— Простите, Ваше Величество, — приторно улыбнувшись, засуетился он. — Это… стажёрки, они невежественны и неопытны. Совершенно не умеют вести себя в приличном обществе.
Он зыркнул на Софике и процедил сквозь зубы:
— Позор! Оденьтесь и скройтесь с глаз долой!
Софике глубоко вдохнула, прикрыла веки и медленно выдохнула. Жутко хотелось высказать вслух этим высокомерным дикарям всё, что она думает об этикете Монеха. Её сдерживало только нежелание спровоцировать очередной, как выразился Ветер, дипломатический скандал. Олиси поспешила прийти на помощь:
— Извините, у нас тут… э-э-э… техническая накладочка вышла. Её плащ… кхм… застрял. Я сейчас…
Олиси схватилась за элеком и быстро-быстро набрала сообщение.
— Кому ты пишешь? — вполголоса спросила Софике.
— Ветру, кому ж ещё.
— Возмутительно! — сопровождающий ак-кеюла, уже не сдерживаясь, повысил голос. — Это безобразие, я буду жаловаться!
Акмен Первый лениво поднял руку, и толпа позади него быстро угомонилась.
— О чём вы спорите? — на монешском наречии поинтересовался ак-кеюл.
Софике удивилась: неужто ему не выдали наушники? «Наверное, просто отказался. Может, побоялся, или местному правителю и вовсе зазорно пользоваться техникой», — решила она.
Сопровождающий поклонился чуть ли не до пола.
— Ваше Величество, нижайше прошу простить меня за эмоциональность. Эта женщина строптива и…
Ак-кеюл скривил губы в недовольной гримасе, и собеседник перешёл на едва слышный шёпот, продолжая рассыпаться в извинениях.
— Она замужем? — перебил его Акмен Первый.
Софике остолбенела. Олиси бочком-бочком придвинулась к подруге и взяла её за руку, больно уколов длинными ногтями.
— Молчи! — почти не открывая рта, приказала она. — Вдруг у них незамужних наказывают строже, чем замужних?
— Да какое его дело? — точно так же, стараясь не разжимать губы, ответила Софике.
— Она замужем? — нетерпеливо повторил Акмен Первый.
Переводчик с трясущимся подбородком метнул растерянный взгляд на Софике. Ей даже стало неловко, что этот напыщенный человечек так боялся монешского правителя. Свита ак-кеюла неожиданно ахнула и подалась назад, и даже на лице Акмена Первого промелькнул ужас. Из-за спины Софике послышался скрипучий голос Ветра с непривычно любезными интонациями:
— Добро пожаловать в исследовательский институт, Ваше Величество. Лионт и «Третья сторона» благодарят Вас за оказанную честь и надеются, что экскурсия по зданию будет интересна. Мы с удовольствием ответим на все вопросы после Вашего визита. Пожалуйста, передайте их через сотрудников администрации, и мы обязательно свяжемся с Вами позже. Если не ошибаюсь, Вам ещё не показывали новейшие образцы сплавов из ориума?
Одна пара оптокамер повернулась на переводчика, и он отрицательно покачал головой. Подданные Акмена Первого осеняли себя неведомыми Софике знамениями — робот напугал их до икоты. Софике расслышала слово «эссима́н», которое наушник интерпретировал как «демон».
— Тогда прошу проследовать к экспозиции. — Ветер встал боком к гостям института и выразительно простёр руку к выходу их технического крыла. — Мы ценим Ваше время и понимаем, что Вы хотели бы увидеть все достижения науки до того, как соберётесь в обратный путь в Сарабат.
— Да-да, конечно, — затараторил сопровождающий. — Пожалуйста, Ваше Величество, проходите…
Софике и представить не могла, что её чувство неприязни к роботу сменится такой горячей благодарностью. Как минимум, от неуместного внимания ак-кеюла Ветер её спас. Она опустила голову, ожидая замечание за дурацкую ситуацию с плащом, но Ветер обрушился с критикой на совсем другого человека — он задержал переводчика ак-кеюла и убедился, что сам правитель и его свита отошли на достаточное расстояние.
— Кто позволил Акмену Первому зайти в техническое крыло? — Ветер грозно навис над сопровождающим.
— Я… он приказал… я подданный Монеха, я не могу ослушаться ак-кеюла, — юлил тот.
— Мы обговаривали маршрут заранее, и вас проинформировали, что присутствие посторонних в этой зоне запрещено, — прервал его оправдания Ветер. — В контракте чётко обозначена субординация: на территории института вы обязаны соблюдать правила, согласованные между Лионтом и «Третьей стороной». Вместо эскалации конфликта с сотрудницами «Третьей стороны» вам следовало отвлечь внимание ак-кеюла. За указанные проступки получите дисциплинарные взыскания. Ещё одно нарушение, и вас уволят. Это понятно?
Сопровождающий не ответил, только скрипнул зубами. Раскаяния в его глазах Софике не увидела — скорее, растущую ненависть к Ветру. Хотя тот вроде бы говорил по делу, она не могла отделаться от мысли, что разнос уж слишком жесток. Тем более, если учесть, что человека распекал робот.
— Вернитесь к своим обязанностям, — холодно приказал разведчик.
