Очередная попытка склонить Акана на свою сторону с треском провалилась: безусловно, доводы темийца имели под собой веское основание, но категорическое нежелание торерата иметь дело с духами сильно затрудняло работу Рэйзора.
Для того, чтобы Тсадаре Лараш согласился отправить экспедицию за Эрсом, Рэйзору пришлось буквально ловить его в коридоре за рукав и объяснять ситуацию на ходу, иначе временный главнокомандующий созвал бы заседание и непременно пригласил Акана. Как ни крути, менталист умеет незаметно подчинять людей своей воле, пускай и всегда отрицает, что когда-либо проворачивал подобное с тохшанами. Расчёт Рэйзора сработал: Тсадаре дружил с Эрсом, поэтому его обеспокоило предположение робота, что товарищ всё же жив, и из него под пытками вытягивают информацию о «Третьей стороне».
Убедить Лараша удалось, но мировоззрение самого Хана оставалось непоколебимой крепостью. Что ж, темиец хотя бы не стучал кулаком по столу, как в прошлый раз.
Вернувшаяся Мседео вынудила Рэйзора поставить обсуждение на паузу: препираться с торератом в её присутствии или давить на него, как ксарат Келлемон, он не считал правильным. Саморийка толкнула дверь бедром и, уперев руки в бока, сердито уставилась на торерата Хана, как будто и не извинялась перед ним несколько минут назад.
— Ты всё-таки вызвал Амалу Тессен! — с осуждением воскликнула она. — И даже не посоветовался со мной!
— Моё звание позволяет принимать такие решения самостоятельно, — с сарказмом ответил Акан.
Рэйзор попробовал добиться ясности хотя бы от омарата:
— Мседео, можешь рассказать не посвящённому в ваши таинства, в чём сложность расшифровки отражений?
Она закатила глаза, прошествовала к гостевому креслу напротив Рэйзора и присела на самый краешек. Теперь вместо трофеев на стене Мседео сосредоточенно изучала пятнистую шкуру на полу, изрядно затёртую ногами многочисленных посетителей.
— Отражения всегда хаотичны, — с неохотой начала саморийка. — Это как разбирать рисунки душевнобольных и по ним догадываться, что у них в голове. Часами, а то и днями бьёмся над одними и теми же следами на границах миров, сопоставляем их с известными отпечатками. Некоторые и вовсе оставляем нерасшифрованными. А на Смиде я заметила закономерности. Как трафаретные линии. Или как паутина, в которой липнешь, как муха. Чем дольше сижу за аванпостом, тем больше затягивает, и не хочется вылезать.
— Ты думаешь, что некто сумел оставить ложные следы или даже изменить существующие? — уточнил Рэйзор.
— Не знаю. Но чувствую, что кто-то водит меня за нос. — Мседео поднялась с кресла и недовольно воззрилась на Акана. — Я же говорила, что вернусь к задаче позже, нельзя было подождать? Амала прёт как танк и не задумывается, почему это у неё так ловко получается разбирать отражения.
— Может, как раз потому, что вы с ней специалисты высокого уровня? — с усмешкой ответил темиец. — Тебя уже не впервые пугают собственные способности.
Рейтинг чувствительности операторов к отражениям миров лежал в открытом доступе на внутреннем портале. Когда-то темиец с семёркой по десятибалльной шкале возглавлял этот список, сейчас же на вершине находится омарат Кариш с восемью баллами, а ферьер Тессен с торератом Ханом делят второе место. Рэйзор понимал, что одного дара недостаточно — нужны опыт, умение анализировать и даже интуитивно домысливать то, что не могут точно отобразить аванпосты. Мседео не хватало хладнокровия, но об Амале Рэйзор не знал ничего за рамками личного дела.
— Акан, не пора ли тебе самому проверить, что творится в отражениях Смиде? — предложил Рэйзор.
Темиец сдержанно улыбнулся.
— Я научился полагаться на…
Истошные крики за стенкой не дали ему договорить. Рэйзор рванул к выходу первым — успел заметить, как Акан молниеносным движением выхватил из-под крышки стола два устаревших револьвера и кинул один из них Мседео. Распахнув дверь, Рэйзор включил тепловой режим зрения. Купол одного из аванпостов раскололся, как будто из него вылупился гигантский птенец. На полу, скорчившись и закрыв лицо руками, вопила женщина, по её пальцам сочилась тёплая жидкость. Кровь. Рэйзор немедленно вызвал на помощь медбригаду.
Нормального освещения в Центре никогда не было. Рэйзор задал максимальную яркость всем экранам по периметру зала и перевёл их в режим белого листа.
— Амала… — хрипло выдохнула Мседео за спиной Рэйзора, узнав корчащуюся от боли коллегу.
Из-за купола аванпоста вдруг показался мохнатый зверь с лобастой головой, напоминающий высокого, ростом по пояс человеку, хунда с обрубленными ушами. Его верхняя губа поднялась, обнажив острые как ножи клыки, и он ринулся на Амалу. Рэйзор прошил тварь насквозь лазерным лучом. Чуть запоздало грохнули два выстрела, образовав в шкуре дополнительные дырки. Зверь безмолвно рухнул на пол и застыл. «Не демон», — с немалым облегчением понял Рэйзор.
