыть глаза и задержать дыхание».
Софике вступила на белое пятно стационарного телепорта и выполнила все предписания. На соседнем круге взволнованно вздохнула Олиси. Вспышка света резанула даже сквозь плотно сомкнутые веки, а от перепада давления заложило уши; тело же будто протащили сквозь узкую гофрированную трубу — горела буквально каждая клеточка кожи. В довершение Софике почему-то наглоталась песка. Она закашлялась, невольно распахнула глаза — и получила в них очередным песчаным зарядом. Прикрылась рукавом, продолжая кашлять, и вдруг её кто-то сильно толкнул в бок; не удержавшись на ногах, упала — благо, всё на тот же проклятый песок.
Как оказалось, толкнул Софике порыв ветра. Вокруг не было видно ни зги. Буро-коричневая взвесь царапала кожу, забивалась в складки одежды и норовила залезть в уши и в рот. Встать получилось только со второй попытки — Софике запуталась в длинном сером плаще летней униформы.
Коллеги рассказывали про «прелести» телепортов открытого типа, но она и предположить не могла, что всё действительно настолько плохо.
— Олиси! — позвала Софике, пытаясь перекричать завывание бури. — Оли!
— Софике! — донеслось справа.
Стояла ли подруга рядом, или очутилась где-то далеко, Софике не могла понять. Голос Олиси еле-еле пробивался сквозь шум ветра и шелест песка.
— Олиси, ты меня слышишь?
— Да!
— Иди сюда!
— Иду! Точнее, ползу!
Раз Олиси шутит, значит, с ней всё в порядке. Софике опустилась на корточки и нашла выроненную сумку с вещами. Из бурана проступила фигура Олиси, бредущей с вытянутыми вперёд руками.
— Где твоя сумка? — прокричала Софике практически на ухо подруге.
— Ты с ума сошла? Какая сумка? Потом подберу. Куда нам идти-то?
Подруги растерянно озирались. Перед телепортацией им рассказывали про завод компании КОРС («Комплекс Ориумной Рудодобычи и Снабжения») и пристройку с научно-исследовательским институтом, только в такую погоду ни того, ни другого разглядеть категорически не получалось. Вдруг Олиси испуганно вцепилась в плащ Софике:
— Что это?
Из песчаной вакханалии выступила угловатая фигура. Подруги в ужасе уставились на пришельца снизу вверх: высокий — пожалуй, выше Рэйзора — робот с экзоскелетом расцветки «пустынный камуфляж». Только «пустыня» была не тохшанская, а местная, поэтому вместо хаотичных песочно-коричневых пятен — приглушённый красно-жёлтый градиент. Робот выглядел нескладным, тощим по сравнению с Рэйзором и Серео. «Настроенческие» диоды возле сдвоенных оптокамер светились тревожным багровым огнём, и когда «глаза» робота повернулись в разные стороны, чтобы видеть сразу обеих девушек, Софике чуть не вскрикнула от испуга. «Насекомое какое-то!» — с отвращением подумала она.
— Следуйте за мной, — сухо бросил робот и развернулся спиной.
Софике с Олиси шокированно переглянулись. Если бы наждак мог разговаривать, у него был бы такой же голос, как у этого робота. Обычно язык око́ре звучал мягко, перекатисто, как мокрые камушки на пляже у ласкового моря, но незнакомец умудрился придать ему неприятную шершавость.
Поддерживая друг друга, чтоб не опрокинуло ветром, подруги поспешили догнать нелюбезного робота. Из ниоткуда выросла стена с узкими горизонтальными окнами. Провожатый набрал код на панели возле двери, и та сдвинулась в сторону. Софике с Олиси буквально ввалились в помещение, и робот, зайдя после них, закрыл за собой дверь.
Софике сняла плащ и остервенело потрясла его, выбивая песок, потом принялась пальцами распутывать кудряшки. Олиси перед телепортацией предусмотрительно заплела волосы в косу, поэтому быстрее справилась с причёской. Софике осмотрелась. Комната была небольшой — судя по всему, она выполняла роль тамбура. Решётки с узкими отверстиями в полу и стенах потихоньку засасывали воздух вместе с мерзкими песчинками. Робот, сцепив руки за спиной, стоял возле второй двери, ведущей внутрь здания.
— Вот тебе и фотосессия, — сердито фыркнула Софике, покосившись на Олиси.
— Да ужас! — буркнула та. — Погода отвратительная! Помоги вытряхнуть из-за шиворота эту дрянь, пожалуйста. Не раздеваться же тут при нём…
Олиси многозначительно посмотрела на робота, но он не пошевелился. Софике приподнялась на цыпочки, залезла за воротник подруги и выгребла остатки песка.
— Знала бы, что так будет — взяла бы шлем с кислородной маской, — проворчала Олиси.
— Вас не предупредили о буре? — вмешался робот.
