Он не принимал никакого участия в выступлении, пока докладчик увлечённо расписывал уникальные способности робота, который получил первый в «Третьей стороне» автономный аванпост. По словам оратора, искусственный интеллект Ветра имитировал сознание живого оператора. Это даже немного напугало Софике: выходит, роботы заменили людей не только на опасных или требующих огромных вычислительных мощностей задачах, но и посягнули на нечто большее, что раньше считалось прерогативой человеческого разума. Тохшан, чувствительных к проекциям миров, было менее одного процента, а уж способных полноценно управлять аванпостами — и вовсе сотые доли.
Софике прислушалась к себе: уж не из-за наступления ли роботов на пятки человечеству она волновалась? Нет, не то… Да и на волнение странное чувство не походило. Может, неловкость? Она вгляделась в монитор. Что же напоминала эта презентация? Жизнерадостный ведущий, минималистичные декорации на сцене, холодное мерцание проекций и неподвижный робот…
— Прямо как нового домашнего помощника рекламируют, — вслух заметила Олиси. — Осталось включить его через приложение — и покажет какой-нибудь фокус.
«Точно. Бытовая техника!» — озарило Софике. И это казалось совершенно… неправильным. Строгий и колючий до невозможности Ветер превратился в обыкновенного бесхарактерного болванчика, которых в Кооре продают в хозяйственных отделах. Софике вообразила себя на его месте и поёжилась. Терпит ли он, или для роботов такое обращение — норма?
Как нарочно, докладчик сделал небольшой перерыв, и монешская толпа с любопытством потянулась на сцену. Ак-кеюл первым щёлкнул по корпусу Ветра, ощупал руки и ноги, даже попытался взять за подбородок и покрутить голову, как животному на рынке. Софике невольно закрыла лицо.
— Ты чего? — Олиси с беспокойством дотронулась до подруги. — Выдыхай уже. Нельзя так переживать из-за презентации!
— Да, что-то я переволновалась, — сдавленно ответила Софике и отвернулась от экрана. — Надеюсь, всё уже скоро закончится.
Продолжение она слушала вполуха: достала личный элеком, полистала новости «Третьей стороны», залезла на форумы…
— Кроме того, во время проектирования Хамн-имн-Хатора мы научились видеть… духов! — торжественно объявил докладчик. — Аванпосты нового поколения — в том числе тот, что встроен в робота — регистрируют излучение невидимых сущностей. Ваша планета, Смиде, облюбована духами всех мастей, и во время испытаний Хамн-имн-Хатор неоднократно обнаруживал их в Монехе.
Софике увидела, что задумчивый взгляд Акмена Первого стал жёстким и острым. Ак-кеюл подался вперёд в кресле, сцепил пальцы рук и бесцеремонно перебил выступающего:
— Робот может увидеть эссиманов?
— Эм-м… при условии, что эссиман — злой дух… — докладчик запнулся. — Да, Ваше Величество, может.
— Они есть в зале? — не унимался правитель Монеха.
— Позвольте уточнить, Ваше Величество, — неуверенно произнёс докладчик и обернулся к Ветру.
Еле тлевшие багровые «настроенческие» диоды разведчика разгорелись в полную силу. Сами оптокамеры несколько раз блеснули в свете софитов, пока Ветер медленно осматривал помещение. Ак-кеюл нетерпеливо перебирал пальцами.
— Сейчас — нет, Ваше Величество, — твёрдо ответил робот.
— А раньше? — в голосе Акмена прорезалось напряжение.
Из плеч Ветра выдвинулись антенны сложной спиральной формы — Софике помнила их по макету аванпоста из учебного курса «Третьей стороны».
— Ух, сейчас что-то будет! — Олиси возбуждённо потёрла ладони. — Зря он спросил.
Ветер подошёл ближе к местам зрителей, и гости института подобрались. Ак-кеюл плотно сомкнул губы.
— Вы действительно хотите немедленно узнать ответ, Ваше Величество? — ровным тоном уточнил Ветер.
— Нет! — выпалил Акмен Первый и тут же добавил более спокойным голосом, с трудом выговаривая чуждое его языку слово: — Нет. Передайте его через вашу… ат-ме-не-срацию.
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Антенны опустились вглубь брони Ветра, и Софике обнаружила, что не дышала во время почти всего диалога робота и правителя Монеха.
— Что это было? — полушёпотом спросила она подругу.
Олиси растерянно пожала плечами. «Что такого увидел Ветер? — недоумевала Софике. — Ну, даже если были тут духи… так в Монехе вторжение случилось, чему тогда удивляться? Границы между мирами напрочь дырявые».
Оставшуюся часть презентации Акмен Первый не смотрел ни на робота, ни на докладчика, и выглядел полностью погруженным в собственные мысли. Выступающий стушевался из-за странной реакции ак-кеюла и говорил без прежнего энтузиазма. Ветер больше не двигался.
Помимо неловкости за Ветра, теперь Софике терзала ещё и тревога. Внутри ворочался смутный страх, не давая сосредоточиться ни на выступлении докладчика, ни на сводках новостей в элекоме. Несмотря на относительную гладкость презентации, что-то явно пошло не так. Ак-кеюл вроде бы не гневался, и всё же… он повёл себя необычно. Софике нашла Ветра во внутренних списках «Третьей стороны» (причём ещё под именем Хамн-имн-Хатор) и отправила ему сообщение:
«По-моему, ты напугал ак-кеюла».
