и держались за руки Креса, чтобы не потеряться, а сейчас приходилось шагать самостоятельно — не вцепляться же в ферьера на виду у старших офицеров. Один раз Софике всё-таки чуть не врезалась в чёрный матовый купол высотой в человеческий рост, совершенно не заметив его контуров в потёмках. Учебный аванпост скрывался под полупрозрачной оболочкой; Мседео коснулась незаметной кнопки на куполе — и он откинулся, как крыша кабриолета.
Софике уже видела макет устройства в интернатуре — аванпост походил на первые вычислительные машины, какими их изображали в учебниках. Эдакий внушительный комод с тремя выдвижными креслами для операторов, только вместо россыпи кнопок и переключателей — сенсорные дисплеи. На тыльной стороне корпуса шевелилось множество «усиков"-антенн, навевая неприятные ассоциации с фуссами. Как в тощего Ветра помещалось содержимое огромного аванпоста, Софике вообще не представляла.
Мседео властно надавила на плечо Олиси, понуждая усесться в среднее кресло, а сама разместилась справа. Подруга вцепилась пальцами в подлокотники, когда омарат надела на её голову визор с прозрачным голубоватым щитком. Мседео обернулась к Кресу и Софике, стоявшим позади мест операторов.
— Запомните главное: кнопки аварийного отключения здесь, здесь и здесь. — Она показала на красные кругляши слева и справа от центрального кресла, а потом качнула ступнёй в изящной туфельке в сторону педали в самом низу аванпоста. — Не сможете нажать рукой, наступите ногой. Работать будете минимум в паре, чтобы страховать друг друга. Я понятно объясняю?
— Так точно, омарат Кариш, — нестройным хором проговорили Крес, Олиси и Софике.
Мседео недоверчиво хмыкнула и приступила к инструктажу Олиси. Софике пыталась вникнуть в речь омарата, но голова вскоре начала пухнуть от обилия незнакомых терминов и неочевидных правил с кучей исключений. Главное, что она поняла — аванпосты сами могут построить нечёткую картинку, а задача оператора — детализировать её и не дать программе лезть куда не следует. Мседео сравнила аванпост с замочной скважиной: если некто обнаружит, что за ним подсматривают, то дверь может резко распахнуться и пребольно ударить по лбу.
Над корпусом машины развернулась голограмма с размытым изображением штаб-квартиры. Олиси пыжилась-пыжилась, мучительно вглядывалась в проекцию, морщила лоб — и наконец-то картинка укрупнилась, показывая вход в здание. Поверх голограммы то и дело наплывали мутные пятна, а цвета вообще не совпадали с реальными.
— Фух, не могу больше. — Олиси сняла визор, повесила его на подлокотник и бессильно обмякла в кресле. — Аж вспотела. Я думала, вы сидите тут, кино смотрите, а оно вон как, оказывается…
Мседео впервые улыбнулась — но усмешка получилась скорее горькой.
— Пожалуй, хватит на сегодня, — объявила она. — Ближайшую неделю я буду анализировать историю отражений Смиде, так что меня, считайте, здесь нет. Все вопросы — к торерату Хану, он направит вас к специалистам. Свободны.
Она жестом приказала Олиси подняться и занялась приведением учебного аванпоста в исходный вид: закрепила визор на подголовнике кресла, вытащила из щели сбоку корпуса салфетки и протёрла ими все поверхности, включая сенсорные экраны; запустила механизмы складывания сидений… Софике покосилась на Олиси и Креса: они тоже следили за плавными, гибкими движениями саморийки как завороженные.
— Ну, что стоите? — с лёгким нетерпением поинтересовалась Мседео, даже не оборачиваясь к компании. — Вам нечем заняться?
Крес пересилил себя, путано извинился и зашагал к выходу — по крайней мере, Софике хотелось на это надеяться. Она схватила подругу за руку и потащила следом. Оказавшись в освещённом чуть лучше зала коридоре, все трое не сговариваясь выдохнули.
— Ты ж там более-менее разобралась, да? — спросил Крес у Олиси, обхлопывая свои карманы. — Вас теперь двое, так что сами справитесь. Не так уж и сложно.
— Не поняла-а-а… — Олиси упёрла руки в бока. — А что это ты задний ход дал?
Крес сделал вид, что не слышит её, наконец-то нашёл элеком и отправился к лифту, листая на ходу новые сообщения. Олиси догнала ферьера и перегородила ему дорогу.
— Если не объяснишь, в чём дело, я Рэйзору пожалуюсь! — пригрозила она.
Крес закатил глаза.
— Ну не хочу я этой фигнёй заниматься, неинтересно мне! — выпалил он. — Что тут ещё объяснять?
Олиси придвинулась вплотную к ферьеру, и он отступил на шаг.
— Так Рэйзору и передам, — мстительно пообещала она.
Крес почесал шею и оглянулся — никого, кроме них троих, в коридоре не было.
— Давай без обидок, — тихо попросил он. — У меня обстоятельства. Не могу я с вами возиться много.
Софике заподозрила, что за нежеланием Креса связываться с рутинной задачей скрывались какие-то личные мотивы. Она перебирала в голове, что такого могло случиться за последние дни — и вдруг её осенило.
— Это Идир тебе запрещает?
Крес вздрогнул и опять оглянулся.
