Тут же продемонстрировал всё на своем примере. Воняло в усыпанной зубами-иглами пасти отнюдь не прекрасными розами, но все-таки сносно. Морское чудовище задвинуло сизый гибкий язык поглубже и под ним открылось хлюпающее отверстие.
Ну и ну. Не думал, что придется когда-нибудь лезть в нечто настолько… негостеприимное на вид. Впрочем, я ездил в големах плоти, уж мне грех жаловаться! Сгруппировавшись, я прыгнул в эту мерзкого вида яму.
Ничего страшного не произошло. Пролетев метра три, я аккуратно рухнул на что-то мягкое и упругое, пару раз слегка отскочил, после чего спокойно отполз в сторону. Затем встал.
Надо же, я оказался в почти прозрачном пузыре с толстыми стенами. Теперь, находясь ниже уровня воды, я мог полностью разглядеть проглотившее меня создание — оно оказалось змеевидным существом метров двадцати в длину. С тонким хвостом, двумя громадными плавниками по бокам головы, похожими на крылья мотылька, самой этой головой — и здоровым прозрачным пузырем под раздутым горлом. В нем я теперь и сидел, созерцая песчано-желтое плоское брюхо, изрезанное шрамами.
Но я был здесь не один. Опершись на покатую стенку, на меня смотрело человекоподобное создание — по крайней мере, его верхняя половина походила на человеческую.
— Здарова, боец! — махнуло создание массивной ладонью с перепонками между пальцев. — Меня зовут Шегер. С ударением на вторую е. Владыка приказал доставить вас на фронт и выдать инструкции. Тебя как звать?
Насыщенно-синяя чешуя покрывало все тело Шегера. Сам он в длину оказался метра три, верхняя половина тела — очень мускулистый гуманоид, с огромными ручищами, лысой конической головой на толстой шее, двумя мощными плавниками за спиной. Низ — рыбий хвост с широким плавником и полосами жабр. В руках он медленно вращал длинный посох-копье из лазурного металла. Акварит, что-то вроде Камнестали из Нигилия. Мощный маносборщик, но с иным методом действия. Оружие из него работает как лупа — собирает рассеянную ману, направляя ее в единый луч.
Из Акварита выходят отличные стационарные пушки.
Не успел я ответить, как сверху с кряхтением свалился Шувалов. Подавленный объемом враждебной маны вокруг, он, однако, не захотел, похоже, терять честь командующего — и пошел в пасть твари первым после меня.
Не будучи дураком, он тут же сгруппировался и отполз к стене. Остальные падали уже совсем шустро — Виктор молча и уверенно, девушки с нервными вскриками и визгом. Так или иначе, вскоре все оказались набиты в пузырь, в котором сразу стало тесновато. «Входная» мембрана захлопнулась, и наш живой транспорт резко начал набирать глубину. Мы, впрочем, этого никак не ощущали.
— Мое имя Дмитрий. — наконец представился я в ответ. — Тебе будет достаточно удобно выговаривать? Если нет, можешь называть меня Дим, это, кажется, звучит похоже на ваши имена.
— Хорошо, воин Дим. Мне так будет удобней. — кивнул Шегер. — Имена твоих бойцов меня не интересуют.
— Погодите-ка! — вскинулся княжич. — Но я выше по званию и титулу!..
— Воин Дим, угомони его. — холодно бросил Шегер. Я прищурился.
— Если ты думаешь, что имеешь право указывать мне, как мне поступить с моими людьми, ты глубоко заблуждаешься. — негромко произнес я, делая быстрый шаг в сторону крутящего посох мужчины и на ходу сотворяя Клинок Пустоты. — Хотя-бы попробовать мне указывать может твой хозяин. И то я подумаю, слушать ли мне его. Если я еще раз услышу что-то приказным тоном от тебя, между нами возникнут непримиримые разногласия. Я ясно выражаюсь?
Шегер резко замер, остановив посох в своих руках. Посмотрел прямо на меня. Его сине-зеленые рыбьи глаза без белков не выражали буквально ничего. Я не отводил взгляда и не убирал клинка. Мои соратники напряглись, я ощутил, как Виктор стягивает окружающую ману.
Наконец, подводный воин опустил голову.
— Оператор повелел мне принять твои условия. Я лишь проводник. Оператор велел передать, что смелые бойцы нам сейчас нужны. Я выдам вам всем глубинные контуры.
— Это еще что? — встрял Шувалов, видимо, пытаясь отыграться за столь обидное происшествие.
— Наш способ дышать на глубине. — ответил я вместо Шегера. А затем спокойно добавил. — Княжич. При всем уважении, в боевой ситуации командир у отряда должен быть один. Согласившись отправиться со мной, ты признавал этим мое руководство. Давай теперь без глупостей — это пойдет на пользу делу.
Закусив губу, Шувалов кивнул. Княжич не дурак. Психованный малость, как и все огневики, но отнюдь не дурак. А тут еще водное окружение действует на его темперамент подавляюще. Так что ничего неприятного в итоге не вышло.
Остальные тоже понемногу расслабились, наблюдая за все более сгущающейся тьмой вокруг.
— Слушай! — воскликнула вдруг Алиса. — А почему там, в пузыре, было светло? Почему теперь темнеет? Здесь же нет Солнца!
