К Лихачёву неслышно подошел Виктор. Хлопнул его по плечу, и заговорил:
— Ох, парень, боюсь, простым мирным бароном тебе быть не суждено. А мне не суждено стать безутешным вдовцом, доживающим свое на дворянскую пенсию! Маше, если она решит остаться с нами, уже не быть примерной женой какому-нибудь благородному мешку с деньгами, а той деревенской молодежи — рыбаками и пахарями. Как я понимаю, скоро весь мир изменится. А еще скорее изменится наша жизнь — с таким-то главой рода!
Я улыбнулся. Мария тоже подошла поближе, решительно кивнув при словах Виктора о ней. Развеяв Клинок Пустоты одним движением руки, я со всей серьёзностью посмотрел в глаза всем своим соратникам по очереди. Пока нас немного. Совсем мало. Но крепости берутся не количеством, а качеством бойцов.
— Так и есть. Нам не суждено прожить спокойную, мирную жизнь, встретить почетную старость и тихо умереть в окружении внуков. Увы, никому в этом мире это больше не суждено. Я знаю, что вы не трусы и готовы ко всему. Но, как ваш соратник, я должен спросить вас — готовы ли вы идти за мной до конца⁈ Готовы ли вы вместе со мной отстоять право человечества на жизнь⁈ Или предпочтете попробовать как-нибудь устроить свое тихое счастье в грядущем хаосе?
В полуразрушенной сельской ратуше повисла тишина. Да уж, отличное место для начинания грандиозным планов и приношения громких клятв. Но уж какое есть. Помнится, мы с Хилини дали друг другу обет верности до гроба в каком-то подвале, скрываясь от рыскавших всюду тварей. Жаль, спустя почти столетие, она решила, что одного гроба для нарушения клятвы вполне достаточно. Моего.
Первым тишину нарушил Виктор.
— Да что уж там, глава. Старые порядки лишили меня всего. Даже свободы воли! А ты вернул мне разум, вернул надежду на лучшее в жизни. В конце концов, я ведь теперь Виктор фон Лемм-Лихачёв, а не хрен собачий! Мне иной дороги нет.
Сделав шаг вперед, он протянул мне ладонь для рукопожатия. Я кивнул и с силой сжал его руку. Такой ритуал мне нравится больше, чем разномастные поклоны и книксены.
Следующим шаг вперед сделал настоящий Дмитрий Лихачёв. Он открыл рот, но я перебил его, вспомнив одну важную вещь.
— Постой, барон. Если ты опасаешься за свое будущее в мире живых, скажу сразу — я исполню свое обещание и сделаю твое тело самоподдерживающимся в любом случае. Я не собираюсь ставить тебя в зависимость от своих чар. Теперь, с учетом этих знаний, говори, что хотел сказать.
Мертвый барон лишь устало махнул рукой.
— Я и без твоих слов об этом догадывался. Ты производишь впечатление приличного человека, Аштар. Точнее, все-таки Дмитрий. Ведь именно ты сейчас официальный барон Лихачёв. Так и должно быть. А я… я с тобой, конечно. Это было решено еще тогда, на балу. Когда я не сумел сделать ничего, а ты спас множество людей, закрыв портал изнутри. А потом, когда ты вернул меня к жизни, на что я не смел и надеяться, блуждая в серой пыли царства мертвых, я убедился в верности решения. Я с тобой, командир!
Мы пожали руки. Уже изрядно освоившийся в новом теле, барон сжал мою ладонь поистине мертвецкой хваткой. Но я выдержал, улыбнувшись ему в лицо.
Дольше всех размышляла Мария. Я не стал ее торопить — не обдумывает все варианты при выборе жизненного пути только идиот Или человек, имевший время их обдумать, как тот же Лихачёв, или Виктор. Бывшая графиня же присоединилась к нам лишь несколько часов назад.
Но затем и она гордо вскинула лоб, отбросив прядь золотистых волос с лица. И сделала шаг вперед. Я протянул руку и ей.
— Э… А разве девушкам принято жать руку? — смутилась она. — В общем это… Я тоже хочу быть с вами! Только в род меня не надо. А то мы… станем как бы родственниками…
Последнюю фразу Мария произнесла уже совсем тихо, щеки ее покраснели. Ну, иного и не стоило ждать от юной девушки, которую всю жизнь растили взаперти. Я подошел еще на шаг.
— Возьмите мою ладонь, леди. Я приветствую вас не как женщину, но как равную. Как соратницу в делах и на войне. А что до вас как женщины… Это отдельный вопрос, который пока к делу не относится.
Лицо бывшей графини вспыхнуло, ее бледная кожа обрела розоватый оттенок. Но, к ее чести, она тут же взяла себя в руки, протянув мне ладонь. Ее я взял уже аккуратно, без мальчишеского меряния силой.
А затем, оглядев всех троих, коротко сказал:
— Отлично. А теперь возвращаемся в поместье. Вздремнем немного, а затем у нас полно работы. Увы, разобраться с Ядром Воздуха за ночь мы не успели. Так что следующей ночью я покажу вам еще кое-что необычное. То, что станет основой для нашей будущей фабрики артефактов. Ну… И уборку надо закончить.
Уборку мы заканчивали уже вечером. После такого длинного и насыщенного дня все сразу отрубились и спали мертвым сном. Благо, Прохор успел выспаться, пока мы разбирались в деревне, и не терял бдительности. Впрочем, день прошел без эксцессов, позволив нам всем как следует выспаться.
