Сосредоточившись на серебристых нитях, Софике не заметила противопехотный шип и проехалась по нему ногой. Колено будто проткнули раскалённым металлическим прутом, аж слёзы брызнули из глаз. И это он ещё и затупленный?!
— Что застыла, рядовая Сото? — лютовал инструктор. — Сиськи отморозишь! Давай-давай, левой-правой, левой-правой! На танцульках, небось, задницей вертишь! А вот на фронте нагонят и задницу-то откусят! Ну?!
Шмыгая носом, Софике пробралась под очередной леской. Нога, сведённая судорогой от боли, плохо слушалась, и пришлось даже оглянуться — нет, шип всё-таки не застрял в колене, а остался позади. Страшно представить, что испытывают солдаты, напоровшись на настоящий и остро заточенный. Со свистом втянув воздух, Софике задержала дыхание и снова поползла вперёд. Последняя растяжка… теперь снять с пояса муляж импульсатора, зажать жёлтую кнопку, досчитать до пяти и швырнуть его в окоп с воображаемым врагом. Готово!
Затаив дыхание, Софике подняла голову и посмотрела на световое табло в конце полосы препятствий. Красный! Почему красный?! Она ведь наконец-то одолела эти дурацкие растяжки!
— Время, рядовая Сото, время! — Инструктор покачал элекомом в руке. — Я ж говорил, надо быстрее шевелиться. Сопли подбери и на старт. Всё заново.
Софике уже не сдерживала эмоций. Слёзы смешались с крупными каплями дождя, который накрапывал весь день и, как назло, недавно усилился. Парни, сдавшие зачёт, переходили от тира к полю с лесками и обратно, чтобы посмеяться над неудачами сокурсниц. Издалека послышались ругательства Олиси — она по-прежнему стреляла мимо мишеней.
Никакой товарищеской поддержки подруги не дождались. Единство, воспеваемое в новостях, на поверку оказалось ложью.
В начале обучения выяснилось, что им выделили двухъярусную кровать в общей казарме. Олиси представила, как будет переодеваться под жадными взглядами десятков парней, устроила грандиозный скандал и выбила себе и Софике отдельную комнатку, как для офицеров. После этого подруги прослыли задавалами и неженками. Душ приходилось принимать уже после всех курсантов, причём по очереди: одна сторожила вход, другая мылась, потом менялись. Марш-броски в полном обмундировании, тренировки по эвакуации тяжелораненых с поля боя, расширенные занятия по оказанию первой помощи — у Софике пухла голова и ныли все мышцы в конце каждого дня. Парни постоянно подкалывали девчонок и отпускали в их адрес сальные шуточки, а подруги угрюмо огрызались в ответ. Софике не понимала, куда испарилась доброжелательность вчерашних коллег.
Взять себя в руки не получалось. Колено дрожало то ли от усталости, то ли от не желавшей утихать боли. Каска обхватила голову жёстким обручем, и Софике чувствовала, как неприятно пульсирует вена на виске. Слёзы продолжали литься от бессилия, и уже не хватало воли, чтобы собраться и в восьмой раз пойти на штурм полосы препятствий. Парни громко считали вслух, ожидая, что Софике вот-вот оставит бесславные попытки сдать зачёт.
«За что мне всё это?» — думала она размазывая кулаком грязь вместе со слезами по лицу.
— Пошли вы все в каверну! — сорвавшись на ультразвук, закричала Олиси. — Демоны вас раздери!
Значит, подруга всё-таки сошла с дистанции.
— Одиннадцать! Двенадцать! Тринадцать! — хором кричали курсанты. — Ну что, Мелочь, сдаёшься?
Дурацкое прозвище, приклеившееся к невысокой Софике с самого начала учений, сейчас задело особенно сильно, и она резко развернулась, чтобы ответить обидчикам. Голос сорвался, и она прикусила дрожащую губу. «Почему они так хотят моего провала?» Взгляд случайно зацепился за фигуру чуть поодаль сокурсников: незнакомый мужчина пристально следил за Софике, привалившись плечом к решётке между участками тренировочного поля. Униформа на нём была той же расцветки «ночной камуфляж», что и на инструкторе, но без знаков различия. «Инопланетянин», — неосознанно отметила Софике при виде его слишком белой кожи. Из-за нервотрёпки на миг показалось, что это Эрс Лешто. Но нет, Эрс куда старше: ему за шестьдесят, и волосы с проседью, а наблюдателю с тёмной шевелюрой — не больше сорока.
Неожиданно накатила злость. Этот инопланетянин, наверное, тоже наслышан про подвиги тохшан. И вот он стоит и думает: что же в них особенного, раз парни издеваются над девчонками, а те не могут даже обычный зачёт сдать? Где их хвалёное единство? Как этой цивилизации удалось справиться с двумя другими сразу? Словно в подтверждение её мыслей незнакомец ухмыльнулся, и его снисходительная усмешка открыла у Софике второе дыхание. «Ну уж нет, я покажу тебе, на что мы способны!» Высоко задрав подбородок, она шмыгнула носом и вернулась на старт полосы препятствий. Инструктор протяжно вздохнул, а курсанты недовольно заулюлюкали.
— Время пошло, — полным скуки голосом возвестил инструктор.