Радость была преждевременной. Крышки куполов откидывались одна за другой, и операторы буквально выпрыгивали из них, словно спасались от огня. Из аванпостов рвались наружу силуэты других тварей — едва они вылезали целиком, как принимали осязаемый облик. С глухим рыком они высыпали в коридоры между аванпостами и застыли, шумно втягивая воздух.
С тварями пришлось расправляться втроём вместе с Аканом и Мседео. Операторы побороли первоначальную панику, сориентировались и убрались с линии огня, кто успел — юркнул обратно под куполы и затаился.
Рэйзору пришлось побегать по залу, отвлекая на себя тупоголовых тварей — они легко переключали внимание и гонялись за всем, что быстро движется. Собрав за собой «хвост» из четырёх хундов-переростков, Рэйзор запрыгнул на крышу ближайшей сферы и с неё лазером раскромсал зазевавшихся врагов. В другом конце зала Мседео с Аканом уверенно добивали оставшихся. Стреляли оба метко — Мседео наверняка училась у самого Акана, увлекающегося охотой.
Одна проблема — патронов им не хватит. Рэйзор считать умел, поэтому вернулся на выручку товарищам прежде, чем раздались сухие щелчки вместо выстрелов.
— Тридцать один, — подытожил он, уложив последнюю тварь. — Как они сюда проникли?
— Хотел бы я знать… — отозвался Акан, задумчиво разглядывая последний патрон в барабане.
Мседео так и не убрала оружие — держала полностью разряженный револьвер обеими руками и напряжённо вглядывалась в зал. Саморийку знатно потряхивало, и Акан сначала аккуратно надавил ребром ладони на ствол её оружия, вынудив опустить револьвер, а потом заботливо накинул на её плечи собственный китель.
— Аванпост, — судорожно переведя дух, заявила омарат. — Точнее, телепорт в аванпосте. Но он ведь сигнально-волновой, как он мог пропустить… это?
«Это» в количестве тридцати одной штуки растворилось в воздухе, не оставив после себя даже клочка драной шерсти. Все наблюдения сводились к одному — настоящими, живыми существами иномирские твари не были. Вспомнилось давнее предположение Келлемона о магах, которые умеют создавать материальные объекты. «А что, если магия — ещё один вид волн? — пришла неожиданная мысль Рэйзору. — Тогда это объясняет, каким образом захватчики проникли через сигнально-волновые телепорты».
На место происшествия наконец-то примчались медики — ворвавшись в зал, они ненадолго замерли из-за непривычной яркости экранов, прежде чем кинуться к всхлипывающей Амале. Тварь порвала щёку и бровь ферьера, чуть не повредив глаз.
Остальные операторы собрались вокруг медбригады и мялись, не решаясь продолжать работу. Да и стоило ли им в таком взвинченном состоянии садиться за пульты?
— Надо отключить телепорты до выяснения обстоятельств, — предложил Рэйзор. — Не только встроенные, а вообще все, включая стационарные.
— И лишить Тохш глаз и ушей? — язвительно переспросил торерат Хан. — Может, всему разведотделу сразу дать бессрочный отпуск?
Аванпост в центре зала издал тонкий писк, его подхватил ещё один, и ещё… Акан и Мседео с ужасом уставились друг на друга. Рэйзор в очередной раз понял, что складывает кусочки головоломки слишком медленно.
Бестолковые, легко убиваемые твари служили отвлекающим манёвром, чтобы выгнать всех операторов с рабочих мест. В автономном режиме аванпосты менее эффективны.
Пока ничего не произошло, но тишина в Центре, разрываемая только сигналами аванпостов, оглушала. Даже медики оцепенели.
Неужели штаб-квартире конец, неужели противник всё-таки перекинул супероружие на Тохш и вот-вот расправится с «Третьей стороной»?.. Нет, сдаваться рано. Рэйзор отправил команду боевым дронам в цеху на базе, чтобы облететь окрестности — и удивился, когда не смог установить связь. Попробовал ещё раз. И ещё. Бесполезно. В боевых условиях он полагался на передвижные ретрансляторы, в штаб-квартире — на усилители в подвале и на крыше. Они почему-то не работали, и дотянуться управляющим сигналом Рэйзор тоже не мог. Есть и другие способы обойти генератор помех, но все они завязаны на перенастройку приёмников.
Исчезла и беспроводная, и спутниковая связь. Противник пришёл очень хорошо подготовленным.
— Они уже в штаб-квартире, — как можно спокойнее сообщил Рэйзор. — Не знаю, в одном месте или в нескольких. Меня «глушат».
Акан медленно протянул руки к Мседео, положил ладони ей на плечи и, нагнувшись, заглянул в глаза. Сглотнув, она кивнула и одними губами прошептала «я справлюсь». Темиец несколько секунд не двигался, и Рэйзор увидел, как у омарата замедляется бешеный пульс, расслабляются челюсти и исчезает морщинка между бровей. Глубоко вздохнув, Акан отпустил Мседео, и она повернулась лицом к остолбеневшим подчинённым.
— Всем сесть за аванпосты! — громко распорядилась она. — Отключить встроенные телепорты. Для наблюдения за штаб-квартирой они не нужны.
Она хотела добавить что-то ещё, но тут наверху будто взорвалась бомба. Погасшие мониторы загорелись и грозили обрушиться каскадом с потолка; пространство рассекали фейерверки искр, и этот огненный экранопад мог похоронить под собою всех операторов, как боги в мифах Тохша — человечество.