— Солнца, или еще какого светила — нет. — ответил я. — Точнее, световое ядро в центре пузыря висит, то выбрасывая свет, то поглощая. Так здесь сменяются сутки. Плюс, оно влияет на приливы и волны, знаменуя местные циклы времени. Но вообще-то весь воздух в пузыре наполнен светом. Его обеспечивает смесь воздушной и бытийной маны, перегоняемой в то, что вы называете ультрафиолетом и другими элементами света. В конце концов, Господа тоже любят кушать растения, завезенные из разных миров. Для их выращивания давным-давно, задолго до появления людей, устроили всё это.
— И первый Левиафан был хранителем порядка в пузыре и обитаемом мире вокруг. — оскалившись острозубой улыбкой пробасил Шегер. — Сейчас и под водой устраивают подобные источники искусственного света. В основном наемные работники из Эссены. Я вижу, ты много знаешь о нашем мире, сухопутный человек. — обратился воин ко мне. —неужели, уже бывал у нас? Я очень давно не слышал о визитах к нам людей с Земли.
— Бывал. — не стал я отрицать очевидное. — Давненько, да. Но подробности как-нибудь потом. Раздай-ка лучше контуры. Давление уже начинает ощущаться.
На тело действительно постепенно начала наваливаться тяжесть. Так что Шегер крутанул в воздухе шестом — и свернутое пространство раскрылось, выбросив на «пол» несколько мотков полупрозрачной слизистой веревки.
Точнее, так это выглядело лишь на первый взгляд. Я поднял один из клубков — и сунул склизкий бесцветный край в рот. Веревка тут же запульсировала, расширилась и принялась обволакивать горло и дыхательные пути изнутри. Соратники ринулись было на помощь, но я махнул рукой, пресекая их телодвижения. Все шло как надо — по крайней мере, я слышал, что делать нужно именно так.
Быстро втянувшись в меня целиком, этот квазиживой организм расползся по манопотокам, а затем стал проступать прямо на коже. Еще через пару минут все мое тело покрывала радужная еле-мерцающая пленка. Я задержал дыхание — воздухом без воды я теперь дышать не мог, как и говорить в безводной среде.
Преодолев первую брезгливость, то же проделали и остальные — в конце концов, они уже внутри какой-то твари на гигантской глубине. Что им еще оставалось? Когда все облачились в радужную пленку, Шегер завис на пару секунд — а затем из раскрывшейся «входной» мембраны в пузырь хлынул поток воды.
Надо отдать моим людям должное — они даже не запаниковали. Как только вода заполнила все пространство, мы дружно переглянулись. А затем я заговорил — и сделал это без труда.
— Отличная штука. Ощущения сначала не очень приятные, но зато какой функционал!
— Это правда! — передернула плечами Юлия. — Неужели нельзя сделать это не настолько мерзким⁈
Шегер лишь добродушно рассмеялся, пустив вихрь пузырьков, а затем ответил, что раз все и таким пользуются, незачем менять то, что работает.
Дамы дружно посмотрели на него с максимальным осуждением.
— Глядите-ка, что это⁈ — взмахнул рукой Шувалов, привлекая внимание. Зрение наше после облачения в контуры тоже заметно улучшилось. Непроницаемая тьма глубин теперь худо-бедно просматривалась. И в ней мы увидели бесшумно движущийся к нам округлый силуэт. Превосходящий размерами наш транспорт. Раз в пять.
— Пожиратель кораблей! — напряженно процедил Шегер. — Выследил, сволочь! Мы уже у самой линии боёв!
— Отлично! — с азартом потер я ставшие скользкими ладони. — А вот и наша первая добыча! Эту тварь достаточно просто как следует взорвать изнутри!
Глава 20Путь к истинной силе
— Вода против него почти бесполезна! — прошипел Шегер. Его копье в кромешной тьме засветилось ярким голубым сиянием. — Но вы ведь не все ее адепты!
— Так и есть. — сосредоточенно ответил я, вглядываясь в рисунок ауры плывущего к нам существа. Приближаясь в полной, абсолютной тишине, оно выглядело очень зловеще. — Нас с Шуваловым нужно очень быстро доставить… внутрь этого создания.
Наш живой транспорт начал пытаться удрать, выигрывая время — но долго это не продолжится. Черный кожистый шар, преследующий нас, несмотря на несуразный вид, плыл ощутимо шустрее. Зрение, даруемое контуром, уже позволяло различить круглую пасть метров семи в диаметре, целиком покрытую кольцами зубов-игл, уходящими вглубь твари. Пасть окружали четыре толстых гибких щупальца, тянущихся теперь к нам. Сзади черного шара мерно колыхались полупрозрачные плавники.
— Но я даже здесь чувствую себя почти обессиленным! — в сердцах выплюнул княжич. — Какой с меня здесь толк⁈
— А такой. — спокойно ответил я, не оборачиваясь. — Внутри-то у этой твари сырой маны нет. Вся упорядочена. Также было с воздушным… а, не важно. В общем, как только мы окажемся внутри, колдовать тебе станет гораздо проще. Просто взорвем ее на пару, смесью Огня и Пустоты. А Алиса нас быстро доставит!
Пожиратель кораблей тем временем закрывал уже почти половину видимого пространства. Еще немного — и щупальца нас настигнут, переломав транспорт и вспоров пузырь. Тварь явно чует, где самая мякотка — тянется именно к пузырю.
— Хо… хорошо! — шумно сглотнула Каховская. — П-помирать, так с музыкой! Но я не смогу нести двоих в такой враждебной среде!