Подруги синхронно подняли головы, когда из динамиков полилась ненавязчивая музыка, а цветные голограммы преобразили переговорную комнату в веранду гочайной. Из пола, как из грибницы, выросли круглые столики. Рой пикселей уплотнился в человеческие фигуры, и вот уже на веранде появились по-летнему одетые посетители. Металлические прутья выдвинулись вдоль стен и сплелись в ажурную конструкцию над головами, а полимерный навес бесшумно накрыл её полупрозрачной вуалью. Дроны облетали комнату, разнося подносы с заказами, и один из воздушных официантов опустился на стол и расставил перед подругами блюдца с виртуальными кремовыми десертами. Звяканье столовых приборов, непринуждённые разговоры, едва уловимый гул от дороги по соседству — если бы не отсутствие запахов, получилась бы полная иллюзия реальности. Софике робко улыбнулась — она наконец-то увидела двойника Рэйзора, когда он сел напротив девушек.
— Как… как ты это делаешь? — тихо спросила Софике. — Ведь в проекторах нет такой заставки.
— Это моя память, а не заставка, — мягко поправил её Рэйзор. — Мне понравилась одна уютная гочайная в Кооре. Вы там были? Если нет, когда-нибудь я вас туда свожу.
Софике непонимающе вскинула брови.
— Зачем ты туда заходил? Ты же ничего не ешь.
Рэйзор почувствовал себя полнейшим дилетантом: он-то пытался окружить девушек особенной заботой, но по-дурацки прокололся с проекцией гочайной, где бывал с другой женщиной.
— Встреча с деловым партнёром, — совершенно бессовестно соврал он. — Иногда приходится выезжать в Коор для личных бесед.
Олиси сузила глаза и скрестила руки на груди. Пусть. Проявление эмоций, даже отрицательных, помогает людям выплеснуть всё, что у них на душе. Скрытное поведение сулит намного больше неприятностей в будущем.
— Вам принести что-нибудь поесть? — вежливо спросил Ветер.
«Молодец. Быстро учится», — мысленно одобрил Рэйзор. Олиси, правда, и на эту уловку не купилась.
— Ты что, робо-обслуга? — с неожиданной злостью выплюнула она. — Нравится людям угождать?
Рэйзор отправил разведчику эмокон бдительности. Пожалуй, зря — Ветер и впрямь схватывал всё на лету, ему всего лишь не хватало подсказки.
— Я хочу поднять вам настроение, пусть это не входит в список моих прямых обязанностей, — отчеканил разведчик.
«Грубовато, но для первого раза сойдёт», — определил Рэйзор. Если бы Ветер выразился иначе, изменив самому себе, его реплика прозвучала бы менее достоверно.
Олиси открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала и презрительно хмыкнула.
— Можно мне мороженое? — вмешалась Софике. — И фруктонад.
— Мне то же самое, — буркнула Олиси.
Когда Ветер вышел за дверь, подруги еле слышно выдохнули. У Рэйзора было много предположений, почему их отношение к разведчику так резко изменилось после возвращения на Тохш. Гадать он не любил и предпочитал выяснять обстоятельства при первой же возможности.
— У Ветра очень… своеобразная манера общения, — издалека начал он. — На Тохше не привыкли к таким роботам. Надеюсь, он вас ничем не задел? Вы очень скованно ведёте себя в его присутствии.
Опять эти переглядывания. Подруги хранили какой-то секрет и не решались им поделиться. Характер Ветра Рэйзор уже понял — не в его привычках запугивать людей до полусмерти. С Софике удалось наладить более-менее дружественный контакт, поэтому она рассказала бы всё начистоту. Значит, тайна включала в себя некое третье лицо. Рэйзор больше не сомневался в причинах зажатости собеседниц.
— Вы считаете Ветра виновным в происшествии на Смиде?
— Н-нет, — торопливо ответила Софике. — Я — нет. Но я слышала…
— С-с-о-ф-ф-и! — зашипела Олиси.
— Что — Софи? Слухи всё равно расползутся! — огрызнулась Софике. — Да, операторы аванпостов подозревают Ветра во взрыве телепорта.
Рэйзор ухватился за формулировку:
— Во взрыве?
— Ну… не взрыв... Я не знаю, просто так говорят…
— Кто говорит?
— Рэйзор, я ничего не знаю! — взмолилась Софике.
— Я ж сказала помалкивать, — мстительно произнесла Олиси.
Проекции замерли. Время на них остановилось: дроны зависли в воздухе, люди застыли в неудобных позах, а музыка стихла. Статическая картинка обрушилась по пикселям, и уютная веранда сменилась строгим интерьером переговорки. Двойник Рэйзора тоже исчез. Из динамиков послышался его холодный голос:
— Софике, в настоящий момент я участвую в ста пятнадцати виртуальных конференциях, посвящённых домыслам и спекуляциям. Эти обсуждения не приносят ничего, кроме бессмысленных помех, которые отпечатываются в отражениях миров и мешают работе операторов аванпостов. Беспочвенные подозрения отнимают моё время и время миллионов людей, прильнувших к новостным каналам. Ты хочешь множить «белый шум»?
Жёсткая критика возымела успех. Софике вцепилась пальцами в подлокотники офисного кресла и помотала головой. Олиси кусала губы.
— Тогда ты расскажешь мне всю историю от начала и до конца. Прямо сейчас, — не церемонясь, приказал Рэйзор.
