Виртуальную девушку она всегда считала гипертрофированно-мультяшной. Натуральных, да ещё и голубоглазых блондинок на Тохше не осталось — пали жертвой эволюционного отбора. Кто вообще додумался сделать её похожей на инопланетянку? В «Третьей стороне» полным-полно красивых женщин, которые не отказались бы от оцифровки своей внешности. Взять саму Олиси — чем не модель? Высокая, длинноногая, с роскошными ухоженными волосами, а фигура после регулярных силовых упражнений такая, что солдаты шеи сворачивают, хотя простая серая униформа техотдела ей не идёт.
Но нет, вместо симпатичной темнокожей брюнетки из Панерута кто-то предпочёл бледную светловолосую иномирянку…
Детишки, окружённые трёхмерными изображениями с разных проекторов, восторженно следили за имитацией довоенной любительской хроники. Комната преобразилась в чащу леса: сверху доносились птичьи трели, под ногами хрустел высохший мох, и листья в пышных кронах деревьев шелестели под свежим ветерком.
—… тохшане обнаружили не сразу, — щебетала блондинка, раздвигая руками виртуальные ветки. — Наш соотечественник из Коора заблудился в лесу, долго плутал и в конце концов случайно вошёл в зону межпространственной аномалии. Так он оказался в совершенно другом мире! Можете представить, что он почувствовал? Как бы вы повели себя на его месте?
Дети сразу потянули руки вверх, прося разрешения ответить. Некоторые аж подпрыгивали на месте от нетерпения. Экскурсовод дала высказаться каждому, похвалила и задала уточняющие вопросы. Олиси дёрнула плечами: терпению виртуальной девушки можно только позавидовать. Сама она оттарабанила бы весь текст на одном дыхании и повела ребятишек на выход. Если она и любила детей, то только своих и в будущем, а не чужих и в настоящем.
Элеком завибрировал, и Олиси снова погрузилась во флирт с бездельничающим коллегой. Изредка она поднимала голову, проверяя, как идут дела у блондинки — та по-прежнему бодро управлялась с ватагой непоседливых ребят. Олиси пожалела, что для её удобства поставили всего лишь эргокресло в углу музея, а не диван за ширмой — по крайней мере, можно было бы вздремнуть.
—… кислород! Нашему путешественнику невероятно повезло, иначе он бы задохнулся в параллельном мире! — продолжала вещать блондинка. — Смотрите, что он увидел. Как бы вы описали этот пейзаж?
«Скука смертная», — мысленно озвучила Олиси, окинув взглядом абсолютно голую растрескавшуюся землю с редкими валунами, простирающуюся до непривычно близкой линии горизонта. Дети непостижимым образом умудрились найти большее количество определений этому тоскливому зрелищу.
Коллега тем временем перестал отвечать — видимо, всё-таки вернулся к работе, и Олиси, полуприкрыв веки, от нечего делать следила за голограммами. Эту программу в разных вариациях, от упрощённой для самых маленьких детей до подробной для взрослых, она видела уже раз пять. Всё шло по плану: обнаружение пятачка аномалии с тремя пересекающимися мирами, потом — опыты и исследования, дальше — расчистка леса и строительство научно-исследовательского института. Вон он, растёт в ускоренной съёмке зеленоватой громадой. Детям позволили «управлять» кранами, возводящими последний этаж здания.
—… подтвердили, что параллельные миры действительно существуют. Правда, они на самом деле не параллельные, а смежные, — объясняла экскурсовод. — Иногда границы миров рвутся, и тогда мы с вами можем шагать из одного пространства в другое, не прикладывая никаких усилий. Но чаще переход возможен только через телепортацию. Вы будете проходить её принципы в старших классах в школе. Самое главное — все события, наши с вами поступки, даже мысли отпечатываются на границах миров и становятся видны в смежных пространствах! Давайте поставим эксперимент…
С середины потолка опустился чёрный с блёстками полог, символизирующий бесконечный космос. Под руководством блондинки дети разделились на две группы: одна давила на плотную ткань, а вторая, встав за ширмой, угадывала, кому принадлежат эти «отпечатки». Потом они поменялись. Олиси вспомнила, какими именно частями тела вжималась в занавеску, когда месяц назад посетила музей вместе с друзьями, и хихикнула.
— На Тохше изобрели аванпо́сты — устройства для распознавания этих отпечатков, — сообщила экскурсовод, когда ткань упорхнула обратно под потолок. — Каждым аванпостом управляет один или несколько операторов, уникумов со сверхчутьём. На Тохше не найдётся и тысячи людей с такими способностями. Первые аванпосты с трудом улавливали отпечатки на границах смежных с нашим миров, но операторы за современными машинами «видят» намного дальше, через сотни других прилегающих вселенных!
— Если они так далеко видят, почему не предсказали нападение? — перебил её излишне въедливый мальчик.
