Девушка аж начала хватать ртом воздух от возмущения, наложившегося на общую нервную обстановку.
— Это!.. Это же совсем другое! Армия и полиция защищает страну и народ от внешних врагов и преступности!
— Ну да? Например, защищает от должников по кредитам, озлобленных нищих… Ну или от тех, кому не нравится дворянский произвол. В конце концов, преступники ведь тоже люди — выходит, у них есть карт-бланш на убийство солдат и полиции? Раз полиция объявила их врагами.
— О, батенька, да вам прямой путь в организацию! — с улыбкой промурлыкала Алиса. — За социальную справедливость бороться.
— Да мне как-то плевать и на справедливость, и на истеричных идиотов, вступающих в мутные движухи. — отрезал я. — Я просто за то, чтобы все думали и действовали последовательно. Применяли одни стандарты к себе и другим. То, что мы работаем в пользу одних господ, а эти солдаты — в пользу других, не делает нас врагами до тех пор, пока мы не пытаемся друг друга убить.
— Согласна. — кивнула Каховская. — Иначе этот кровавый маховик может раскручиваться вечно и в любых пределах. На Старый Дом, так или иначе, работает половина России, если не больше. В прямом смысле — на их предприятиях трудятся десятки миллионов. Кто-то, например, эти гранаты произвёл, заправил, доставил сюда. Их тоже всех убить?
Маша не нашлась с ответом, а потом стало не до того. Ведь мы наконец покинули подвал. Выбрались из неприметной железной двери, которую никто даже не охранял.
— Хочешь что-то спрятать — сделай это максимально нелепым и непривлекательным. — хмыкнула Алиса, оглядывая широкий светлый коридор.
О, он оказался роскошен. Если подвальные помещения напоминали нищие офисы, то здесь царит атмосфера подлинного богатства.
Паркетные полы, светло-красные дорогие обои, люстры, висящие вдоль коридора под арочным потолком. Из приоткрытых дверей тут и там доносится музыка, смех и звон бокалов.
Похоже, народ уже вовсю веселится. Торжества, как и деловая часть, должны проходить именно на первом этаже, самом роскошном, парадном. Выше-то, в самой башне, точно такие же офисы, только дорогие, дял самых успешных.
Подумал о том, что кто-то может считать роль обезьянки в дорогом костюме успешной — аж передёрнуло. Бр-р!
— Надо бы связаться с нашими. — негромко произнёс я, цепко оглядывая проходящего мимо официанта в накрахмаленной рубашке. — Виктор здесь был бы очень кстати. Мы ведь так и не встретили ни одного перевёртыша.
— Думаешь, тут есть та нежить? — приподняла бровь Алиса. — В здании, наполненном службистами и про-императорскими магами?
— Думаю, немало службистов давно распиханы по мешкам и мусоросжигателям. — мрачно ответил я. А затем ударил прямо в спину официанту густым чёрным копьём, с гудением разорвавшим воздух…
И без вреда расплескавшимся по спине «официанта», которая сразу начала неестественно горбиться.
Как я узнал, что это фальшивка?
Да очень просто. Почувствовал энергию Ядра. Её не скрыть иллюзией. Это человеческую душу можно легко скрыть под личиной, как с тем-же лже-Мироном. А тут моя Печать сработала безошибочно.
Как и Алиса, мгновенно телепортировавшаяся к «официанту» и вбившая ему ладонь под рёбра.
— Там три ядра! — тут же подскочил я. — Бей раз за разом!
Так девушка и сделала. Но если души, отвечающие за руки-артефакты, не имеющие своей воли, распались быстро, тут же впитывшись в меня, то главная, управляющая, оказалась орешком покрепче.
— Выполнять… задачу… Выполнять… — проскрежетал он, разворачиваясь к нам.
Руки-клинки опали на роскошный ковёр, а вот вытянутая пасть из полных зубами лепестков со скоростью молнии потянулась к голове опешившей Каховской.
— Да будет… э-э, косточка! — послышалось из-за спины… И прямо в пасть чудовища влетела снежно-белая мягкая кость. Игрушка для собак.
Зубы сомкнулись с громким лязганьем… и писком сдавленной игрушки.
Тут же я подхватил с пола один из его клинков, с силой срубая голову на гнилой шее. Щёлкая сотнями зубов, голова отлетела к стенке, а следом рухнула и сама тварь.
— Тут ведь точно есть камеры. — устало простонала Алиса, чудом избежавшая гибели.
— Даже не сомневайся! — ответил я, услышав дробный топот ног. И что-то мне подсказывает, что сбегутся сюда в основном такие же иммунные твари. Это вам не магов испепелять…
Российская Империя. Москва. Гостиница «Империал».
— Пошли, пошли, больше можно не сдерживаться! Его Величество смотрит на нас! — прорычал высоченный верзила в чёрном глухом шлеме и бронекостюме, первым влетая в очередной зал.
Роскошная комната, уставленная старинными шедеврами искусства, тут же превратилась в свинцово-магический ад. А Михаил Романов, в полный рост идущий следом за штурмовой группой, задумчиво взглянул на распластавшийся посреди коридора труп. Четыре руки-лезвия унесли жизни целых трёх элитных гвардейцев, раззявленная лепестками пасть не имела с человеческой ничего общего.
А ведь это чудовище сумело успешно замаскироваться под одного из его солдат! Как же глубоко проник заговор⁈
Ладно, это дело Лопатина и Трубецкой. Они уже развернули оперативно-полевой штаб. В том числе и допросную.