— Я так понимаю, просто ждать нового прорыва тварей мы не будем? — спросил Виктор, жуя ужин, принесенный им же для всех нас из деревни. Вообще-то он летал проверить, забрал ли Меньшиков своих людей, но и поесть захватил.
Людей граф забрал всех. Даже не став никому предъявлять за их болезненный вид.
— Конечно нет. — ответил я. Пикник мы устроили прямо во дворе, после очередного этапа уборки. Так что все сидели уставшие, но довольные собой. В том числе и я — даже великим магам полезно иногда помахать метлой. — Скоро с нами свяжутся кое-какие люди, с которыми мы дальше и будем работать. Такие люди, о которых просто так не рассказывают. Сами понимаете.
Все понимающе кивнули. Российская Империя, как я успел выяснить после самой первой встречи с Лопатиным, славится своими внутренними службами почти также, как Британская. Так что все, от мала до велика, прекрасно знают, о каких таких людях нельзя говорить просто так.
— Ну а пока… — продолжил я. — Будем заниматься налаживанием хозяйства. Несколько простых учебных артефактов для деревенских я сумею сделать и сам, а потом, за пару месяцев, строители, которых пришлет граф, возведут нам новый особняк, а также полноценную артефактную кузницу в самой деревне.
— Когда ты говорил с отцом, я слышала о том, что он обещал прислать военных инженеров и специалистов по фортификации. А они-то тебе зачем?
Вместо ответа я резко вскинул ладонь. Магия. Я почувствовал где-то неподалеку мощный всплеск энергии.
— Дмитрий. — обратился я к Лихачёву. — Спрячься-ка пока в доме. Похоже, у нас гости.
Барон молча поднялся и быстрым шагом ушел внутрь нашего полуразрушенного особняка. Виктор задумчиво глядел в небо.
— Даже я ощущаю поблизости что-то странное, хотя я всегда был плох в ауровидении. Но источник магии словно где-то… в небе?
Я кивнул. Да, теперь я понял, что изначально странное чувство указывало вверх. Я поднял взор к небу, но глазами ничего там не увидел. День сегодня выдался такой же безоблачный, как вчера. А затем я как расфокусировал взгляд. Посмотрел словно сквозь то место, которое собирался разглядывать. Именно так мне проще всего было видеть вещи в астральном спектре.
И я увидел… нечто. Яркое, переливающееся всеми цветами радуги, пятно маны, нескольких десятков метров в диаметре. И это пятно приближалось к нашему поместью!
Только вот теперь я ощущал еще один источник силы. Опустив взор к земле, я встал и шагнул в сторону руин, еще недавно бывших воротами поместья.
— Кто здесь⁈ — повысил я голос. — Не стоит прятаться, если прибыли с добрыми намерениями!
Из-за уцелевших кустов раздалось усталое кряхтение. Очень знакомое.
— Да уж, барон! — раздался утомленный чуть хриплый голос со стороны бывших ворот. — Я-то думал, что приеду в уютное тихое поместье, где меня угостят крепким кофе с плюшками. А у вас тут руины какие-то! Не потрудитесь объяснить.
Я сразу понял, кто решил наведаться ко мне с внезапным визитом. Этот вечно усталый голос трудно не узнать. И да, из кустов степенно и неторопливо вышел господин Лопатин. На этот раз он был облачен в серые брюки, серый же пиджак и легкую фетровую шляпу. Даниил Григорьевич поправил круглые очки на носу, почесал не очень-то роскошные усы, и степенно прошествовал к нашей компании.
— Впрочем, я рад, что вы не прозябаете тут в одиночестве, господин Лихачёв. Ужинаете на свежем воздухе в компании юной графини?
— Я больше не графиня, господин. — с вызовом глянула на Лопатина Мария. — Я покинула род Меньшиковых. И, раз уж вам известно, кем была я, потрудитесь представиться.
Лопатин добродушно усмехнулся, отвесив всем присутствующим легкий поклон.
— Полагаю, мое имя не столь важно, юная госпожа. Я лишь посыльный, прибывший к господину Лихачёву ровно с одной целью. Пригласить барона на личную аудиенцию к Его Императорскому Величеству, самодержцу Российской Империи, Михаилу Павловичу Романову.
Я улыбнулся, глядя на расширяющиеся от удивления глаза соратников. Полагаю, даже они не ожидали, что прибытие «нужных людей» произойдет так скоро. И что они окажутся столь высокого полета.
— Ого! — усмехнулся Виктор. — У нас, оказывается, уже и простых баронов в Кремль лично приглашают.
Не ожидал этого и я, ведь Лопатин обещал мне какое-то время на устройство дел. Но, несмотря на удивление, я лишь спокойно спросил службиста:
— Полагаю, аудиенция с Его Величеством состоится… прямо сейчас?
— Несомненно, Ваше Благородие! — довольно произнес Даниил Григорьевич, театрально взмахнув своей вездесущей тростью.
И в этот миг прямо над поместьем, посреди абсолютно чистого синего неба, из ниоткуда возникло… нечто.
Огромный воздушный корабль, напоминающий равносторонний крест, вписанный в широкое кольцо, завис в небе над нашими головами. Серого цвета, весь состоящий из металла, он блестел на Солнце черно-желто-белыми элементами — цветами флага Империи. А в центре креста, на круглом днище мягко светился имперский герб — двуглавый орел.