«Он нас что, животными считает?» — мысленно возмутилась она.
Ветер повёл подруг за собой после того, как они оставили сумки в камере хранения. Он шёл быстро, не делая скидку на длину шага спутниц, поэтому иногда им приходилось переходить на бег трусцой. Софике едва успевала одновременно запоминать инструкции робота и разглядывать интерьер института — воплощённый оазис посреди негостеприимной пустыни.
— Вы должны предельно вежливо общаться с местным населением, а лучше — избегать бесед вовсе, — на ходу наставлял Ветер. — В Монехе напряжённая политическая ситуация. Завод КОРС построен на деньги сопредельного государства, Лио́нта. Формально «Третья сторона» заключила союз именно с Лионтом, как с одной из наиболее развитых стран на планете. Институт и его разработки принадлежат «Третьей стороне» и Лионту в равных долях. Из-за того, что Монех владеет землёй, мы вынуждены учитывать его интересы. Кроме того, Лионт имеет геополитические претензии к Монеху, в которые мы не вмешиваемся.
Навстречу шла группа людей в белых халатах, и Софике проводила их любопытным взглядом: смуглые, отдалённо похожие на саморийцев, но без серебристого оттенка кожи. Удивительно, что работники института улыбались и первыми здоровались с Ветром, а он в ответ лишь сдержанно кивал.
— Граждане Лионта и Монеха крайне чувствительны к оценочным суждениям. У нас уже были дипломатические скандалы, и мы обязаны избегать новых, — Ветер интонационно подчеркнул слово «обязаны». — Сегодня в институт пожелал приехать правитель Монеха, ак-кеюл Акмен Первый. Есть шанс упрочить с ним отношения без ущерба для союза с Лионтом. Пока что Акмен относится к «Третьей стороне» с подозрением, считая, что мы тайно помогаем Лионту в подготовке войны с Монехом. На презентации мы продемонстрируем, что преследуем исключительно мирные цели.
Ветер остановился возле полупрозрачного комода и ткнул пальцем в верхний ящик:
— Визуальные переводчики. — Робот показал на второй отсек. — Слуховые переводчики. Вставить в глаза и уши и не вынимать, пока не покинете Смиде.
Подруги взяли цифровые линзы и каплевидные наушники в одноразовых упаковках. Без миниатюрных помощников им пришлось бы провести не один день в лаборатории с мнемоническими аппаратами — другого способа быстро выучить иностранный язык не существовало.
Ветер перешёл на лионтийский диалект сразу же, как только подруги выполнили его команды — не иначе, как проверял исправность переводчиков. Чужая речь походила на сухой кашель и раздражала музыкальный слух Софике. Она в очередной раз поразилась, насколько Ветер отличался от других роботов «Третьей стороны», созданных на Тохше: нелюбезный провожатый казался воплощением местных реалий во всём, даже в манере разговаривать.
Софике толком ещё ничего не видела на Смиде, но планета ей уже не нравилась. А институт… Что ж, неспроста его строили вместе с тохшанскими специалистами — наверняка без них получилось бы куда хуже.
Троица достигла середины длинного коридора в техническом крыле здания, когда Олиси вклинилась в монолог Ветра:
— А что вообще тут изучают? Зачем построили целый институт? Неужели аванпостов не хватило?
— Это за пределами вашей компетенции, — отрезал робот.
Ветер подвёл подруг к глухой металлической двери синего цвета и набрал шифр на встроенной в стену цифровой клавиатуре.
— Информация о серверах и локальных сетях уже загружена в ваши планшеты, — отчеканил он. — Операционная система — та же, что используется в штаб-квартире на Тохше. Надеюсь, вы умеете работать с командной строкой?
— Ну, знаешь ли! — Софике рассердилась. — Хватит нас дурочками выставлять!
— Вообще-то, — Олиси окинула Ветра снисходительным взглядом, — командную строку давным-давно никто не использует: управление графическое, с приложения на планшете.
— Разберётесь, — припечатал Ветер и открыл серверную. — Не забудьте добавить биометрию в базу авторизации.
Подруги с оскорблённым видом зашли в прохладное помещение, заставленное рядами высоких шкафов с аппаратурой. Дверь с тихим щелчком захлопнулась, и они одновременно фыркнули.
— Вот нахал, а! — воскликнула Софике. — Подумать только: робот-женоненавистник!
— Да ну его, — Олиси отмахнулась. — Запускай диагностику. Чем раньше вернёмся на Тохш, тем лучше.
Проверка систем заняла не так много времени, как ожидалось — пожалуй, в институте на Смиде было меньше бардака с инвентаризацией и программным обеспечением, чем в штаб-квартире. Чёткие инструкции на планшетах помогли быстро сориентироваться в незнакомой инфраструктуре. Софике почувствовала лёгкий укол зависти: похоже, «Третья сторона» охотнее вкладывалась в институт на чужой планете, чем в наведение порядка дома.
— По крайней мере, питание посреди выступления не отрубится, а база не уйдёт в несознанку, — пробормотала Олиси, закрывая приложение. — Вроде бы всё?
— Нет, надо ещё проверить микрофоны, колонки и проекторы.
Софике нашла нужный зал на плане здания: он оказался недалеко, поэтому подруги не спешили — времени ещё оставалось достаточно. Олиси, дурачась, сфотографировалась на фоне прозрачных серверных шкафов с синими огоньками и уговорила Софике присоединиться. Поскольку экзотические пустынные пейзажи утонули в песчаной буре, приходилось довольствоваться малым.