Императора же волновало то, что эту тварь не взяла магия. Совсем не взяла, как не берёт его самого.
— Что же вы такое? — легонько пнул он бронесапогом костяную тушу.
Его, конечно, уговаривали остаться в штабе. Особенно после того, как по штурмовикам застрочили пулемёты. Внезапно оказалось, что самая элитная гостиница стране, жемчужина в короне Императора, занимающая собой целый квартал… Легко может превратиться в мощнейшую крепость!
Крепость, принадлежащую врагам Империи!
Михаил вошёл в очередную зачищенную комнату. Главная гвардейская групп двигается по Алмазной Галерее — анфиладе величественных комнат, проходящей через всю гостиницу как главный коридор.
— И тут тоже… — тяжело вздохнул монарх, увидев изрезанные на куски тела.
А ещё лица. Знакомые лица, часть которых принадлежала высшей знати, лояльной лично Михаилу. Увы, часть гостей уже успела прибыть в гостиницу, когда начался штурм.
Они тут же превратились в заложников.
— Ты погубил их, кровавый безумец! — раздался за спиной вкрадчивый негромкий голос. — Только ты.
Конечно, ихаил давно чувствовал его. Аура, которую он легко узнает из миллиона, которую владелец либо не пытается, либо не умеет скрывать.
Господин Старого Дома.
— Решил явиться лично? — холодно произнёс Михаил, оглядываясь на стоящего в углу комнаты мужчину. Он много лет, с детства, не видел лица хозяина Дома. Бровь удивлённо приподнялась.
— Что так смотришь? — мягко усмехнулся рослый худощавый блондин со спадающими на плечи вьющимися волосами. Белый костюм и тёмная, расшитая сложным узором рубашка сидели на нём как влитые. — Удивляешься, что ты успел вырасти и обзавестись первыми морщинками, а я так и не постарел?
Император действительно удивился этому. Нет, конечно, он проживёт долго — маги Жизни способны продлевать жизнь человека лет до двухсот. Но… почему-то кажется, что этому человеку уже сильно больше.
— Удивлён. — не стал скрывать Михаил. — Но больше удивлён тем, что ты решил не прятаться по углам, как крыса, отправляя ко мне штабеля своих рабов. Решил поговорить, или возомнил себя сильным магом?
Михаил действительно не считал этого человека без имени сильным чародеем. Его аура… она словно выжжена, как аура человека, тяжело больного уже много-много лет. Чем-то похожа аура старого Меньшикова, графа из Пермской Губернии — но у него есть то невероятное кресло.
А у этого… просто вот такая аура. Иллюзии вблизи Императора не действуют, так что он уверен — это не фальшивка.
А вот сам Михаил может похвастаться не только абсолютной устойчивостью к чужому колдовству. Он — весьма одарённый маг Земли, как и многие в его роду. Здесь, среди каменных стен, он непобедим для такого ничтожества, как…
— Я вижу, ты самоуверен. — улыбнулся оппонент, ловко сплетая свои тонкие и длинные, почти женские, пальцы. — Ты неуязвим для магии, на тебе лучшая броня на планете и всё такое… Жаль только, что именно я создал весь ваш род, так что для меня не составит труда прикончить любого из вас.
«Юноша» вздохнул с деланной скорбью, а Император напрягся. Слова стародомца звучат как полная чушь — но Император не был нагловатым гопником, или самоуверенным мажором. Он не может позволить себе просто игнорировать слова, исходящие от столь выдающегося лица.
Только не сейчас, только не в кризисный момент для всей Империи.
И монарх сделал шаг назад. Разорвал дистанцию.
— Если ты просто пытаешься тратить моё время, ты это зря. — произнёс Михаил. — Мои люди справятся и без меня. Здесь целая армия. Ни иномирные твари, ни огнестрельное оружие не спасут вас.
— Иномирные твари? — приоткрыл рот блондин. — О, так ты знаешь о нашем маленьком секрете? Прежде чем умереть, не расскажешь ли, откуда? Кто нас предал?
Тут Михаил уже не выдержал и рассмеялся в голос. В ответ на искреннее недоумение оппонента, он сквозь смех ответил:
— Ох… Ты так зациклен на подчинении и власти! В любой ситуации ты выискиваешь нелояльных, предателей, измену! Мне об этом ещё отец рассказывал, говоря о тебе. В этом ты стал так предсказуем, что это давно обратилось против тебя.
— Да ну?
— Увы. — улыбнулся Михаил. — Ты так зациклился на том, чтобы закрыться в своем Старом Доме как в непроницаемой скорлупе. На том, чтобы максимально жестоко отсеять всех нелояльных и подчинить лояльных… Что упустил из вида внешние факторы. Ты так сосредоточен на каки-то маниакально «великих» планах, сложнейших комбинациях, что просто не обращаешь внимания на малозначимые молчи. А ведь Дьявол всегда кроется в них.
— К чему ты несёшь эту чушь⁈ — злобно оскалился «юноша». В тонкой руке блеснул абсолютно чёрный, слегка изогнутый, кинжал. — Пытаешься смутить мой разум⁈ Бабушка и отец всегда учили меня, что лучшее нападение — это крепкая защита! Что думать надо на годы, века вперёд, заглядывая в будущее! Каждый — каждый! правящий сегодня род суть продукт наших с родителями опытов! В мире, в который только-только стала возвращаться магия, мы стремились передать свою силу, свои знания, людям! Обеспечить лояльность тех, кто будет править, быть может, через века. Обеспечить лояльным нам такую силу, которая однозначно вознесёт их на вершину!