На страже Империи. Том 2.
Глава 1Серые Капитаны
— Это что еще за твари⁈ — прохрипел тот самый лысый солдат, сплотивший вокруг себя основную часть магов. В воцарившейся после гибели Бесплотного тишине его голос был отчетливо слышен.
Виктор и Мария, разогнав остатки Всадников, в панике отступающих к порталу, спустились ко мне. То же сделала и Каховская, телепортировавшись мне за спину.
Все они, правда, приземлились подальше. С явной опаской глядя на Миту. Еще бы! Людям, до этого лишь сражавшимся с иномирными тварями, будет непросто привыкнуть к пятнадцатиметровой гидре с темно-лиловой чешуей. А ведь она еще и вырастет потом раза в три!
Моя новая боевая единица же протянула ко мне все пять здоровенных голов, давай почесать себя по чешуе.
— Это Серые Капитаны. — ответил я, гладя надлобные гребни чудовища и разглядывая прибывших… существ. Теперь, когда они выплыли из серого тумана, их можно было разглядеть как следует.
В наш мир прямо по воздуху вплывали пять длинных лодок из серого, покрытого пылью, дерева. На каждой лодке стояли по три долговязые фигуры метра по четыре ростом, и синхронно махали длинными веслами из выбеленных костей.
Людей эти существа напоминали лишь отдаленно. С серой гладкой кожей, четырьмя руками — худыми и длинными, вытянутыми костистыми головами с одним единственным глазом во лбу. Вместо одежд — развевающиеся на ветру грязные бинты.
Пять ладей шли клином. Первый из трех Капитанов, стоящих на первой, самой массивной, лодке, выделялся среди остальных. На его абсолютно лысой, как и у остальных, голове, возвышалась длинная золочённая шапка. Высокий островерхий шлем с красным пышным хвостом из волос какой-то ургальской твари.
— Это что у них, полководец какой-то? — спросила все-таки приблизившаяся к нам с Митой Мария. — Или самый главный маг?
— Нет, Капитаны не бывают полководцами. Они вообще обычно не сражаются. Они…
Тут главный из них вскинул длинную костлявую ладонь, увенчанную связкой золотых браслетов. Вслед за ним руки вскинули и остальные. Будь здесь Бесплотный, своей аурой защищающий их от солнечного света, они сделали бы это мгновенно.
Но без него двигались они вяло, медленно. И я успел стрелой взмыть в небо и прокричать:
— Щиты и благодать! Быстро!!! — и сам вскинул руки, выставляя между нашей четверкой и Капитанами Барьер Небытия. Простой экран, но у меня, напитавшегося силой погибших Всадников, он вышел куда мощнее прежнего.
— Щит!!! — громогласно повторил услышавший меня солдафон. И сам вскинул ладонь, сотворяя, казалось, из ничего, толстенную металлическую стену. Адепт Земли — немудрено для армейского.
А затем Капитаны сотворили то, что собирались. Мои воины, впервые столкнувшиеся с этим, назвали их чары Мертвой Пустыней. По мне — очень меткое название.
Из серых ладоней этих существ, во все стороны от пяти парящих ладей полетел серый песок. Пятнадцать тонких струек очень быстро слились, стали шире, разлетелись во все стороны — и вот уже гигантский вихрь серого песка, застилающий взор, заполнивший собой все в радиусе сотни метров вокруг, бушует и завывает, не давая вздохнуть.
Мне пришлось приземлиться обратно к своим, а полусферу щита сделать сферой. Этот серый песок — субстанция, выведенная магами Ургала. Чистая Смерть в твердом виде. Такой же песок, лишь падающий с копыт коней Всадников Праха, умерщвлял простых людей одним касанием.
А целая буря, мощный ураган из этого вещества, дробил даже камни строений. Когда ураган стал стихать, я увидел, что от арены, трибун, части зданий самой Академии, не осталось ничего, кроме гигантских груд каменной крошки и гнилого праха, высящихся на десятки метров.
Примерно две трети магов, оставшихся здесь, мгновенно погибли, не сумев себя защитить.
— Они выполняют функции зачистки выживших. — произнес я в повисшей гробовой тишине. — Приходят, чтоб не осталось вообще никого.
Мария с Алисой нервно дернули плечами. Девушки, обе будучи адептами Бытия, сотворили один щит на двоих. Мария создала прозрачный купол, а Алиса закрутила пространство вокруг него причудливым образом, чтобы до самого щита долетало меньше смертоносного песка.
Серый прах еще витал кое-где в воздухе. На моих глазах какой-то воздушник преждевременно снял защиту — и у него просто сгнила и отвалилась правая рука, по самое плечо. Крик боли огласил занесенные песком руины, еще утром бывшие главной ареной губернии.
Медлить было нельзя. Капитаны бьют ужасными, смертельными заклятиями. Но делают это редко — а под солнечным светом и того реже. И до следующего удара мы должны с ними расправиться!
— Снять щиты! — приказал я своим соратникам. — Мита, плюй в Капитанов!
Вот уж кому-кому, а чудовищу из самых глубин Ургала эта серая пыль была не опасней легкого ветерка. Потрясая всеми пятью головами, вытряхивая песок из ушей, Мита с громогласным ревом затопотала в сторону парящих в воздухе лодок.
— Не атаковать ее! — повысил я голос, взмывая в небо. — Это свои! Бейте по щитам Капитанов всем, чем умеете! Желательно в одну точку!
