Какой-то мальчик заливисто рассмеялся, и Софике невольно втянула голову в плечи. И вдруг осенило: она-то сбежит, а люди, ни в чём не повинные люди — останутся!
На что зверь способен, она не знала. Ясно одно — от него надо избавиться. Как? Она уставилась на телепорт в своих руках.
«Не вздумай! Ты не сможешь!»
Страх демона опутал её липкой паутиной. Да, он прав, надо убираться. Что она сделает жуткой твари? Софике зажмурилась и помотала головой. Нет-нет, так нельзя, она же солдат «Третьей стороны». Она обязана что-то придумать!
Пальцы сами начали набирать секретную комбинацию на кнопках телепорта. Крес научил, как перевести устройство в сервисный режим, в котором можно задать абсолютно любые параметры перемещения.
«Отвлеки его, — попросила Софике демона, в спешке меняя настройки. — У меня всё получится».
«Не могу, мне нельзя попадаться им на глаза. Софи, не геройствуй! Они убьют тебя!»
Прав был папа, когда сказал, что Моро даже не военный, а обычный наёмник.
«Ты трус, Моро», — констатировала Софике и с зажатым в кулаке телепортом выползла из-под стола.
Её опередил ребёнок в центре зала, заметивший монстра в нише.
— Мама, смотри, какой большой хунд! — восторженно закричал он, показывая на затаившуюся тварь.
Женщина обернулась, завизжала и инстинктивно прижала сына к себе. Её муж вскочил, опрокидывая стулья, и вот тогда иномирский хунд с глухим рычанием прыгнул на людей.
Софике швырнула телепорт как импульсатор, метя в огромного зверя. Голубоватая вспышка — и на пол приземлилась только передняя половина тела, а заднюю уничтожило искривлённым порталом. Мгновение тишины — и зал огласили вопли ужаса: тварь корчилась в судорогах, пока из неё вытекала пузырящаяся чёрная жидкость вместо крови.
Невидимка толкнул Софике, и она грохнулась на левый бок. Только это её и спасло. Второй гигантский хунд прорвал ширму, вцепился зубами в спинку дивана, рядом с которым только что стояла Софике, и выдрал из него кусок наполнителя.
Тварь реагирует на движение — значит, надо бежать и уводить её от людей! Волна адреналина подняла Софике с пола и толкнула к выходу.
Монстр догонял её в отражении на стеклянной стене. Софике отскочила вбок в последний момент, прикрывая голову руками. Не успевая замедлиться, зверь заскользил по натёртому полу и всей тушей врезалась в стену. Посыпались осколки, он попятился, отряхиваясь. Софике пнула обломки стекла, расширила проём, и, оцарапав голые ноги, выбралась из зала ожидания.
Прогремели выстрелы, и она ничком бросилась на пол, как учили на курсах. Справа, со стороны эскалатора, истошно закричали. Подняв голову, Софике увидела слева информационный стенд, на четвереньках добралась до него и спряталась за стойкой. Стреляли по другим хундам?..
Мохнатый монстр пробил башкой остатки стены и выбрался из зала ожидания на второй этаж. Софике осторожно выглянула из-за стойки — тварь, сверкая красноватыми глазками, тихонько рычала и водила носом из стороны в сторону.
В здании началась паника — подхватив сумки, люди бежали к выходам на первом этаже, на эскалаторе образовалась давка. Снова раздались выстрелы, на этот раз внизу — толпа ломанулась обратно на второй уровень. Наконец-то подоспели охранники, но из оружия у них оказались только электрошокеры. В зверя впились крючки электродов, он задёргался и осел шерстяной грудой.
Опять пальба, уже где-то рядом. На синих рубашках охраны растеклись тёмные пятна, парни рухнули как подкошенные. Софике вскрикнула и зажала рот ладонью. По второму этажу шли неизвестные солдаты в чёрной броне, держа тохшан на прицеле. Палили наобум, для устрашения. Замешкался человек, не вскинул руки вверх, не лёг на пол — выстрел. Механизм эскалатора заскрежетал, когда людская толпа забарахталась, давя друг друга в попытке убраться подальше. По ней дали небрежную очередь — плач слился со стонами, криками и мольбами. Люди замерли, боясь шевельнуться. Софике беззвучно глотала слёзы, понимая, что Моро был прав. Лучше б она сбежала сразу и ничего этого не видела!
Грубый окрик — хунд, пошатываясь, поднялся на ноги и ощерился, шерсть на загривке встала дыбом. Чёрный солдат ткнул в людей, отдавая команду монстру. Не раздумывая, тот вцепился в ближайшего человека и принялся жрать его ногу. Этих криков Софике уже не выдержала.
Сама не понимая, что делает, выскочила из-за стенда и замахала руками.
— Я здесь, демонюка поганая! — заорала она. — Попробуй, догони!
Хунд выплюнул плоть вместе с лоскутами одежды и молча ринулся на Софике. Она рванула прочь вдоль балконных перил, вслед неслись смех и улюлюканье проклятых пришельцев. Хриплое дыхание раздавалось уже за спиной, Софике инстинктивно прыгнула вбок, перемахнула через ограду и, балансируя, побежала по декоративному подвесу из досок. Приземление твари всколыхнуло хрупкую конструкцию, и Софике едва не потеряла равновесие.
Монстр опять догонял. Деревянная мозаика заканчивалась. Дыхания не хватало.
