Софике растерянно моргнула. Идир, почему-то одетый в гражданское, рубашку с коротким рукавом и модные зауженные брюки, с кем-то переписывался в элекоме. В отличие от друзей Софике, осунувшихся из-за недосыпа, он выглядел прекрасно, если не считать свежего шрама на левой брови — да и тот придавал ему брутальности. Почувствовав на себе чужое внимание, Идир поднял голову.
— Собирайся, ночью в Миллу летим, — не здороваясь, велел он.
— А… зачем? — осторожно уточнила Софике.
— Медали вручать будут.
Она в прострации хлопала ресницами.
— Какие медали?
Идир снисходительно хмыкнул.
— Да-а, крепко тебя менталист приложил. Медали за отвагу. Там соберутся первые лица государства, так что отказаться не получится.
Софике помолчала, переваривая неожиданные новости. Шутила она с Кресом, что не героиня вовсе, а тут нате вам… Но при чём тут Идир?
— Ну я-то ладно, в аэропорту Миллы была. Но ведь ты в это время защищал Коор, — заметила она. — За что тебе Панерут медаль выдал?
— А ничего, что я гражданин Панерута вообще-то? — вскинулся шерл и тут же самодовольно ухмыльнулся: — Не переживай, мэйр Саморе мне медаль тоже вручил. Тебе не рассказывали?
Софике растерянно пожала плечами. Пока друзья выбиваются из сил в госпитале, кое-кто собирает звёзды с неба и рассчитывает, что за его успехами следит вся «Третья сторона».
— Я даже не знаю, отпустят ли меня врачи и омарат Регеро…
— Распоряжение самого ксарата Лараша. Бронь двух мест в самолёте уже есть. Первый класс — за счёт авиакомпании. Мы ж с тобой герои.
Опять эта нахальная улыбочка. Шерл точно не испытывал угрызений совести за приподнятое настроение.
— Собирайся, короче, — повторил он. — Жду у входа в штаб-квартиру. Возвращаемся послезавтра, много вещей с собой не бери. Только возьми что-нибудь приличное, для церемонии.
Софике поперхнулась от возмущения его пренебрежительным тоном, шумно выдохнула, и маска запотела на пару мгновений. Идир, дурачась, подбросил элеком на ладони и пошёл к выходу, насвистывая незамысловатую мелодию.
***
В аэропорт Коора они ехали в тишине. Софике сидела с опущенной головой, сцепив руки в замок на сдвинутых вместе коленях, и украдкой посматривала на попутчика. Идир развалился в кресле и вёл машину расслабленно, вальяжно придерживая руль левой рукой. Правую он положил на подлокотник, чем изрядно нервировал Софике — раньше шерл любил как бы невзначай сдвинуть ладонь вправо и вниз, на бедро спутницы. «И почему я не перепроверила его слова? — думала она, кусая щёку. — Даже почту не посмотрела. А сейчас лезть в элеком как-то неловко…»
— Дыши, — внезапно сказал Идир. — Ты не дышишь уже несколько секунд. Я что, похож на маньяка?
Он отвлёкся от дороги и с укором взглянул на Софике — в ответ она сумела только нервно хихикнуть и облизнуть пересохшие губы.
— Ведёшь себя как жертва насилия, хотя я тебя даже пальцем не тронул, — продолжил шерл, снова сосредоточившись на управлении. — Подумаешь, поругались один раз.
Про безобразную сцену в учебке Идир как будто уже и не помнил. Попытка поговорить по душам была неожиданной, но Софике не обольщалась: настораживало даже не безразличие Идира к её пребыванию в госпитале, а его шаг к примирению после новости о награждении медалями. Какое чудесное совпадение — два героя Панерута, парень и девушка, состоят в отношениях. Прекрасный заголовок для СМИ и сто очков в копилку репутации прославленного военного лётчика.
— Долго ещё в молчанку будешь играть?
— Ты не извинился.
Шерл усмехнулся, вздёрнул подбородок и пришпорил машину — она ощутимо присела на корму перед разгоном.
— Ну, извини. Был на взводе. А ты б не разозлилась на моём месте, что ли?
Что и требовалось доказать — из обороны Идир перешёл в нападение, спихнув вину за свою выходку на Софике. Смысла продолжать этот разговор она не видела, поэтому сменила тему:
— Почему на базе такое оживление?
Идир непонимающе уставился на неё.
— В смысле?
— Когда похитили аденрата Лешто, все ходили как пришибленные, хотя пострадал только один человек. Сейчас иномиряне убили и ранили кучу людей, а начальство нас с тобой в Миллу отправило, медальки получать. В штаб-квартире вообще все носятся с таким энтузиазмом, как будто новую обитаемую планету открыли. Меня чуть с ног не сбили, пока я до номера добиралась.
— Ну ты сравнила! — хохотнул Идир. — В первый раз никто ничего сделать не успел. Торерат Хан уши заливал, что демонов не остановить. А в этот раз мы их всех уничтожили, и демонов в том числе. Думаешь, меня просто так наградили? Да я своими руками…
— Демонов нельзя убить, — перебила Софике.
— Много ты о них знаешь? — презрительно процедил шерл и свернул на подъездную дорогу к аэропорту.
«Да уж побольше, чем ты», — мысленно ответила Софике, но вслух пререкаться не стала.