«На то есть причины», — последовал незамедлительный ответ.
Она невольно подняла взгляд на экран с трансляцией: Ветер так и не шелохнулся. Способность роботов общаться при полной неподвижности придавала переписке налёт таинственности.
«Он боится демонов?» — полюбопытствовала Софике.
«Нет. Он не хочет, чтобы мы о них знали. Мне нужно проконсультироваться с куратором».
Ладони Софике вспотели. Вспомнилось нападение на Тохше и беспомощность «Третьей стороны» перед неизведанным противником. Зачем ак-кеюл скрывал существование демонов?
«Возвращайтесь на Тохш сразу после презентации, — пришло новое сообщение от Ветра. — Намерения Акмена Первого далеки от мирных».
«Откуда ты знаешь?»
«Аванпост».
После таких откровений Софике не просто чувствовала себя чужой в Монехе — ей захотелось убраться из этой страны как можно быстрее. Олиси тоже постоянно поглядывала на солерсы и ёрзала на стуле, а когда презентация закончилась, первой вскочила с места.
— Ну всё, домой, а то наскучила уже эта реклама роботехники! — нетерпеливо воскликнула она.
Забрав сумки из камеры хранения, подруги шли к телепортальному залу, когда их догнал сопровождающий ак-кеюла.
— Его Величество Акмен Первый приглашает вас на прогулку по дворцу, — приторно улыбаясь, сообщил он. — Вам разрешается взять с собой охрану не более чем из десяти человек. Его Величество также пожелал, чтобы вы присоединились к нему на обратной дороге в Сарабат. Его Величество скоро уезжает, и Он не любит ждать.
— Во дворец? — мечтательно протянула Олиси. — Звучит заманчиво… подождите, вы прямо в бурю поедете?
— Ну что вы, буря уже утихла, — елейным голосом заверил переводчик.
— Софи, может, хотя б одним глазком? Интересно же!
Софике лихорадочно соображала, как бы отделаться от ак-кеюльского посланника, а заодно и отвадить подругу от опасной затеи. Советы Ветра вспомнились как нельзя кстати.
Она восторженно ахнула и с выражением величайшего подобострастия на лице прижала свободную руку к груди.
— Благодарим Его Величество за оказанную честь! Мы глубоко признательны, потрясены и польщены вниманием Его Величества. Но мы не хотим никого оскорбить неподобающими одеждами, поэтому должны телепортироваться на Тохш, чтобы сменить гардероб. Униформа «Третьей стороны» совершенно не подходит для дворцового приёма.
Подданный ак-кеюла с подозрением прищурился.
— Если не вернётесь вовремя, Его Величество будет гневаться, — ледяным тоном предупредил он.
— Конечно, мы вернёмся! — в тон Софике защебетала Олиси. — Только переоденемся и уладим вопрос с охраной.
— Поторопитесь, — прошипел сопровождающий.
Доверия в его глазах было столько же, сколько у Софике — к этому изворотливому типу. Подруги ускорили шаг по направлению к порталу, и Софике, не выдержав, в сердцах прошептала Олиси:
— Как ты вообще могла согласиться на поездку в столицу!
— Ты совсем дурочка, что ли? — возмутилась та. — Я только сделала вид. Не посылать же его сразу! Пришлось тебя пихать, чтоб подыграла. Пиши теперь Ветру — пусть сам придумывает, как выпутаться из ситуации.
К удивлению подруг, разведчик уже ждал их в телепортационном зале. Помещение оказалось совсем маленьким по сравнению с комнатами для стационарных порталов на Тохше. Жёлтое марево излучателя в стене подрагивало, а ответное пятно на полу моргало, как будто телепорт был поломан. Софике с сомнением уставилась на мерцающую технику. Ветер будто прочитал её мысли:
— Он исправен. Я могу пойти первым.
— Н-нет, постой… — Софике ощутила новую волну страха: совершенно не хотелось оставаться на Смиде без Ветра. — А тебе тоже надо на Тохш?
— Я же сказал, что мне нужно встретиться с куратором.
— Мы влипли, — вмешалась Олиси. — Акмен пригласил нас во дворец, мы вроде как отказались, но…
— Расскажете на Тохше, — оборвал её робот.
Софике отправилась в межпространственное путешествие первой: привычный яркий свет, перепад давления, звон в ушах… и вот она уже в родной штаб-квартире. От облегчения на глаза навернулись слёзы. Обрадовавшись, она чуть замешкалась и не сразу сошла с ответного пятна, из-за чего телепортированная подруга впечаталась грудью в её плечо.
— Ай! — вскрикнула Олиси. — Ну ты копуша! Сколько можно говорить — шагай сразу, как только…
Раздался то ли хлопок, то ли даже взрыв — Олиси упала на Софике и повалила её с ног на пол.
— Да вы вообще обалдели! — Олиси разъярилась по-настоящему. — Ладно Софи, но ты-то! Робот! Я вся в синяках буду!
Оказалось, телепортация Ветра прошла ещё неудачнее, и он врезался в Олиси всем корпусом. Она злилась и чуть не плакала: столкновение с бронёй робота получилось очень болезненным. «Настроенческие» диоды Ветра почти потухли, и он со сконфуженным видом поспешил поднять обеих девушек. Вдруг он замер.