— Молодец, хороший вопрос. Дело в том, что сорок пять лет назад дальность действия аванпостов была намного меньше, чем у нынешних, а главное — операторам недоставало данных для обучения. Они не умели различать, кто нам друг, а кто — враг…
Цифровая ведущая плавно подвела ребят к теме Великой Войны. Олиси не любила этот раздел и обычно смотрела его на перемотке — даже адаптированная под детское восприятие экскурсия не могла сгладить масштаб трагедии. Разрушение Коора показали схематично, как в замедленной раскадровке. Первыми сквозь неконтролируемый портал прорвались атлерии, вызвав оторопь и поначалу даже ликование у тохшан — до той поры, пока летающие гуманоиды не потребовали дань живой силой. Получив отказ, богоподобные существа недолго думая принялись выжигать всё живое на планете. Акция устрашения, конечно, подействовала, и многие сдались в плен добровольно. Попытка разгромить пришельцев авиацией закончилась плачевно: ракеты не долетали до целей и взрывались в воздухе, а лётчики под воздействием вражеских менталистов сходили с ума и отправляли самолёты в штопор. Потом пришёл черёд орды фуссов, подъедавшей всё, что не добили атлерии. Они посыпались на Тохш из другого мира — той самой почти бесконечной пустоши с валунами, показанной на голограммах. Истребление тохшан ограничивалось только нестабильностью портала, который то расширялся как огромные ворота, пропуская через себя инопланетные войска, то сужался до размеров монеты. Как выяснилось позже, фуссы и атлерии воевали друг с другом, и их противостояние сыграло тохшанам на руку.
Олиси с облегчением перевела дух в конце эпизода, когда соотечественники сумели прорвать оцепление и оттеснить инопланетян к порталу, а потом сбросили в него кучу бомб. От серии взрывов что-то сместилось в прорехе миров, и она изорвалась на множество миниатюрных порталов — по счастью, сохраняющих микроскопические размеры. Целиком сквозь них пройти уже невозможно — при перемещении любую материю раскладывает на атомы.
— Давайте почтим память людей, погибших в этой ужасной войне, — скорбным голосом произнесла экскурсовод и опустила голову.
Дети присоединились к минуте молчания. Все, кроме одного: заговорил всё тот же не в меру пытливый мальчик с исцарапанным носом и разбитыми коленками.
— А зачем они сопротивлялись? Если б подчинились атлериям, ничего бы им не было.
Программа, не рассчитанная на такие выпады посетителей, проигнорировала вопрос ребёнка. Олиси прищурилась: выгнать, что ли, этого юного бунтаря?
— Многие ветераны войны, защищавшие Тохш, и по сей день служат в «Третьей стороне», — вскоре жизнерадостно возвестила экскурсовод, позабыв о том, как секунду назад изображала грустную мину. — Для вас мы пригласили особого гостя. Ему обязаны жизнью тысячи людей! Он помнит каждое мгновение спасательных операций и обязательно расскажет о самых захватывающих из них. Поприветствуем же его!
Блондинка развернулась ко входной двери и с выражением неподдельного восторга уставилась на неё так, будто там должно было явиться чудо. Повисла пауза. Дети перешёптывались и вопросительно смотрели то на дверь, то на экскурсовода. Пауза затянулась. Олиси наконец-то сообразила, что чего-то… точнее, кого-то не хватает.
— Поприветствуем же его! — повторила блондинка с завидным упорством.
Заклинание по вызову гостя опять не сработало, и Олиси, спохватившись, принялась рыться в инструкциях на элекоме. Оказалось, экскурсовод ждала Серео, первого человекоподобного робота «Третьей стороны» — только вот тот почему-то не соизволил прийти.
— Рядовая Му́ни, где же Серео?
Олиси вздрогнула от непривычного обращения и показала кулак нахальной голограмме: ишь, по званию и фамилии величать вздумала! Детям уже наскучило стоять на одном месте, и они разбрелись по музею, чтобы замучить и в очередной раз сломать механизмы интерактивных стендов. Времени до наступления полного бедлама оставалось немного, и Олиси выскочила в коридор. Высоченной фигуры Серео нигде не наблюдалось. На вызов он так и не ответил, и Олиси пришлось названивать главе отдела по связям с общественностью. Прижав элеком к уху и кусая губы, она ходила взад-вперёд по коридору и мысленно ругала последними словами не торопившегося отвечать абонента. Она сосредоточенно смотрела себе под ноги и чуть не столкнулась с роботом — только не с тем, которого ждала.
Сначала Олиси его не узнала и потому немного оробела. Графитовая броня с хаотичными белыми прожилками зияла дырами с оплавленными краями, местами сквозь них просвечивал эндоскелет, а в левой глазнице что-то весело искрило. Видя замешательство Олиси, робот дал подсказку — зажёг всё ещё целый «настроенческий» диод возле правой оптокамеры.
— Ксарат Рэйзор! — с облегчением выпалила она, заметив зелёный огонёк. — Простите, я вас что-то не признала…
— Я понял. Только что вернулся с поля боя, не успел ни зайти в ремонтный цех, ни смыть маскировку. — Он потянулся к ручке двери в музей и замер на полпути. — С каких пор ты обращаешься ко мне на «вы» и по званию, Олиси?
М-да, выходит, она не очень-то отличается от дурацкой программы, которая тоже не умеет выбирать уместное обращение. С нижестоящими по рангу Рэйзор предпочитал общение на равных. Олиси попробовала обратить промах во флирт: