Его враг прекрасно знает это. Знает, что Император никуда отсюда не денется. Может швырнуть убийственное заклинание, да хоть всё вокруг распылить на атомы — но что это для древнего могущественного врага?
А вот щит на себя поставить не сумеет. И сбежать не сумеет. Только ножками, ножками.
— Не пристало Императору бегать. — ровным голосом произнёс он, когда чёрный жуткий нож уже стремился к горлу…
И исчез. Изящная тонкая ладонь с клинком прошла сквозь воздух.
— Ну и как это понимать? — мягко спросил пустоту хозяин. А затем почувствовал.
Романов прошёл сквозь кромку мира!
Для мага, не посвящённого в тайну множественности миров, такой переход останется вообще незаметным. До этой секунды хозяин и этого человека считал таким же. Непосвящённым.
— Эх, бабушка… Не хотела ты меня нормально учить сквозь миры ходить, а теперь вот как вышло… — жеманно вздохнул мужчина, качая копной белых волос.
А затем так напряг всю свою волю, что сама реальность пошла трещинами. Увы, это единственный доступный ему способ переходов.
Неужели, мальчишка-монарх его в чём-то уделал⁈
А Михаил, не думая ни о чём таком, нёсся сквозь бесформенное грязно-серое марево. Физически он стоял на месте, даже почти не шевелясь — но Источник его пульсировал, а царственная воля перегоняла тонны маны в разрушительную силу.
Всем известно, что разорвать «пространство» невозможно — лишь переместить в пространстве конкретное тело. А вот разорвать пелену, разделяющую Землю и миры Аспектов, можно!
Правда, выяснил это Романов совсем недавно. И раньше никогда не пробовал заходить так далеко.
— Да какая ж у неё толщина⁈ — в сердцах выдохнул Михаил. Может быть, он что-то делает не так? Почему серый туман не заканчивается⁈
Нет. Он точно движется. Точно «проваливается» сквозь кромку всё сильнее. Но что-то всё никак не провалится окончательно?
— Хотя, может оно и к лучшему. Если я окажусь в каком-то из миров, там я тоже смогу разве что просто бегать!
Но, когда он уже точно пришёл к выводу, что лучше ему так и плавать в этом мареве, пока что-нибудь не придумается, где-то на краю сознания раздался вкрадчивый шёпот:
— Михаил……трусливый су……маешь, я не найд… бя?.. Выходи-и!..
Император неподобающе выругался. Так эта тварь тоже умеет ходить сквозь миры⁈
А впрочем, немудрено — они ведь заключили союз с иномирцами. С чего он взял, что твари пришли к СД с предложением, а не наоборот?
Но найти просто так враг его не может. Иначе не стал бы посылать ментальные волны, запугивать, выискивать.
— Ну и ладно, тварь. — прошептал монарх. — Мы с тобой ещё побе…
И вдруг ткань мироздания что-то сильно потянуло. Очень сильно, неодолимо! Императора словно начало засасывать в пространственный водоворот.
Увы, воздействия на него самого не было, а значит и сопротивляться не выйдет. Он даже взлететь не может!
А в следующий миг Михаил что-то почувствовал. Что-то очень враждебное, но в то же время и неодолимо родное.
Ману Пустоты. Бескрайнее море Пустоты! Неужели, он подобрался к краю одного из миров Аспектов⁈ Да ещё Нигилия — мира его родной стихии!
Только вот чтобы до него добраться, нужно как-то слегка изменить траекторию движения. Траекторию движения неподвижно стоящего на одном месте человека!
— Ну и дела. — хмыкнул он, пытаясь как-нибудь «повернуть» направление разрыва.
Не выходит! Ведь даже гипотетическую возможность существования мировой кромки и чего-то за ней ведущие российские учёные открыли лишь несколько месяцев назад! Ещё меньше времени прошло с тех пор, как Император, лично курировавший исследования, сумел впервые слегка, совсем чуть-чуть, приоткрыть кромку, вспоров мироздание просто у себя под ногами…
Сейчас он делал именно это. Использовал своё антимагическое тело как нож для ткани мира — просто проваливался «вниз». Если у этого тумана вообще есть низ.
А, чтобы добраться до Нигилия, двигаться нужно будто бы влево!
— Ну и как тебя повернуть, как тебя повернуть⁈ Хотя постой-ка…
«Край» Нигилия словно неоднороден. Император буквально кожей чувствовал, что родная Пустота то оказывается совсем близко, то ощутимо отдаляется. То давит так, что проникает даже в Источник, то почти перестаёт ощущаться.
Так! Для начала нужно найти наиболее мощный всплеск маны — и как можно сильнее замедлиться. Прекратить рвать реальность. Правда, тогда есть шанс, что враг догонит его быстрее…
— Попался!!! — раздался будто отовсюду торжествующий крик. Да, это голос хозяина Старого Дома. Серое марево словно отступило, образовав вокруг Императора заметный разрыв…
Но стоило из клокочущего тумана показаться силуэту в белом костюме, как в этот самый разрыв хлынуло настоящее море сырой и хаотичной Пустоты.
Панический вскрик врага стал музыкой для ушей монарха. Такая прорва маны способна вмиг стереть с лица Земли… что угодно!
Что угодно, кроме того, кому нипочём любая магия!
Российская Империя. Пермь. Подземелья вокруг Stroganov’s Tower.
— Тут тоже обвал! — раздался из очередного тёмного тоннеля голос Георгия Шувалова. — Тут всё затопило, отец!