— Кстати, а о чём презентация будет? — внезапно озарило Олиси. — Надо было Ветра спросить.
— Ага, чтоб он тебе снова не ответил, — съязвила Софике и, скорчив постную мину, передразнила грубый голос робота: — «Это за пределами вашей компетенции».
Олиси рассмеялась и полистала документы. Улыбка сползла с её лица.
— Ого… Его-то и будут представлять.
— В смысле?
— Да Ветра нашего! Оказывается, он новенький в «Третьей стороне». Вот его ак-кеюлу и покажут.
Софике наконец-то поняла, почему раньше ничегошеньки о Ветре не слышала: скорее всего, он только-только прошёл испытания. Знакомая робопсихолог как-то обмолвилась, что искусственный интеллект по-прежнему нередко бракуют во время тестирования, поэтому о создании новых роботов публично объявляют уже после всех проверок.
— Может, ещё раз диагностику запустить? А то если сорвём презентацию, он нас в пустыню отправит… — неуверенно проговорила Олиси.
Софике решительно мотнула головой.
— Нет. Не хватало ещё его бояться. Помнишь, что говорил Эрс Лешто? Не люди для роботов, а роботы для людей.
— Ну, смотри сама. — Олиси выключила экран планшета. — Тогда пошли разбираться с проекторами.
Софике задержалась на выходе из серверной — показалось, что наступила на что-то липкое. Она разглядывала подошву ботинка, стоя совсем рядом с порогом, и дверь с автодоводчиком мягко, но настойчиво толкнула её в спину. Софике шагнула вперёд и вдруг почувствовала, как что-то крепко держит её за одежду. Подол длинного плаща защемило в проёме.
Олиси покатилась со смеху, а Софике сначала хотела рассердиться, но не удержалась и тоже прыснула. Со слезами на глазах от хохота подруги попытались вытащить застрявший плащ. Неудачно. Ткань угрожающе затрещала, и они решили, что хватит баловаться — пора открывать дверь. Олиси растерянно замерла перед цифровой панелью.
— А ты не помнишь код замка? — озадаченно спросила она.
Софике огорчённо цокнула языком.
— Ветер им не поделился. Там в инструкциях нет?
— Нет… может, написать ему?
— Погоди, он же совсем нас засмеёт. — Софике ненадолго задумалась. — А! Он говорил, что мы должны внести биометрию в базу авторизации.
Она торопливо открыла приложение. Отсканировать отпечатки пальцев получилось сразу, но на экране высветился статус «в процессе»: кто-то из вышестоящего начальства должен был подтвердить запрос визитёров. Софике обречённо простонала и принялась яростно избавляться от плаща: расстегнула пряжку на груди, выпуталась из рукавов и решительно шагнула вперёд. Плащ осел на пол бесформенной кучей.
— Так, всё. Надоело! — Софике сдула со лба непослушную кудряшку. — Полежит тут, ничего с ним не сделается. Сначала закончим с проверками, к тому времени как раз заявку подтвердят. Вернёмся и подберём эту проклятую тряпку.
— Ты не боишься по институту так расхаживать? — скептически спросила Олиси. — Говорили же, что женщинам тут лучше прикрываться… Хочешь, я тебе свой плащ дам? Мне-то всё равно, увольняюсь скоро.
По мнению Софике, застёгнутый пиджак и прямые брюки никак не подчёркивали женственность форм. Она заупрямилась:
— Я не собираюсь подстраиваться под местные правила!
Олиси вдруг прижала палец к губам, призывая молчать, но Софике не унималась:
— Мы с тобой на территории «Третьей стороны», а значит, имеем право соблюдать только устав, — продолжала горячиться она. — Если кому-то это не нравится — его проблемы. Нечего тогда работать в институте, построенном на деньги Тохша!
Сзади раздалось покашливание, и Софике, вздрогнув, обернулась. Из-за предательски мягкой травы вместо твёрдого пола она не расслышала звук чужих шагов. Целая группа смуглых, пёстро одетых людей уставилась на Софике. На их лицах читалось не то изумление, не то возмущение, и вопреки всем своим убеждениям она почувствовала, как утопает в волне стыда. Она высоко вздёрнула голову, пытаясь скрыть эмоции, и встретилась взглядом с мужчиной в самых ярких одеждах.
На нём блестели алые и жёлтые побрякушки, украшенные до неприличия крупными камнями — скорее всего, драгоценными. Обруч на голове, цепь на шее, браслеты на запястьях, перстни на пальцах… Зелёная накидка, похожая на халат, была расшита красной перламутровой нитью. В отличие от остальных людей, мужчина смотрел на Софике с любопытством и, как ей показалось, с неким умыслом. Будь он помоложе и посимпатичнее, такое внимание ей бы польстило, но пока его внешность только отпугивала. Что-то нехорошее чувствовалось в чёрных глазах незнакомца.
— Немедленно поклонитесь Его Величеству! — прошипел человек слева от расфуфыренного мужчины.
Софике послушалась быстрее, чем подумала, стоит ли подчиняться. Олиси и вовсе испуганно поклонилась в пояс. Вся группа монешцев возбуждённо зароптала, а сопровождающий ак-кеюла шумно втянул воздух.