Прислушалось к моим словам меньшинство. Многие маги до сих пор висели на одном месте, будто оглушенные. Я и сам ощущал, что отражение Мертвой Пустыни выжрало у меня добрых две трети Источника. Мария с Каховской сумели защититься лишь потому, что мой купол накрыл и их, Виктор, хоть и взлетел следом за мной, но тяжело дышал. Из уголка его рта стекала тонкая красная струйка.
Нет, так дело не пойдет!
— А ну соберитесь! — резко выкрикнул я, оказавшись между зависшими в прострации людьми и Капитанами, уже заметившими подползающую поближе гидру и начавшими закручивать свои костянгые весла.
Воздух вокруг их лопастей темнел, наполнялся все тем же песком, руки Капитанов засветились зеленым. Но медленно, все это делалось медленно, и мы должны были успеть.
— Вы аристократы, или кто⁈ — прорычал я, посылая в пятерку ладей Копья Пустоты. — Вы давали присягу Его Величеству! Клялись защищать Империю и ее народ. А теперь что, столкнулись с неизвестной опасностью и струсили⁈ Ну так хоть прикройте меня и моих людей, раз сами ни на что не способны!
Наконец-то маги встрепенулись. Некоторые из них, как, например старый Меньшиков, просто молча вскинули руки, ударяя по Капитанам потоком заклинаний. Какой-то полноватый тип, разодетый как павлин, пробурчал что-то вроде «Эта непочтительность не сойдет вам с рук!», но затем шарахнул в ближайшую лодку таким мощным потоком огня, что я и думать забыл о его вялой угрозе. Лишь бы дело делал!
Тут же подключился еще почти десяток человек. И ближайшая к нам ладья покачнулась. Начала крениться вбок. Трем ее хозяевам пришлось судорожно махать всеми двенадцатью руками, выправляя воздушное судно.
А я устремился вперед. Обычно вокруг Капитанов витает смертоносная аура, через которую очень трудно пробиться. В этом их суть и функция — оставлять везде, где они побывали, лишь смерть и опустошение. Уничтожать все вокруг одним своим присутствием.
Но эту ауру можно подавить. Ослабить. Множеством направленных атак!
Рывок вперед! Уклониться от взмаха мерцающего зеленым светом костяного весла. Клинок Пустоты — удар под ребра!
— Истинное Небытие! — выдохнул я, вновь окрашивая длинное тонкое лезвие фиолетовым сиянием. Одним прыжком оказавшись на лодке, перед первым из трех Капитанов, я тут же до предела сократил дистанцию.
Когда у тебя четыре полутораметровых руки, да еще двуручное оружие, не очень-то удобно сражаться с юрким мечником, крутящимся под ногами!
— Умри. — произнес противник голосом, напоминающим скрип железа. Я ощутил в голове легкую тяжесть — Капитан пытался уничтожить меня одной лишь своей волей. Волей посланника Смерти.
— Не на того напал! — криво ухмыльнулся я, с силой разрубая клинком его костяное весло. Мощный артефакт, но всего-лишь магический посох — оно вмиг лопнуло под градом ударом Клинка Пустоты. Мой меч — сама суть разрушения!
— У-У-Р-Р-Р-Ы!!! — раздался откуда-то снизу утробный глухой рык на пять голосов. А вот и Мита присоединяется к нашему празднику жизни!
И тут же соседнюю ладью, резко начавшую разворачиваться, нарушившую строй, обдало мощным потоком едкой кислоты. Лодка, костяные весла, фигуры Капитанов — все покрылось едкой густой субстанцией — и от костлявых фигур повалил сизый зловонный дым. Синхронный скрипящий вой трех умирающих тварей огласил поле боя.
Но помимо ладьи, что я взял на себя, и этой, сбитой Митой, оставалось еще три. И, увы, они успели нанести по гидре ответный удар.
— Возвращайся в Бездну, порождение чудовищ… — медленно, еле выговаривая слова, произнес главный Капитан. Тот, что в золотом шлеме. И с его ярко сияющего мертвенно-зеленым посоха сорвался толстый луч некротической энергии. Словно изумрудная молния устремилась к моей тварюшке.
Мария тоже заметила это сходство.
— Громоотвод!!! — отчаянно выкрикнула она. — Да будет громоотвод!
Воздух вокруг хрупкой девушки аж вспыхнул синевой от сожженной вмиг маны. Но прямо на пути мертвящего разряда возникла решетчатая конструкция в десяток метров высотой.
И у нее получилось! Тут же расплавившийся и проржавевший одновременно, громоотвод погасил почти всю разрушительную мощь атаки. А от оставшегося Мита просто отряхнулась, гневно почесав чуть опаленный бок. Из ее пасти уже стекала новая порция кислоты.
Я тем временем, ни на миг не прекращая схватку, отсек Капитану три руки из четырех, а затем пронзил и грудь. Влево! Вправо! Вскрыв ребра этого выродка, я распорол ему оба черных сердца, а затем быстрым прыжком взмыл в небо.
Капитаны могут править своими лодками лишь втроем. Убей одного — остальные спешатся, ослабнут, и будут разбиты.
А чем больше лодок в построении, тем мощней их совокупная защита. Тем больше радиус поражения их убийственной ауры.
— Не приближаться к лодкам! — рыкнул я, на скорости отталкивая подальше какого-то молодого парня. Вовремя — перестроив клин на три ладьи, девять Капитанов вновь в полную мощь ударили аурой — волна яркого зеленого света пошла во все стороны, накрывая… теперь уже лишь две трети бывшей арены!