— Да ничего он мне не запрещает! — сердитым полушёпотом воскликнул он. — Он мне вообще не начальник. Ну, чином старше, так это временно. Просто, ну… Короче, разозлили вы его чем-то — уж не знаю, чем. Постоянно вас полощет в разговорах, я уже ему намекал — хватит, мол, задолбал. Если он узнает, что я вам помогаю, хотя формально не должен — придётся объясняться. Мне это вообще никуда не упёрлось, только время тратить. А не объясню — так он хрень какую-нибудь выкинет, типа как он Мойеде Алвина подставил…
Он осёкся, но Олиси уже навострила уши:
— А что он сделал?
— Только никому, ладно? Даже Рэйзору. Точнее, тем более — Рэйзору. Идир на Мойеде настучал, что тот с базы отлучается для помощи в ремонте дома.
— Какого дома? — растерянно переспросила Софике.
— Да не знаю, — отмахнулся Крес. — К северу от базы стоит. Я не интересовался. Какой-то мужик получил в наследство развалины и решил отремонтировать. Мойеде зачем-то полез помогать. Идир, когда пилотов тренировал, всё сверху видел. Наябедничал ксарату Ларашу, что Мойеде с базы уходит самовольно — Лараш наехал на Рэйзора. Рэйзор запретил Мойеде туда соваться теперь. Такие дела.
Подруги растерянно переглянулись: Идир, конечно, в последнее время вёл себя отвратительно, но ситуация с Мойеде выходила за все рамки.
— Ладно, иди тогда, — буркнула Олиси. — Не понимаю, как Рэйзор до сих пор этого засранца при себе держит.
Крес развёл руками.
— Зато специалист хороший. Один из лучших пилотов. И куча народа его поддерживает. А Рэйзор на выборы идёт, так что…
Не договорив, Крес обошёл Олиси и, насвистывая, двинулся к лифтам.
На Софике как будто только что вылили ушат грязи. Как хорошо, что она рассталась с шерлом после того скандала! Будь они до сих пор вместе, Софике испытывала бы жгучий стыд за поведение своего парня. Какой же он на самом деле несносный! А тот мужчина с наследством и вовсе без помощников остался. В неуёмном желании отомстить Идир ломал жизни ни в чём не повинных людей, и Софике ужасно захотелось что-то исправить.
— Может, съездим, посмотрим на этот дом? — предложила она Олиси. — Нам Рэйзор не запрещал уходить из штаб-квартиры. И вообще, у нас отпуск. Если таскать тяжести не надо, я думаю, мы справимся — стены там покрасить, мусор вынести…
Подруга сразу загорелась идеей:
— Точняк! Я фоток наделаю и перешлю Идиру, чтоб неповадно было. Только Крес не дал ни адреса, ни координат — и вряд ли он их знает. А спрашивать у Алвина как-то неудобно. Как мы дом найдём-то? Хм-м…
Они замолчали, размышляя над задачкой. Софике полезла в элеком, чтобы проверить спутниковые снимки окрестностей — сколько она ни двигала карту туда-сюда, здания никакого не нашла. Потом они с Олиси попробовали перебирать номера домов, близких к адресу штаб-квартиры — тоже глухо. Публичная нейросетка отказалась выдавать такую информацию, сославшись на закон об охране личных данных. Олиси встрепенулась и подняла вверх указательный палец:
— О! У меня же доступ к аванпосту есть! Пошли, попробуем на нём!
— Ты что? — Софике округлила глаза. — Омарат Кариш сказала же, что уволит за использование аванпоста в личных целях!
— А это не личная, это общественная, — важно ответила Олиси. — Мы же не собираемся ни за кем подглядывать — только помочь.
Биометрический пропуск в Центр подругам уже сделали, поэтому они беспрепятственно вернулись в тёмный зал. В помещении царила почти полная тишина — все операторы закрылись в непроницаемых колпаках над аванпостами и следили за отражениями миров. С горем пополам они нашли дорогу к учебной модели — всё-таки не зря учились запоминать местность на недавних курсах. Сфера над аванпостом приглашающе откинулась, когда Олиси нажала на кнопку. Не колеблясь, она выдвинула центральное кресло и плюхнулась на сиденье.
— Если что — вырубай питание, — попросила она, набрала воздуха в лёгкие и отважно надела визор.
Софике немного потряхивало. Ощущение незаконности действий, да ещё и риск при работе с опасным устройством — они как будто разминировали бомбу втихаря от профессиональных сапёров. Софике держала одной рукой запястье Олиси, считая пульс, а вторую положила на красную кнопку, чтобы успеть быстро среагировать: Мседео вскользь упомянула про инсульты у операторов из-за перегрузок.
Голограмма над аванпостом напоминала художественное полотно в абстрактном стиле — цветные кляксы, геометрические фигуры, хаотичные линии… То ли у Олиси не получалось сосредоточиться, то ли она пока не научилась управлять сложной машиной. Софике посматривала на солерсы — время шло, а картинка не прояснялась. На лице подруги же словно застыла каменная маска.
— Дом… Дом… — почти беззвучно шептала она, не моргая глядя на изображение. — Нет, не может быть там дом… Это Крес перепутал… Дом… Мельдом?.. Мельдом!
Голограмма вдруг показала белое строение в лесу, потом масштаб увеличился — и Софике увидела базу «Третьей стороны». Не растерявшись, она тут же сфотографировала изображение на элеком. Олиси странно всхлипнула — из её носа потекла тонкая струйка крови. Софике в ужасе хлопнула по кнопке аварийного отключения и схватила подругу за плечи: