— А… Да. Ну, можешь тогда сначала ее поиметь. Ну или вообще не казнить, а забрать себе. Мне все равно — просто отстрани.
Рослый боец кивнул обритой наголо головой. В полутьме на его лице зазмеилась довольная улыбка. Он давненько хотел распробовать этот нежный цветок…
— Какими будут дальнейшие указания? — спросил граф твердым голосом. Он стал куда уверенней в своем положении — потенциальному смертнику не отдавали бы в пользование девок.
Хозяин помолчал какое-то время. граф терпеливо ждал. А затем из тьмы раздался вопрос:
— К барону пока никого не отправлять. Понаблюдаем за развитием событий. Если он оказался способен на ритуал призыва, да еще и знал о его существовании… Быть может, это происки моей дорогой бабушки. Всё не сидится ей на испанском престоле, старой стерве! Лучше расскажи-ка, как там дела в Гостинной? Много радикальной молодежи уже завербовано?
— Да, немало! — довольно закивал граф. Все-таки рассказывать об успехах ему нравилось куда больше. Хотя и тут не обошлось без проблем. — Мы уже соорудили целую подпольную организацию. Несколько завербованных лидеров социалистов собрали вокруг себя не только всякую погань и чернь, но и целый ряд опальных дворян, и даже кое-кого из респектабельных родов. Конечно, кое-кто, бывает, срывается с крючка…
— Скольким уже раздали Пронзатели? Сколько у нас достойных?
— Уже больше сотни по стране! В одной только столице три с лишним десятка! Прикажите — и эти люди приложат все силы, дабы проникнуть в обиталища неугодных магов, и прирезать их как свиней!
— Ты опять бравируешь, граф. Что-то не так? говори.
— Эм… Дело в том, что случилось то, чего не могло не случиться. Но все-таки печально. Все, кому мы выдавали Пронзатели, кого посвящали в руководители ячеек, истинные фанатики дела. Кто-то реально верит в эту бредовую чушь для рабов — социализм. Кто-то в возможность взять власть с помощью заговора и сделать жизнь лучше. Кто-то настолько успешно нами мистифицирован, что готов умереть хоть сегодня за идеи, которые и сам толком не понимает…
— Но?
— Но, повелитель. Недавно, буквально в последние дни, сразу два посвященных сорвались с крючка. Оборвали все контакты, затерялись. Одна даже убила двоих связных.
— И Пронзатели они, конечно, прихватили с собой?
Граф сумрачно кивнул.
— Фамилии?
—нетитулованные Юдин и Маринец, они, кажется, обвенчались, один простолюдин Иванов. И опальная дочь барона Юлия Горская.
— Откуда у тебя это⁈ — холодно спросил я, оказавшись в пяти метрах от растерянной баронессы. — Отвечай.
Горская смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Когда я разорвал дистанцию, она так испугалась, что непроницаемо-черный клинок выпал из ее рук и теперь валялся в дорожной пыли.
— Что с тобой? — встревоженно произнесла наконец Горская. — Я просто хотела показать, что и мне есть, чем сражаться в случае чего! Чем защитить тебя!
— Ты знаешь, что это такое? — спросил я, несколько расслабившись. Юля не предпринимала никаких враждебных действий, не тянулась к валяющемуся кинжалу, и очень искренне проявляла обеспокоенность. — Откуда это у тебя?
— Это… до недавнего времени я думала, что это просто символический кинжал. Своеобразный знак отличия для посвященных в дела… — она опустила взгляд, волосы упали на лицо. — В дела одной организации. Не очень законной, честно сказать…
— До недавнего времени? Только не говори, что ты им кого-то убила.
Юля опустила голову еще сильнее, зажала между острыми коленями. Лицо совсем скрылось под угольно-черным водопадом волос. После недолгого молчания девушка тихо произнесла:
— Да.
— Но ты все-таки смогла сейчас его выбросить. Убила кого-то не очень сильного? Или вообще не мага?
Девушка трясущейся рукой откинула волосы с лица и уставилась на меня глазами, полными удивления.
— Откуда ты… Ты тоже из посвященных⁈
Глаза Горской сузились, на миг наполнились холодной яростью. Затем страхом, но и это прошло, и она подавленно опустила плечи.
— Да какая теперь разница? Да, я убила двоих. Один простой человек, второй совсем слабый одаренный. Они были посланниками ко мне от руководства. Застали меня, когда я уже вот-вот собиралась бежать. Я хотела скрыться от них, приехать сюда… Они пришли не вовремя.
Во дела. А эта хрупкая девушка, растерявшаяся еще недавно перед охамевшим княжичем, оказывается действительно может за себя постоять. Даже не постоять — пойти на прямое убийство. Ведь, если верить ее словам, эти посыльные пришли к ней как к своей… Но сейчас нужно ее прежде всего успокоить.
— Юля. — сделал я пару уверенных шагов к ней, готовый в любой момент вновь разорвать дистанцию. — Я понятия не имею, кто такие эти твои посвященные и о какой организации речь. Эти кинжалы — Пронзатели. Своего рода ослабленная копия, ученическое подобие одного артефакта чудовищной мощи. Способного убить даже бессмертного… ну или, как минимум, почти бессмертного.
О том, что первое испытание тот самый артефакт прошел на мне самом, я упоминать, пожалуй, не буду. Дело не в этом — дело в том, что сейчас, пока я простой человек, не модифицировавший собственное тело и не защитивший душу, меня можно прикончить одним точным ударом даже этой поделки.