Быстрее… быстрее… ещё быстрее! В правом колене ворочался сгусток боли, дразняще проводил когтистой лапой по нервам во всей ноге, и Софике практически волокла её за собой. Она даже рискнула перекатиться брёвнышком под одной из лесок, лишь бы не сгибать травмированное колено. Сокурсники удивлённо присвистнули. Азарт подстёгивал, ведь пройти первый этап стало делом чести. Ещё рывок… другой… последние три лески, чуть поднажать, и… Раздался противный звук, и Софике вздрогнула. Проклятье! Она не заметила четвёртую тоненькую ниточку! Софике перевернулась на спину, раскинулась прямо в грязи и обречённо закрыла глаза.
— Рядовая Сото, ты меня утомила! — раздражённо прогремел инструктор. — Хватит. Пересдача завтра.
— Дак она и завтра не сдаст! — весело крикнул кто-то из «группы поддержки».
— Значит, будет сдавать и послезавтра, если понадобится, — отрезал инструктор. — А вы, лоботрясы, что тут прохлаждаетесь? А ну-ка, десять кругов вокруг базы!
Недовольно ворча, курсанты подчинились. Софике с трудом поднялась с земли и поискала взглядом любопытного инопланетянина, однако он успел куда-то уйти.
Сокурсник как в воду глядел — на следующий день подруги опять завалили зачёт. Олиси застряла даже ещё раньше, на канатах. Почему-то в этот раз ей не удавалось подтянуться, и она постоянно соскальзывала. Софике традиционно запорола первый этап.
— Вы хотя бы потренируйтесь самостоятельно, а то мне из-за вас, клуш, тут торчать допоздна приходится, — сердито цыкнул инструктор. — Понабрали на мою голову…
Махнув рукой, он оставил вспотевших и грязных девушек в одиночестве. На улице стремительно темнело. Сокурсники давно отправились в столовую, и желудок Софике тоже недовольно забурчал.
— В душ, переодеться и на ужин? — бесцветно спросила Олиси.
Софике насупилась.
— Нет. Пока не одолею это долбаное «минное поле», никуда отсюда не уйду.
— Может, всё-таки уволишься вместе со мной? Ну их всех, а?
— Нет! — Софике топнула ногой. — Прекрати, мы уже обсуждали!
— Ну и дура, — беззлобно ответила Олиси и поплелась к канатам.
Над тренировочным полем зажглись фонари, и Софике зажмурилась от неестественно яркого света.
— А почему бы и правда не уволиться, м-м? — внезапно раздалось справа.
Она шарахнулась, запнулась о муляж растяжки и чуть не порвала его ногой. Вчерашний наблюдатель каким-то образом исхитрился подкрасться совершенно незаметно и теперь, сложив руки на груди, с лёгким любопытством смотрел на Софике. Она окинула его настороженным взглядом и решила разговаривать в той же панибратской манере, не здороваясь.
— Не хочу, и всё. Вам-то что?
Он улыбнулся.
— Больно видеть, как вы мучаетесь. Ради чего все эти страдания?
Олиси услышала разговор и быстрым шагом вернулась к подруге.
— Вы кто такой? — спросила она, загородив собою Софике. — В каком звании?
— Успокойтесь, здесь все свои. — Мужчина поднял руки в сдающемся жесте. — Вы же на территории «Третьей стороны». Я командирован на Тохш с другой базы, прохожу переподготовку.
Незнакомец говорил на око́ре с лёгким акцентом, неправильно ставя ударения в некоторых словах. Софике не помнила, обитатели какой планеты так похожи на землянина Лешто. Расспрашивать не хотелось: неловкая ситуация с Ветром отбила желание подозревать всех встречных и поперечных.
— Рядовой Мо́ро Сан, — представился мужчина и показал через плечо на огороженный глухим забором участок, территорию военной части. — Я тут по соседству тренируюсь. Вы уже звёздами нынешнего курса стали, вас даже офицеры обсуждают. Такое упорство достойно уважения.
В его голосе чудилась плохо скрываемая насмешка, и Олиси, фыркнув, отвернулась от чужака.
— Пошли, Софи. Он над нами издевается. Я есть хочу — не могу, давай побыстрее пройдём эту грёбаную полосу препятствий.
— Хё маль! Я вообще-то комплимент сделал! — крикнул Моро вслед подругам.
Софике постаралась сосредоточиться на главной задаче и не отвлекаться на приставучего инопланетянина, который ещё и лопочет что-то на своём языке. Лески мерцали серебром в белом свете фонарей, и она бодро одолела половину препятствий, пока не срезалась на очередном противопехотном шипе. Подпиленный край, едва заметный над грязью, так сильно впился в живот сквозь куртку, что она дёрнулась и задела головой растяжку. Софике свернулась в позу эмбриона, держась за живот, и стиснула зубы. «Только не плакать… только не плакать», — мысленно повторяла она. Олиси что-то радостно прокричала — наверное, наконец-то справилась с канатом — но из-за боли Софике не разобрала слов. Кто-то поднял её на ноги, закинул руку себе на плечи и тихонько проводил до забора. Она сползла по стене, кусая губы.
— Что с ней? — послышался встревоженный голос Олиси. — Так, подруга… Где болит? Покажи. Давай, я расстегну куртку. Майку задери. А ты отвернись!
— Да не смотрю я! — раздражённо откликнулся Моро.
Софике со свистом втянула воздух, когда Олиси осторожно надавила на её живот. Ощущение было такое, будто в пупок воткнули деревянный кол.
— Ткани мягкие, пульс в норме, вздутия нет… — деловито перечислила Олиси, вспоминая занятия по оказанию первой помощи. — Но покраснение есть, так что синяк получится знатный. Жить будешь, Софи. Не симулируй мне тут тяжёлое ранение.