— Ну да, с эмоконами, — хихикнула Олиси. — Что-то я сомневаюсь, что робот, да ещё и ксарат, будет эмоконы в деловой переписке использовать.
— Слушай, между нами не больше, чем между тобой и Ветром!
— Ну да, ну да, рассказывай, — передразнила Олиси и тут же сменила тему, пока Софике не завелась окончательно: — Там ещё одно письмо должно быть, от ферьера Креса… как его там… Ванеуша. Вы с ним над каким-то проектом вместе собирались работать. Так вот, я с вами.
Ах да, обработка сигналов от аванпостов! За время трёхнедельного курса Софике совершенно позабыла о той задаче — точнее, втайне надеялась, что Кресу надоест ждать возвращения напарницы, и он сам всё запрограммирует. Видимо, у инженера ещё не дошли руки.
Софике наконец-то открыла письмо Креса, пробежалась взглядом по диагонали: ферьер объяснил старшим офицерам цель проекта, дал примерные сроки выполнения и перечислил участников. При виде списка адресатов внутри всё похолодело: ксарат Рэйзор, ксарат Келлемон, торерат Хан, торерат Маллинан, омарат Регеро, омарат Кариш… Фамилии Софике и Олиси в самом конце казались случайно затесавшимися. Это Рэйзору можно сказать «извини, не успела, не было времени» — а с остальными-то как? Мелькнула мысль, что отпуск лучше потратить не на просмотр сериалов, а на адаптацию уже написанной программы под новую задачу.
— Ты работать сегодня собралась? — возмутилась Олиси. — По глазам вижу! Там делать-то всего ничего, у тебя же всё готово. День-два максимум.
Оптимизм Олиси, вписанный в проектные планы и заверенный начальником отдела, обычно заканчивался срывом всех сроков, поэтому Софике порадовалась, что Крес предоставил командованию собственный прогноз — от недели до двух.
— Так получается, мы будем вместе в одном проекте максимум недели две, а потом что? Всё-таки по разным этажам разбежимся. Меня Регеро без тебя загрызёт совсем, — вздохнула Софике.
— Да что ты заладила: «потом», «потом»… Потом ещё что-нибудь придумаем. Вон, Рэйзора попроси «разобраться».
Олиси нахально подмигнула, и Софике схватила подушку. От неминуемого удара мягким по мягкому же месту подругу спасло синхронное треньканье элекомов. Софике замешкалась, и Олиси, плавно подшагнув, мастерски заломала ей руку.
— Ай! — Софике от боли выронила подушку. — Рехнулась?!
— Ну а как ещё форму поддерживать? Зря мы, что ли, на базе тренировались? Надо теперь пользоваться, чтоб не забывалось.
Софике еле высвободилась из захвата и потёрла ноющий локоть, с негодованием глядя на Олиси.
— Сумасшедшая!
Та как ни в чём не бывало достала из заднего кармана брюк элеком и прочитала входящее сообщение.
— Нет, ну ты глянь, а! Нас уже в Центр вызывают на совещание по проекту. Может, напомнить, что мы в отпуске?
Копия приглашения в почте Софике гласила, что через десять минут ферьеру и обеим рядовым надлежит явиться на двадцатый этаж, в кабинет омарата Кариш, чтобы получить все необходимые инструкции по работе с аванпостами. Автор приглашения, сама Мседео Кариш, проигнорировала выходные дни в расписаниях Олиси и Софике.
— Ох, чувствую, с этой женщиной тоже вряд ли сработаюсь. — Олиси закатила глаза. — Ладно, пойдём, хоть вблизи посмотрим на нашу знаменитость…
***
Знаменитостью Мседео стала не только в «Третьей стороне», но и во всех странах Тохша, где организация проводила рекламную кампанию. Мседео красовалась на плакатах и презентационных слайдах даже на других планетах: фотография саморийки в белоснежной форме с серебристыми нашивками облетела множество миров. Она стояла на взлётно-посадочной полосе, приставив руку к кокетливо сдвинутой набок офицерской фуражке, а позади неё взмывала в небо тройка истребителей. Мседео слыла если не первой красавицей в организации, то уж точно одной из самых привлекательных женщин: ростом выше среднего, с выдающимися формами, подчёркнутыми облегающей одеждой, она регулярно вынуждала мужчин заглядываться, когда проходила мимо.
Вот и сейчас Крес «поплыл», глазея на омарата Кариш: она сидела за рабочим столом, склонившись над записной книжкой, и как будто вообще не замечала присутствующих. Три расстёгнутых пуговицы на блузке Мседео давали зрителям отличный обзор на ложбинку между «талантов». Олиси, не выдержав, пихнула осоловелого ферьера в бок, и он, громко сглотнув, наконец-то поднял взгляд. Торерат Хан понимающе хмыкнул.
По раздувающимся ноздрям Олиси было понятно, что она злится: ещё бы, она-то привыкла привлекать мужское внимание к себе, а тут появилась серьёзная конкурентка — причём, что самое обидное, старше Олиси раза в полтора. Софике уже представляла, как подругу прорвёт после совещания, и она выложит всю подноготную и Мседео, и её окружения.
