Я медленно кивнул в ответ.
— Да, я имею честь быть знакомым этого господина. — негромко произнес я. — Я, конечно, отправлюсь с вами. Но все-таки не находите, что одного лишь названного имени недостаточно?
— Разумеется. — удовлетворенно ответил собеседник. — Приятно, что вы не доверяете словам первых встречных. Господин Лопатин отзывался о вас исключительно хорошо.
С этими словами мужчина пошарил под полой темно-серого пиджака и вытащил оттуда уже знакомую мне малиновую книжицу, показав мне. Лицо его, печать подлинная. Печати, заверяющие, что с этим документом этот человек может вести дела Империи, не называя титулов и должностей, тоже настоящие.
— Хорошо. Почтенный, как мне стоит к вам обращаться? — спросил я, отходя с ними в сторону от остальных. Мою гидру понемногу обхаживали все больше смелеющие молодые дворяне, я чувствовал, что ей приятно людское внимание, а остальные мои соратники вернулись к поиску пострадавших. Так что я мог спокойно поговорить со службистами.
— Ну… пусть будет Валерий. Разумеется, это лишь случайное имя. При работе «в поле» этого достаточно.
Я понимающе кивнул, и мы неспешно зашагали подальше от остальных, распинывая мелкий серый песок, покрывший все толстым слоем.
— Что же вам от меня нужно, Валерий? — спросил я мужчину, как только мы оказались вдалеке от групп спасателей. На грани слышимости уже орали сирены машин — похоже, скоро здесь будет не протолкнуться.
— Нам… — многозначительно поднял он вверх указательный палец. — … очень интересны ваши способности. Откуда взялось это… существо с пятью головами? Почему оно ведет себя так, будто вы его хозяин? Чем нам всем это может грозить?
— Ну… — улыбнулся я. — Возможно, оно ведет себя так, будто я его хозяин, потому что я и есть его хозяин. Но, насколько я помню, у нас с господином Лопатиным имеется уговор.
Я остановился. Мы добрались до бывших корпусов ПИАМ — те из них, что стояли ближе всего к арене, тоже превратились в груды песка и щебня. Но еще сотня шагов, и виднеются целые здания, совсем не пострадавшие от случившегося.
Трое мужчин как-то задумчиво переглянулись. Похоже, на это у них заготовленного ответа не нашлось. Это показалось мне странным.
— Что-то не так? — ровным голосом спросил я, стараясь держать всех троих в поле зрения.
— Нет, нет, что вы! — широко улыбнулся «Валерий». Эта широкая белозубая улыбка как-то совсем не гармонировала с его абсолютно заурядной внешностью мелкого клерка. Это сразу бросилось в глаза. — Все в порядке. Да, договор… Конечно. Так все-таки, откуда взялось это существо? Поймите, барон, обстоятельства сложились экстремальные! Никто не был к этому готов. Даже… там!
Последнее слово он прошептал голосом заговорщика, глубокомысленно посмотрев наверх. Детский фокус. Как-то не верится мне, что в контрразведке людей учат общаться с «клиентом» как с идиотом.
Я молчал. Пусть понервничают. Не верю, что Лопатин такой кретин, что отправит ко мне кого-то, не посвященного в тонкости наших с ним взаимоотношений. Надо же — сначала меня знакомят с самим Императором, а затем, когда мой худший прогноз подтвердился, высылают ко мне рядовых болванчиков.
Бессмыслица!
«Болванчики» тоже молчали, переминаясь с ноги на ногу. Оценивающе глядели на меня. Эта немая сцена длилась секунд двадцать.
— Ну? — наконец прервал тишину Валерий. — Значит, не будете говорить? В таком случае, мы будем вынуждены сообщить о вашей несговорчивости господину Лопатину.
— Сообщайте! — отмахнулся я. — Пусть сам ко мне явится, и мы поговорим с ним лично. Ну или пришлет кого-нибудь более компетентного и вежливого.
— Вы ведь понимаете, чем это может для вас обернуться, господин Лихачёв⁈
Угрозы. Опять угрозы. Или Лопатин ничему не научился после нашего последнего телефонного разговора, или не донес ничего до своих подчиненных, во что верится слабо. Или…
— Знаете, честно говоря, не понимаю. Не посвятите меня в эту тайну? Мне очень интересно!
Я шагнул к троице, оказавшись лицом к лицу с их главным. К его чести, он не отдернулся, не отступил рефлекторно. Как-то даже излишне безразлично продолжил глядеть на меня — словно дохлая рыба.
— Ну?
— Вы… Вы зарываетесь! — прошипел особист. — Вы думаете, что, раз вы где-то взяли великую гидру, теперь с вами будут носиться как с кристаллом Адэрах⁈ Вы ошибаетесь, барон! Таких, как вы, у нас полно в работе. И, если вы не желаете сотрудничать с нами, значит вы ставите себя против нас!
Я прищурился. Склонил голову чуть набок. А затем медленно спросил:
— Великая гидра? Я, кажется, не называл так это создание. И что это еще за кристалл такой? Никогда не слышал. Кстати! — я сделал вид, что мне пришла в голову отличная идея. — А давайте-ка я просто позвоню сейчас господину Лопатину и мы напрямую у него спросим, что там между нами за договор такой?
Вот теперь «Валерий» шагнул назад. Я не отрывал от него взгляда — настолько красноречивого, что он, кажется, догадался: мне прекрасно известно, что такое кристалл Адэрах.