Зажмурившись, Софике из последних сил оттолкнулась от края. Достанет до следующего подвеса? Не достанет?..
Позади зажужжали выстрелы пульс-ружья, а потом что-то острое-преострое и горячее обожгло ногу. Софике даже не сразу сообразила, что сумела ухватиться за другую инсталляцию и висела на ней, тихонько раскачиваясь.
— Прыгай давай! — на око́ре закричал кто-то внизу. — Прыгай! Я ловлю!
Аэропорт содрогнулся от канонады автоматных очередей и жужжания импульсов. Софике скосила взгляд — на первом этаже, протягивая к ней руки, стоял медик «Третьей стороны». Ружьё он убрал за спину. Рядом мёртвой тушей раскинулся иномирский хунд.
Софике, выдохнув, разжала пальцы и кулем полетела вниз — благо, высота была небольшой. Медик поймал её, усадил на пол, и странное ощущение в бедре вдруг переросло в дикую боль. Слёзы брызнули из глаз помимо воли, и она рефлекторно попыталась схватиться за ногу, но медик силой убрал её руки.
Прыгнувший хунд успел когтями распороть правую ногу от ляжки и до щиколотки. Местами содрал кожу, местами порвал мышцы и достал до костей.
— Потерпи чутка, малая, — приговаривал медик, быстро обкалывая Софике какими-то средствами. — Сейчас подлатаем тебя немного, и в больницу.
Он наложил жгут на бедре и засыпал глубокие борозды белым порошком, замотал ногу бинтами, потом влил горькую жидкость в рот теряющей сознание Софике. Мир больше не сужался до размеров точки, только одолела ужасная слабость, а голову будто набили ватой. Боль ушла куда-то далеко-далеко, мыслей практически не осталось. Софике в прострации следила за руками медика, потом перевела взгляд на его лицо. «Надо же, голубоглазый самориец, — заторможенно подумала она. — Не видела таких ещё».
— Как зовут, где живёшь? — спросил медик. — Надо родственников оповестить, если будут искать.
Софике едва пошевелила онемевшими губами:
— Рядовая Софике Сото, «Т-третья сторона».
— То-то я смотрю, смелая какая, — улыбнулся медик и быстро написал что-то на жгуте. — Тогда в госпиталь на базе.
Больше поговорить с ним не удалось — перед глазами вспыхнул портал, и Софике оказалась на каталке под бледным светом аварийных ламп в зарезервированном боксе. Силы окончательно её покинули, она просто легла на бок и прикрыла веки. Сквозь полуопущенные ресницы видела, как в других индивидуальных боксах, отгороженных полупрозрачными занавесями, мерцают голубые огни, и всё меньше мест остаётся свободными. Кто-то громко стонал, кто-то ругался. Между ячейками приёмного покоя сновали медики с робопомощниками, людей увозили, и тут же появлялись новые пострадавшие. «Война, — со всей обречённостью поняла Софике. — Это война».
Ждала она долго. Действие чудо-снадобий подходило к концу, в онемевшей ноге запульсировал жар. Туман в сознании потихоньку рассеялся. Вспомнился расстрел толпы в аэропорту, крики раненых, звуки перемалывания живой плоти челюстями… Её затрясло, она попыталась свернуться в комочек и всхлипнула, пошевелив изувеченной ногой.
Занавеска отодвинулась, пропуская миниатюрную саморийку в запятнанной бордовой форме. Кровь? Её или чужая?.. Разобрать знак отличия на её груди не получилось из-за слёз, застилавших глаза. Не понять, омарат или шерл. Она склонилась к дрожащей Софике, аккуратно коснулась жгута на бедре, провела пальцем под надписью. Нахмурилась.
— Софике Сото. К тебе ещё никто не подходил?
Софике помотала головой.
— Врачей не хватает, — с горечью поделилась саморийка. — Не успевают.
Она сняла жгут, взяла ладони Софике в свои руки и начала осторожно массировать, согревая своим теплом.
— Всё наладится… — шептала она, задумчиво глядя сквозь стенки бокса. — Всё образуется…
Растроганная заботой офицера Софике потеряла остатки самообладания и заревела в голос. Холодно, больно, страшно за себя, страшно за тохшан… За стенами госпиталя изредка гремели какие-то взрывы. От озноба стучали зубы, ногу будто перемололи в мясорубке, бинты пропитались кровью. В памяти одно за другим всплывали застывшие лица людей, убитых в аэропорту.
— Их просто так убивали… — бессвязно залепетала она. — Просто стреляли и смеялись… Мы ничего им не сделали! Ничего!
Вздохнув, офицер села на каталку рядом с Софике и положила её голову себе на колени. Гладила волосы, продолжала успокаивать, как могла. Где-то рядом раздался узнаваемый женский голос:
— Пройдите по всем боксам и проверьте состояние больных, — железным тоном распорядилась омарат Мседео Кариш. — Тяжёлых сразу в реанимацию, средней тяжести в хирургические отделения в порядке очереди. Лёгкими займитесь на месте. Вы все проходили курсы оказания первой медицинской помощи.
Кто-то забегал по рядам — Софике слышала, как с шорохом отодвигают занавески в соседних боксах. Быстрый перестук каблучков — и Мседео заглянула к Софике. Белоснежная форма вымазана в какой-то грязи, волосы спутаны, лицо в саже, от одежды несёт дымом — саморийка будто выбралась из горящего дома.