Саму Софике куда больше беспокоило присутствие торерата Хана — ведь его не было в списке приглашённых. Когда же она вместе с Кресом и Олиси пробралась через едва освещённый зал к кабинету, вдруг оказалось, что их там поджидает и сам торерат. Ещё эти жутковатые, почти чёрные глаза темийца практически без белков, сливающиеся с цветом кожи. Вдобавок куча браслетов на руках, металлические кольца и в бровях, и в крыльях носа, и в ушах… Пускай Хан общался добродушно, но за напускной мягкостью Софике чудилось коварство. Вообще все операторы аванпостов казались эдакими людьми не от мира сего, немного «странненькими». Та же Мседео почему-то отказывалась красить волосы, хотя к своим тридцати пяти годам поседела почти полностью, и в серебристых прядях остались лишь вкрапления чёрного. Правда, нельзя не признать, что ей шла даже седина.
Мседео продолжала что-то строчить в блокноте, так и не поздоровавшись с визитёрами. «Левша», — невольно отметила Софике. Торерат Хан вполголоса заговорил с Кресом, чтобы хоть как-то заполнить паузу. Бесцеремонность Мседео уже раздражала: зачем омарат назначила встречу, если сама не в состоянии начать её вовремя? Софике оглянулась на входную дверь, переступила с ноги на ногу и от скуки принялась смотреть по сторонам. Живые цветы в вазе с питательной капсулой на краю стола — не иначе, как от поклонника. Подставка с кучей разноцветных ручек слева от Мседео смотрелась забавно — последний раз Софике видела такие в начальных классах школы. На полке шкафа возле стены расположились вереницей семь фоторамок, три из которых почему-то лежали лицевой стороной вниз. На остальных Мседео была запечатлена с разными, причём очень симпатичными, офицерами. Да уж, как тут не вспомнить разнообразные слухи о любвеобильности обольстительной саморийки…
Когда Мседео поставила жирную точку в записях, подняла голову и воззрилась на посетителей, Софике как холодным душем окатило. В полопавшихся капиллярах прекрасных зелёно-карих глаз Мседео, в замаскированных косметикой припухших веках читалась боль — много боли. До Софике дошло, что перевёрнутые фотографии запечатлели погибших людей. Волна учений и курсов военной подготовки взбодрила солдат, отвлекла от катастрофы в Монехе, но вернуть погибших не могла. Сколько друзей и знакомых саморийка потеряла в институте?.. Софике устыдилась собственных домыслов о похождениях омарата Кариш.
Мседео внезапно требовательно обратилась к Олиси:
— Какой уровень чувствительности к отражениям? — хрипловатым грудным голосом спросила она.
— П-первый, — заикнувшись, ответила Олиси.
Саморийка медленно повернулась к стоявшему рядом торерату Хану и изогнула бровь.
— У нас что, нет других сотрудников?
— Больше нет, — лаконично ответил темиец.
Мседео поджала губы и устало закрыла руками лицо. Софике удивилась, что омарат разговаривала со старшим офицером таким тоном, будто они поменялись чинами.
— Хорошо. Очень хорошо. Чем меньше уровень, тем даже лучше, — зло проговорила Мседео, схватила с края стола толстенную папку в засаленной обложке и протянула Олиси. — Вот, прочитаешь к завтрашнему дню. Хотя нет, вы все втроём прочитайте, раз собираетесь лезть в аванпост. Скачаете с внутреннего портала, если нужно.
Олиси взяла папку с такой гримасой, будто ей вручили пакет с мусором — так и застыла, брезгливо держа её на вытянутых руках. Софике могла бы попытаться добровольно осилить кипу документов за ночь, но приказ Мседео её немного разозлил.
— Омарат Кариш, извините, что напоминаю, но у нас с Олиси пятидневный отпуск только начался, — тихо сообщила она.
Мседео смерила её тяжёлым взглядом.
— Демонам ты то же самое скажешь, когда они здесь снова объявятся? — ядовито поинтересовалась она. — «Извините, я в отпуске, зайдите через неделю».
— Мседео, — произнёс торерат Хан вкрадчивым голосом, — не требуй от рядовых ответственности офицеров. Пусть отдохнут. Я думаю, на сегодня краткого инструктажа будет достаточно.
Софике начала понимать, зачем торерат Хан пришёл на встречу — чтобы осадить взвинченную подчинённую, если она сорвётся на новых сотрудниках отдела. Мседео прикрыла веки, успокаиваясь — вроде бы и сама почувствовала, что перегибает палку. Наконец она шумно выдохнула и уставилась на столешницу.
— Ладно, расскажу в двух словах, — не поднимая взгляда, бесцветно произнесла она. — Главное правило для программистов аванпостов: не ломать то, что работает, и чинить то, что поломалось. Все изменения кода сначала будете обкатывать на учебной модели, потому что штатная стоит как военный самолёт. И ещё кое-что: если узнаю, что вы используете аванпост в личных целях, вылетите из «Третьей стороны» вот так, — омарат щёлкнула пальцами, и Крес почему-то вздрогнул.
Мседео открыла ящик стола, достала пластиковую бутылочку и закапала глаза. Под неодобрительным взглядом торерата Хана вынула оттуда же упаковку с таблетками и высыпала четыре штуки в рот. Проглотила и привычно поморщилась.
— Идём, я покажу учебный аванпост.
Энтузиазма в её голосе было не больше, чем у Олиси — чувствительности к отражениям миров.
Блёклое изображение сети аванпостов занимало весь сферический потолок и стены тёмного зала. Если бы не светящиеся «дорожки» на полу Центра и шлейф тонкого аромата духов саморийки, Софике точно бы заблудилась. По пути к кабинету омарата подруг