Идир ещё несколько раз пытался разговорить Софике до рейса — она отвечала прохладно и пространно, давая понять, что не заинтересована. Может, шерл Мелори и стал героем Саморе с Панерутом вместе взятых, но его поведение по-прежнему отталкивало.
Софике предпочла бы слетать туда и обратно одним днём, в идеале и вовсе телепортироваться, но телепорты в «Третьей стороне» сейчас ценились выше редкоземельных металлов. Нога всё ещё ныла и опухала после долгой ходьбы, поэтому изначально Софике планировала вернуться в гостиницу сразу после утренней церемонии и ждать обратного рейса в номере. Спохватившись, написала родителям и предложила встретиться после награждения. По крайней мере, убедится, что с ними всё в порядке, ну и заодно избавится от общества Идира.
Аэропорт Миллы произвёл гнетущее впечатление. Его частично закрыли на ремонт и в знак траура погасили все рекламные вывески — теперь они зияли чернотой пустых рамок в окантовке тёмно-синих неоновых лент. Повреждённые эскалаторы накрыли полотнами кроваво-красных цветов. Путешественники старались разговаривать вполголоса, как рядом с братской могилой. Софике с приоткрытым ртом застыла на месте, глядя вверх, на деревянную инсталляцию на уровне второго этажа, которая порождала в подсознании неуловимые воспоминания. Висок вдруг прострелила острая боль, Софике охнула, выронила сумку с вещами и поморщилась.
— Пойдём. — Идир закинул её сумку за спину и подставил локоть. — Не зацикливайся. Пройдёт где-то через месяц. Моих парней менталисты тоже обрабатывали, так что представление имею.
Сложно оставаться сильной и независимой женщиной, когда нога отекла при перелёте, а в голову будто воткнули шило — пришлось опереться на руку шерла и ковылять к выходу.
В гостиницу доехали глубоко за полночь, и Софике отрубилась, едва голова коснулась прохладной подушки на кровати в скромном номере. Утром еле разлепила глаза по будильнику, спросонья принялась искать форму «Третьей стороны» и долго смотрела на голую стену, соображая, куда делся встроенный шкаф. Не сразу дошло, что она стоит не посреди ячейки в штаб-квартире, а в гостиничном номере.
Приводила она себя в порядок долго — Идир уже названивал, требуя поторопиться. Волосы всё никак не желали собираться в зализанную причёску, подходящую под строгий стиль чёрного делового костюма. Встретив Софике на парковке, Идир критически оглядел её и не смог сдержать лёгкую улыбку — не сговариваясь, оба выбрали одежду похожего фасона, только она надела серую блузку, а он — тёмно-синюю рубашку.
Пока шерл вёз её в зал для торжеств, Софике дремала на переднем сиденье, и мысли лениво ворочались в затуманенном разуме. «Может, зря я так с ним? Заботится всё-таки, помогает, ничего не требует в ответ… пока что. Ну, грубоват, но он всегда таким был. Зато настоящий герой, не рохля». Машину качнуло, и Софике, зевая, открыла глаза.
— Приехали. — Шерл смотрел вперёд, крепко сжимая обод руля обеими руками. — Держись возле меня, поняла? Не на всех менталистов хватило, народ спятил.
Софике вопросительно подняла брови.
— Нашлись идиоты, которые считают, что это мы всё подстроили, чтобы выбить дополнительный бюджет для «Третьей стороны», — пояснил Идир. — А родственники погибших ищут, кого бы обвинить в произошедшем. Это как искра в сухостое — чирк, и всё загорится. На меня в Кооре уже с кулаками бросались, кричали, что я поздно прилетел. Дебилы. В общем, без меня — ни шагу. Я сейчас выйду первым и открою перед тобой дверь. Ни с кем не встречайся взглядом. А ещё лучше держи грустную мину, у тебя хорошо получается.
Софике предпочла пропустить издёвку мимо ушей и серьёзно кивнула. У входа в здание и впрямь уже собралась толпа — репортёры держали микрофоны наготове, за ними стояли какие-то хмурые люди и оттесняли возбуждённых граждан с плакатами. Софике прищурилась, пытаясь прочитать написанные от руки лозунги, и тут Идир бесцеремонно взял её за подбородок и развернул лицом к себе.
— Не смотри, — жёстко приказал он. — Это инфомусор. Всё, что тебе нужно знать — власти Саморе, Панерута и Ламерии полностью поддерживают действия «Третьей стороны». Думаешь, мне самому эти награды больно нужны? Как будто я сам не в курсе, что без меня половину Коора бы разбомбили.
— Тогда что мы тут делаем? — шёпотом спросила Софике.
— Это демонстрация нашей верности государству, а со стороны Панерута — признательность «Третьей стороне». Нужно, чтобы гражданские это увидели и прекратили бухтеть. Ну всё, идём, а то опоздаем.
Пока они шли по гравийной дорожке от припаркованной машины до входа, Идир заслонял Софике от толпы то боком, то спиной. Вслед что-то орали — злобно, грубо, и вдруг раздался совсем уж громкий крик. Софике испуганно обернулась — какая-то женщина всё же прорвалась сквозь оцепление и бежала к ней, путаясь в длинных юбках и вытянув руки вперёд, как сумасшедшая.
— Почему ты не спасла моего сына?! — вопила она. — Почему ты жива, а он мёртв?!
Идир перехватил безумицу на подлёте и повалил на землю, не дав притронуться к Софике. Та всё-таки успела плюнуть ей в лицо, и пузырящаяся слюна нал