— Големов нет?
— Есть один, но уже разбитый. Видимо, брат с бароном шли тут!
— Да, там. — раздался мрачный голос Василия, сопровождаемый лёгким эхом. — Тьфу! Я надеялся, получится просто пройти той же дорогой. Ладно, давайте проверять дальше.
Их здесь было четверо. Трое Шуваловых — и барон Антон Дивов. Тот, кто был секундантом на злополучной дуэли с Лихачёвым.
Кажется, это было в прошлой жизни. С тех пор перевернулся весь мир.
— Лихачёв, Лихачёв, везде этот Лихачёв! — раздражённо пробурчал Николай Шувалов. Глава рода… Точнее, глава уральской, побочной, ветви рода.
Просто ввиду событий последний десятлетий, особенно войны с Японией, основная — боевая — ветвь рода неслабо проредилась. Ввиду трагической кончины её представителей.
— Да что ты так на него взъелся, отец? — усмехнулся Василий, вышедший к нему после проверки ещё одного хода. Тот тоже оказался под водой. — Он спас брата в бойне при ПИАМ, он открыл мне путь к невиданной в моём положении силе! А ты всё злишься за тот случай, когда он с тобой грубо пообщался?
— Ты забываешься, сын. — холодно ответил отец, вглядываясь в темноту. Там уже слышался шелест механизмов — очередной голем. Наученные Василием, Шуваловы и Дивов уничтожили уже десяток таких. Сразу разобрались и с этим. — Публично оскорбить княжескую честь — это за рамками простой невежливости!
Повисла небольшая пауза. Отец с обоими сыновьями и подчинённым вновь шли единым кулаком, попросту выжигая любые препятствия. Они бы, быть может, и воду из тоннелей просто испаряли — но тогда раскалённый пар совсем уничтожит видимость. Да и обвалиться всё может к чертям.
— Вот, нашли, похоже! — довольно потёр ладони Василий, когда очередной искомый коридор закончился лишь трещинами, но не обвалом. — Уж не знаю, что там за водник на стороне СД, но эта паскуда превратила Эспланаду в натуральное озеро!
— Выражайся как подобает дворянину, сын! — одёрнул его Николай. Затем с тревогой глянул на молчавшего всё это время Георгия, наследника и старшего сына.
Егор. Не самый сильный маг, если мерить общей линейкой. Но отцовская гордость — храбрый воин, верный чести юноша. Он один из всех нарушил их порочный союз с СД и отправился тогда к ПИАМ. Защищать простых людей и подданных Императора.
Все они ошиблись в том союзе. Николай ошибся, Василий… ну, с этого спрос вообще невелик. А Егор — не ошибся. И жестоко поплатился за это. Еле остался жив.
Сейчас он шёл мрачнее тучи, стремительно вертя головой в поисках потенциального врага. Да, Старый Дом и все, кто на его стороне — враги для Егора. И раньше были врагами, а уж теперь, после гибели сестры…
Кулаки юноши сжались до хруста.
— Я чувствую смерть наверху. Много смерти, много мёртвых. Далеко не все из них спокойно лежат на месте. — вдруг произнёс он негромко.
Да. В роде, испокон веку пестующем силу Огня, в роде, который даже браками смешивается почти с одними огневиками, внезапно родился совсем иной маг. И радости отца не было предела.
Ведь Егор — маг Жизни. Первый и единственный ребёнок от той, из-за кого репутация Шуваловых в СД сильно подпортилась. Сёстры и брат родня Егору лишь по отцу.
Правда, и огненный дар мальчик унаследовал. Но совсем слабый… и, словно бы, формальный. Его заклинания, его силы могут принимать формы пламени, жара, тепла — но они никого не сжигают до тла.
Но и не лечат. Лечить Егор практически не способен — и себя в том числе. Сейчас он, осторожно двигая покалеченной и перебинтованной левой рукой, выбросил вперёд правую — и та с хрустом изменилась. Вместе с частью груди и спины рука обратилась в груду мышц, заканчивающуюся длинным костяным лезвием, усеянным зубьями.
— Мы уже близко. Брат, отец, Антон… Вот и пришло для нас время отдать Лихачёву долги.
— Я. Ему. Ничего. Не. Должен! — дробя слова процедил Николай. Его ладони вспыхнули белым пламенем, раскалённым почти до состояния плазмы.
— Да, да, отец, не должен! — лихо ухмыльнулся Василий, так и не вняв отцовским словам о приличии. — Не ты не должен, не остальные, ради кого барон там щас жизнью рискует! А уж я, или вон, Егорка, ну вообще не должны, ага! Ну тогда давай просто покажем этим предателям, на что способны Шуваловы!
— Предать Империю, а затем предать предателей Империи. — горько рассмеялся Егор, на корню убив весь кураж Василия. — Все уже итак знают, на какую низость мы способны.
— И ты туда же! — вздохнул Василий, хитро прищурившись. — Ну и ну. Что ж. В таком случае, мне ничего не остаётся, кроме как покинуть столь жалкий и позорный род!..
— Ты!!!
— … Но сначала, пожалуй, я восстановлю его честь в глазах приличных людей. А там видно будет!
С этими словами Василий глянул на тупик, которым закончился очередной тёмный тоннель — и шарахнул в него мощным сгустком плазмы. С новой силой, дарованной ему бароном, он быстро освоил и такие температуры!