Софике посмотрела на Олиси, словно спрашивая у неё разрешения — Рэйзору нравилось, как она до последнего покрывала подругу, не желая подставлять под удар. Та проводила много времени в компании солдат, и далеко не все из них лояльны к Рэйзору.
Олиси скрипнула зубами и едва заметно кивнула.
— Когда мы перенеслись на Тохш, телепорт на Смиде взорвался. Это подтвердили операторы. Поэтому мы и повалились друг на друга, когда межпространственный путь исказился, — принялась объяснять Софике. — Я ещё перед самым перемещением гадала, почему луч моргал. И Ветер сказал, что он исправен, а потом предложил пойти первым, чтоб мы не боялись. А телепорт взорвался! Почему Ветер не знал, что телепорт поломан? Разве это не странно?
Олиси слушала Софике, нахмурив брови. На самом деле, Рэйзора больше интересовала именно её точка зрения, поскольку Софике старалась смягчать формулировки и избегать прямых обвинений. Долго ждать не пришлось — Олиси вскочила с места и опёрлась кулаками о стол.
— Не ходи ты вокруг да около! — сердито воскликнула она и вперилась прямо в глазок камеры видеонаблюдения на противоположной стене. — Просто кто ещё мог так точно всё рассчитать? Тютелька в тютельку, чтоб успеть проскочить до того, как в институте всё рванёт. Человек не сумел бы. Только робот. Если бы он пошёл первым, нас бы разорвало на части, и никаких свидетелей! Почему из всего института спасся один Ветер, что за совпадение такое? И ты тоже: Эрса схватили, а тебя почему-то нет…
Олиси осеклась, когда поняла, что в запале намекнула на предательство самого Рэйзора. Он не стал заострять внимание на последней фразе, потому что уже доказал торерату Маллинану свою невиновность. А вот вытаскивать Ветра из болота дурной славы ещё только предстоит.
Пересуды в «Третьей стороне» напоминали вредные сорняки: если никто не пропалывал информационное поле, они росли по экспоненте. Отписки и отговорки срезали лишь верхушки кривотолков, в то время как корни пускали всё новые и новые побеги.
Утрата доверия Софике, Олиси и других тыловиков означала не просто грядущее поражение Рэйзора на выборах. Разрушение связей угрожало крахом всей организации. Её сила в сплочённости и взаимоподдержке, и если всё больше сотрудников предпочитает выбирать сторону в споре вместо того, чтобы договориться, то дела и впрямь обстоят очень плохо. Рэйзор упорно боролся с предрассудками и ложью, поэтому хорошие отношения и с Софике, и с Олиси были для него важнее, чем сто пятнадцать никчёмных виртуальных трансляций и малозначительное совещание с другими офицерами.
«Отталкивая одного, ты настраиваешь против себя его друзей, — учил Рэйзора Эрс Лешто. — Помни, что люди социальны. Заведи одно хорошее знакомство — и вскоре обрастёшь десятками других, не менее полезных».
Рэйзор извинился перед сослуживцами, сослался на неотложные дела и покинул совещание в штаб-квартире. К двери переговорки, где сидели подруги, он подошёл почти одновременно с Ветром. Тот нёс поднос с заказанными десертами. Вопросительный знак в эфире так и не появился — Ветер действительно очень быстро учился. Жаль, что нового робота не пригласили в штаб-квартиру раньше: тогда, возможно, его нелюдимость успели бы исправить.
Подруги в недоумении уставились на Рэйзора — судя по их лицам, они не ожидали увидеть его вживую, да ещё и после такого разговора. Как он и предполагал, его намерение пойти навстречу опять истолковали неправильно. Олиси нервно облизала губы.
— Я… кхм… Я только хотела сказать, что… Я ничего такого не имела в виду!
Ветер молча расставил перед девушками вазочки с мороженым и бокалы с фруктонадом, давая Олиси время собраться с мыслями, и от себя добавил ещё пастилки, освежающие дыхание. Софике тихо поблагодарила разведчика, а растерявшаяся Олиси окончательно потеряла боевой задор и бухнулась обратно в кресло.
— Я не понимаю, что происходит, — жалобно протянула она, схватила фруктонад и шумно всосала его через трубочку.
— Так давайте вместе разберёмся, — дружелюбно предложил Рэйзор.
Он отправил Ветру приказ занять место слева от Софике, а сам боком сел прямо на стол справа от Олиси. Чуть не подавившись фруктонадом, она изумлённо воззрилась на Рэйзора снизу вверх. Софике придвинулась поближе к подруге — подальше от Ветра. «Коробочка», в которую роботы взяли девушек, могла их напугать, поэтому Рэйзор выбрал непринуждённый стиль общения. Вкусная еда, неформальный разговор, близкая дистанция — чем больше обстановка походит на вечеринки, устраиваемые военными в отгулах, тем лучше.
— По пунктам. Вы говорите, что телепорт взорвался. Ветер, это так?
— С вероятностью в восемьдесят семь и три десятых процента — да.
— Хорошо. У тебя есть алиби, которое опровергает предположение Олиси?
«Настроенческие» диоды Ветра покраснели. За время синхронизации Рэйзор сделал вывод, что притворяться разведчик не любил — значит, и впрямь злился. Только ему не стоило так открыто демонстрировать эмоции. Впрочем… искренность вызывает доверие у людей. Рэйзор решил пока не корректировать его поведение и понаблюдать за реакцией подруг.