— Нет! — хором ответили подруги.
«Настроенческие» диоды робота блеснули красным светом. «Злится», — определила Софике.
— Недопустимая халатность, — проскрежетал он. — Вы готовы?
— К чему? — снова синхронно спросили подруги.
Робот двинулся вперёд, и Софике еле подавила желание попятиться. Олиси и вовсе невольно схватила Софике за руку. Всё в провожатом казалось колючим: голос, манеры, облик… Софике гадала, кто он такой. Работал ли он в «Третьей стороне» или в армии союзников?
— Вам провели инструктаж? — зловещим тоном поинтересовался робот.
От инструктажа-то подруги и отказались. Пока Софике договаривалась с омаратом Регеро о внеплановой командировке, она чуть не опоздала на телепортацию. Вместе с Олиси решили прочитать цифровое напутствие уже на Смиде — благо, по расписанию оставалось достаточно времени до презентации.
— Ясно, — саркастично заключил робот. — Тогда придётся слушать меня.
«Это он так шутит, что ли? — недоумевала Софике. — Неужто понимает, какое неприятное впечатление производит на людей?»
— Погодите, погодите… я сумку обронила снаружи, а там все мои вещи, — вспомнила Олиси. — Ты можешь принести её, пожалуйста?
Диод возле сдвоенной оптокамеры, обращённой на Олиси, приобрел оранжевый цвет. Робот сымитировал недовольный вздох и вышел из тамбура.
— Ты знаешь, на его фоне Рэйзор не такой уж и страшный, — вполголоса сообщила Софике подруге.
Та хмыкнула. Робот вскоре вернулся, отряхнул сумку от песка и вручил Олиси.
— Спасибо, — в её голос вернулись кокетливые нотки. — Не представляю, что бы без тебя делала. Как к тебе обращаться?
Софике округлила глаза: неужто приободрившаяся подружка собралась флиртовать с этим чудищем?
— Ха́мн-имн-Ха́тор, шерл внешней разведки «Третьей стороны».
— Хамн… что?
— Хамн. Имн. Хатор, — терпеливо повторил робот.
— Хабн… ибн… Неужели попроще не могли придумать! — Олиси всплеснула руками.
Робот пожал плечами и чуть ссутулился, а его «настроенческие» диоды потухли. «Да ему не нравится собственное имя!» — сообразила Софике.
— Твоё имя как-нибудь переводится? — полюбопытствовала она.
— Да. «Ветер в пустыне», — бесцветно ответил робот.
Перевод звучал слишком поэтично для такого существа. И в то же время Софике не могла не признать, что образ порывистого, жестокого бурана в суровой пустыне как нельзя точно подходит роботу. Было только странно, почему имя дали не на око́ре. Впрочем… она вспомнила: ведь Рэйзор, которого спроектировал землянин, носил непривычное для тохшан имя. Неужели Хамн-имн-Хатора тоже создали люди с другой планеты? Быть может, сами жители Смиде? С учетом того, что Олиси процитировала о Монехе, в это верилось слабо.
Подруга, осенённая некоей идеей, щёлкнула пальцами.
— Так может, тебя просто Ветром называть? — обрадованно предложила она.
Робот выпрямился и замер. «Настроенческие» диоды сыграли сумбурную светомузыку, меняясь от багрового к вишнёвому, от вишнёвого к тёмно-красному и обратно.
— Да, — тихо согласился он. — Так будет лучше для всех.
Олиси с облегчением выдохнула.
— Ну и славно. Приятно познакомиться, Ветер.
Софике поразилась, как быстро неугомонная подруга умудрилась найти подход к язвительному провожатому.
— Перед тем, как я расскажу о местных порядках — ещё есть вопросы? — строго спросил Ветер.
— Да! — неожиданно для себя самой выпалила Софике. — Можно с нами как-то… помягче? Ты нас пугаешь, если честно.
Олиси пихнула Софике локтём в бок, но она упрямо подняла подбородок. Ветер недолго сверлил её тяжёлым взглядом.
— Прошу прощения, — будто сквозь зубы произнёс он и открыл внутреннюю дверь. — Проходите.
Глава 17. Роковой час
Софике не сдержала восхищённого возгласа, когда оказалась внутри института. Перекрытия между этажами располагались только по периметру здания, под коридорами и кабинетами, а центр оставался пустым. Высота крыши создавала иллюзию гигантского зала — даже при бурой завесе за окнами здесь было светло и комфортно. Дорожки из искусственной травы приятно пружинили под ногами, вьющиеся растения обрамляли дверные косяки, и на мини-площадках для отдыха стояли скамейки под сенью настоящих деревьев с небольшими жёлтыми плодами. Софике услышала журчащий звук и отыскала взглядом декоративный фонтан в неглубокой чаше.
— Вода техническая. Пить не рекомендуется, — отрывисто предупредил робот, и Софике закатила глаза.