— Это очень древняя вещь. — продолжил я. — В общем-то, сегодня ты уже имела дело с тем самым металлом, который является для них основой. Думаю, ты уже почувствовала это сходство.
Девушка уверенно кивнула, аккуратно отпинывая черный нож подальше от себя.
— Я слышала… шепот. Когда… убила тех двоих парней. Совсем еще юных, с правильными идеями в головах. Когда этот клинок невероятно легко вошел в грудь первого, когда я стояла над истекающим кровью телом второго. Что-то на грани сознания говорило со мной. Говорило мне: да! Убей! Убей еще, больше! Я… очень испугалась тогда. Но именно это убедило меня: организация не несет миру ничего хорошего.
— Еще бы! — усмехнулся я. Подошел и аккуратно взял кинжал двумя пальцами. Юлия не возражала. — О Пронзателях знал очень узкий круг лиц. Всегда, всю историю человечества. Если они вновь появились в руках простых юношей и девушек — значит кто-то из древних лживых ублюдков затеял свою игру. Осталось выяснить, какую. Юля, расскажи мне, что это за организация?..
Девушка взглянула на меня, тряхнула головой, понемногу успокаиваясь и преодолевая нахлынувший страх. Нервно облизнула пухлые побледневшие губы. Она начала говорить:
— Организация — это… х!..
Глаза девушки расширились, лицо мгновенно залило краской. Юля дерганым движением схватилась за онемевшее горло и рухнула наземь, издав задушенный стон…
Отложенное проклятье⁈ Но я ведь всё тщательно проверял!
Глава 9Хрупкий баланс
Не теряя времени, я подхватил девушку на руки и взмыл в воздух. Жизнь из Горской утекает очень быстро, так что времени анализировать причину нет. Но, если это не внешнее магическое проклятие, то, скорее всего, что-то, внедренное очень глубоко, на уровень самой души.
— Дух! — выкрикнул я, опустившись на теплый черный камень. Пока меня не было, Камнесталь окончательно оформилась, Искра Пустоты погрузилась в толщу породы, и теперь присутствие потустороннего существа ощущалось лишь астральным чутьем. Но он здесь, это точно. — Нужна твоя помощь!
— В ЧЕМ? — разнесся вокруг уже не столь оглушительный бас. Теперь он напоминал не жужжание стаи насекомых, а грохот катящихся камней. — ЭТА ЖЕНЩИНА УМИРАЕТ. Я НЕ ЛЕКАРЬ.
— Но ты можешь помочь мне понять, что с ней⁈
Посиневшая Юлия тихо хрипела и сжимала руками горло. Но никаких органических дефектов я не чувствовал. Впрочем, я не целитель, так что вполне могу что-то упустить. Остальные, услышав мои слова и ответ духа, со всех ног неслись к нам. Когда Алиса увидела состояние Горской, она и сама побледнела как смерть.
— ИСТОЩЕНИЕ ДУХА. — бесстрастно ответило иномирное создание. — ИСТИННОЕ ПРОКЛЯТИЕ.
Значит, я оказался прав. Черт, черт, черт! Истинное, то есть влияющее непосредственно на духовный уровень, проклятие — куда более сложный и затратный конструкт, чем простая истинная форма какого-нибудь Аспекта, будь то клинок, или снаряд. Маг, сделавший это с девушкой, должен быть очень неслабым некромантом.
А значит и для снятия с нее этой дряни нужен сильный маг Смерти. Я даже знаю одного такого, как раз любителя навешивать проклятия на подчиненных, только вот…
— Дух! Ты можешь перетягивать такие проклятия на себя!
Я не спрашивал, а утверждал — ведь одна из главных задач этого существа в наших будущих битвах, обеспечение астральной защиты цитадели. Во многом именно для этого я его и «пригласил» — защищать от тех, от кого не защищают железобетонные стены.
Ответ не заставил себя ждать:
— БЕЗ РИСКА САМОМУ ПОЛУЧИТЬ ПРОКЛЯТИЕ — ЧУТЬ БОЛЬШЕ ЗЕМНОГО ЧАСА. РИСКОВАТЬ РАЗВОПЛОТИТЬСЯ НАВСЕГДА Я НЕ СТАНУ.
Здесь я, увы, был бессилен. Сам я окончательно убить это создание пока никак не мог. Не при каких раскладах. А значит и никакого рычага давления, способа приказать ему рискнуть своим подлинным бессмертием, у меня нет.
Но Юле все хуже! От лица совсем отхлынула кровь, бледная как смерть девушка уже почти не подавала признаков жизни. Нет времени колебаться, нужно делать ставку на то, на что можешь.
— В таком случае, продержись сколько сможешь! Выиграй ей хоть сколько-то времени!
Сказав это, я перенес обмякшую Горскую в центр черной платформы. Туда, где в толще камня чувствовалась пульсация Искры Пустоты. Ощутив утвердительный импульс, исходящий от камня под ногами, я аккуратно положил девушку. От чуть выступающих лиловых металлических кругов к ее телу побежали багровые искры. Окутав Юлю, они свились в багряный кокон, накрывший ее словно полупрозрачным пузырем.
Оказавшись в коконе, она резко дернулась, распахнула глаза, хрупкая фигурка выгнулась в болезненных судорогах, а изо рта, носа, ушей, потянулись тонкий струйки черного песка, или чего-то похожего. Еле заметные в багряном свете, они впитывались в кокон.