Переводчик побежал догонять гостей, а Ветер набрал код на панели, тем самым наконец-то освободив накидку из дверного плена. Софике торопливо надела плащ и защёлкнула все застёжки. Её немного потряхивало: рисковать и отстаивать свои права на чужой планете больше не хотелось. Разведчик молча отправился по своим делам.
Олиси смотрела то на Софике, то вслед Ветру, потом вздохнула и поспешила за последним.
— Подожди! — Олиси обогнала Ветра, перегородила дорогу, и он, остановившись, в недоумении склонил голову набок. — Ты можешь проводить нас до презентационного зала? Боязно опять с этими ненормальными столкнуться.
Она помахала рукой Софике: мол, иди сюда, не тупи!
— Мы вообще-то знаем, где зал, просто не хочется попадаться на глаза ак-кеюлу и его… подданным, — буркнула Софике, поравнявшись с подругой. — Они странные какие-то.
— Впредь готовьте вежливые фразы для того, чтобы закруглять неприятные разговоры с представителями других цивилизаций, — сухо посоветовал робот.
— Научишь? — хихикнула Олиси.
Ветер сразу охладил её игривый настрой:
— Вы уже слышали примеры. Пользуйтесь. — Он шагнул к выходу из технического крыла и обернулся. — Так вас проводить или нет?
Нет, робот ни в какую не желал поддаваться обаянию хохотушки Олиси. Софике гадала, была ли подчёркнутая отстранённость чертой его характера, или он так относится только к тохшанским гостям. И всё же в компании Ветра Софике чувствовала себя спокойнее. В него будто непостижимым образом вложили частичку «Третьей стороны» — большой семьи, где, несмотря на разногласия, люди всё-таки поддерживают друг друга. Захотелось как-то поблагодарить.
— Спасибо, что не отругал, — переборов смятение, сказала Софике, пока компания шла к залу для презентаций.
— За что?
Она смутилась.
— Ну… этот дурацкий плащ. Надо было умудриться так застрять… Я ещё и нарушила рекомендацию для женщин.
— Рекомендации не подлежат обязательному исполнению, пока вы на территории «Третьей стороны». Что касается плаща… — Ветер сделал паузу, будто подбирая слова. — Как говорят в Монехе, «даже лучший скакун может споткнуться». Затянувшееся одобрение авторизации выглядит куда хуже, но это не ваша вина. Тохш установил непозволительно большие сроки для рассмотрения элементарных запросов. Лионт отличается большим вниманием к подобным заявкам.
— Ты не любишь Тохш? — ревниво спросила Олиси.
— Я там не был, но по косвенным признакам могу судить о недостатках бюрократической системы.
Олиси страдальчески закатила глаза.
— Вы с Рэйзором как будто сговорились!
— Не удивительно, что наши умозаключения схожи — раз уж мы оба роботы, — саркастично заметил Ветер.
Софике улыбнулась: общение Олиси и Ветра напоминало тестовое пожаротушение. Непоседливая подруга постоянно разжигала огонь, а робот методично заливал его пеной.
— Зачем ак-кеюл спрашивал, замужем ли я? — Софике передёрнула плечами, вспомнив о неловком эпизоде. — В Монехе, случаем, не запрещают незамужним женщинам ходить в одиночку?
— Предположу, что причина в другом. У Акмена Первого до сих пор нет наследника. У него одиннадцать дочерей от законных жён и наложниц, но ни одного сына, — невозмутимо объяснил Ветер. — В последнее время он ищет новую супругу в других странах, чтобы разнообразить генофонд потомства. Возможно, ты заинтересовала ак-кеюла как потенциальная мать его ребёнка.
— Что-о-о?! — Софике поперхнулась. — Этого ещё не хватало!
— Ой, как здорово! — воскликнула Олиси. — Представляешь, Софи: будешь жить в роскошном дворце с кучей слуг, носить дорогущие украшения, не работать и только воспитывать детей! Ну вот почему не мой плащ застрял? Тогда б не ломала голову, куда податься после «Третьей стороны»!
Софике ошарашенно смотрела на подругу: понять, говорила ли та всерьёз или шутила, было невозможно.
— И делить постель с остальными жёнами и наложницами? Увольте! — Софике брезгливо поморщилась. — Вот теперь я точно не хочу больше с ним пересекаться!
Спор прервался, когда Ветер остановился перед широкой двустворчатой дверью.
— Вам сюда. Убедитесь, что биометрическое распознавание работает. Постарайтесь в этот раз обойтись без инцидентов — я освобожусь только после презентации.
— Удачи, Ветер! — не сговариваясь, синхронно пожелали девушки.
— Настройте всё как надо, и удача не понадобится, — съязвил Ветер и покинул насупившихся подруг.
***
Софике поймала себя на том, что неосознанно грызёт ноготь большого пальца — совсем как в детстве, когда нервничала. Время от времени привычка возвращалась, только на этот раз не сразу стало понятно, почему.
На первый взгляд, всё шло по плану. Подруги сидели в подсобке и наблюдали за презентацией через видеокамеры, пока докладчик распинался перед монешскими гостями о назначении аванпостов. Планировка зала напоминала неглубокую миску, где на «донышке» располагалась сцена, а вдоль стенок — ряды кресел для зрителей. Робота поставили в центр и даже направили на него софиты, как на актёра в театре. В таком освещении матовый камуфляжный окрас почему-то делал броню плоской, словно Ветер был двумерным.