Еще бы я не знал о драгоценном камне в короне одного из Четырех Королей Ургала… Но «Валерий» предпочел и дальше ломать комедию.
— А это я сам так назвал! И вообще… барон, вы ведёте себя как ребёнок! Пытаетесь увести разговор от темы, придумываете сказки, будто можете лично позвонить господину Лопатину. Может, пора начать вести себя подобающим образом?
Я сделал широкий шаг назад, резко увеличивая разделяющее нас расстояние, охватывая взором сразу всю троицу. Да, это… существо право, кем бы оно ни было. Пора прекратить этот фарс.
— Клинок Пустоты! — спокойно произнес я, и абсолютно черный меч молнией возник в ладони. — Сразу сбежите, твари, или сначала попытаетесь напасть?
Нестыковки. В словах этого «Валерия», или кто он там, одни сплошные нестыковки. Незнание о договоре, о моем положении, о возможности связаться с Лопатиным. При этом, знание о родовой принадлежности Миты, использование старой ургальской присказки в порыве ярости…
Теперь, когда я осознал это, стали заметны и проблемы со внешностью. Та самая выбивающаяся из общей картины улыбка, левый глаз мужчины чуть отличается по форме от правого, а мизинец левой руки чуть длинней, чем безымянный палец.
Теперь из мелочей сложилась цельная картина. И я оказался готов к атаке.
— Раз ты такой умный… ТОГДА УМРИ, БАРОН!!!
Лицо «Валерия» треснуло ровно посередине, разошлось с громким чавканьем. Мужской голос сменился утробным ревом, а лоскуты вмиг потерявшей цвет кожи стали сползать с голого черепа, теперь напоминающего две створки большой раковины.
Две усеянные множеством клыков створки.
Я тут же взлетел, оттолкнувшись от земли. Не будь под нашими ногами песка, не замедли это подшаг противника, не знаю, сумел бы я увернуться, или нет. Ну а так длинное костяное лезвие, разорвавшее пиджак «службиста», пронеслось в каком-то полуметре от моих ног.
Это был какой-то совершенно новый вид нежити, невиданный мной раньше. Обрывки маскировочных обликов слетели с них лоскутами, и передо мной предстали сгорбленные груды костей и черной иссохшей плоти. Толстые человеческие ноги, бугрящиеся мертвыми мышцами, четыре тонких и длинных трехсуставчатых руки с полуметровыми костяными клинками на концах, грудная клетка, вращающаяся во все стороны. И голова, вся состоящая из огромной пасти.
В левой руке я тут же сформировал черное копье энергии и отправил его в ближайшего врага, разрывая дистанцию. Но тьма снаряда просто расплескалась по его телу, не причинив никакого видимого вреда.
Твари же, разбежавшись в три стороны, прочно встали на задние лапы, и стали раскручивать свои руки-лезвия.
Я наполнил клинок энергией. И ударил в главного врага тем самым темным вихрем, которым я отбивал ледяные копья в деревне. Воздух закрутился, и поток черной энергии устремился к противнику.
И очень вовремя! Именно в тот момент, когда он выстрелил в мою сторону всеми четырьмя руками. Лезвия отделились от костей и, удерживаемые его силой, на огромной скорости устремились ко мне.
Но, закрутившись в сотворенном урагане, разлетелись в разные стороны, попадав на песок.
Только вот твари было три. И еще от восьми лезвий мне пришлось уклоняться! После того, как первое же пробило мою Завесу Пустоты как бумагу, раскроив мне левый бок, я понял — попадаться не следует. Похоже, эти твари созданы специально против магов.
— НЕ УЙДЕШЬ… — раздался утробный рев сразу из трех клыкастых пастей. — БЕСПОЛЕЗНО!!!
Я и не пытался. Не в моих правилах драпать от врага, поджав хвост. Да еще от тех, кого явно послали специально за мной. В конце концов, это просто невежливо.
На всякий случай все-таки сотворив Доспех Пустоты, окутавшись черной дымкой, я швырял и швырял во врагов вихри энергии. Только вот их клинки оказались управляемыми — разбросанные в стороны, они быстро поднимались с земли и устремлялись ко мне, уже в обход моих ударов.
Воздух наполнился гулом и жужжанием костяных снарядов. Лезвия метались туда-сюда — их хозяева жаждали просто изрешетить меня, атакуя со всех сторон разом.
Как и в сражении с Виктором, посланным Меньшиковыми по мою душу, я быстро осознал, что полет теперь играет против меня. К тому же, бок начал кровоточить, а заживить его силой не выходило.
Тогда я камнем рухнул на землю, уклонившись сразу от пяти смертоносных лезвий, и оказался перед лицом… пастью одной из тварей.
— Клинок Истинной Пустоты! — негромко произнес я, делая резкий выпад мечом, засиявшим фиолетовым светом. Уж теперь-то…
Ничего не произошло. Клинок просто прошел сквозь тело нежити, растворился в нем. А в моей руке остался лишь сгусток бесформенной тьмы, который тут же растаял.
Это еще что? В моей прошлой жизни я никогда не сталкивался с таким типом антимагической защиты.
Резко отскочив назад, перекатом уйдя от летящих мне в спину лезвий, я стал напряженно думать. Попробовал сотворить Копье Пустоты, но со встроенным Пробойником. Но, раскалывающий обычные щиты как скорлупу, он также расплескался по телу ублюдка. Копье вообще не долетело, истаяло в воздухе.