Я бросил вопрос просто в воздух, разглядывая своды потолка… Ну, если мерно покачивающиеся мышцы, с которых свисают на мясных трубах какие-то мешки с желтой мутной жижей, можно назвать сводами.
Один из таких мешков как раз в этот момент раскрылся, излив содержимое на небольшой светло-желтый круглый островок, у которого мы и всплыли. Похоже, та самая обещанная площадка.
Вместе с жижей, вновь едва не заставившей девушек исторгнуть поздний ужин, на платформу что-то шлёпнулось и стало подниматься, отряхиваясь. Поднялись и мы. Площадка оказалась твердой и сухой.
— Да это ж кость! — постучал сапогом по полу немец.
— Так и есть. — донеслось от распрямившегося склизкого существа. — Я удлинил и расширил одно из внутренних рёбер. Не благодарите.
— А это… человек! — ахнула спрыгнувшая наконец со спины немца Каховская. — Только… какой-то мёртвый.
Сам я пристально оглядел представшее перед нами создание. От него вверх, к его бывшему кокону, тянулись тонкие нити — видимо, нервные пучки. А само создание явно когда-то было человеком. Даже больше — человеком с Земли!
Первым делом я узнал расписной желтый халат с широкими рукавами и красными лилиями, нарисованными вдоль полов. Это же облачение ханьских мудрецов! При чём какое-то высокоранговое.
Во время моей войны с иномирными тварями, народы, жившие на территории нынешнего Китая, тоже очень преуспели в магии. Только вот они не пришли нам на помощь. Предпочли закрыться ото всех, обороняя лишь свои земли.
Насколько я знаю, они поплатились за это почти поголовным уничтожением цивилизации в тех землях. Таков закон — одиночки неизбежно гибнут. даже миллион одиночек.
Так что в их иерархии магов, зовущихся мудрецами, я не разбираюсь. Но этот точно был высокопоставленным, ибо золотые халаты носили гвардейцы тамошнего императора.
Длинные усы, спутавшиеся и слипшиеся в желтой жиже, высокая черная шапка, которую сейчас существо водружало на голову… Ну точно, кто-то с востока. И из моей эпохи.
— Военный трофей, полагаю? — хмыкнул я. Этих людей мне не было жаль ни капли тогда. Уж тем-более не жаль мне кого-то из них сейчас, тысячи лет спустя.
— Так и есть. — ответил старик. — У меня тут есть несколько представителей вашего вида. Но этим я горжусь особо — он достался мне в наследство от матери, когда я пожрал её и присовокупил к себе её лучшие части.
Зеленое, полугнилое лицо древней мумии без губ и век, с черными разбухшими глазными яблоками, исказилось в уродливой улыбке. К моему удовольствие, никто из наших не дрогнул — пермская резня приучила их всех к мертвецам.
— Впрочем, не стоит забывать, что идёт война, хозяин людей. — повернул ко мне лицо ярлык Вееран Ниена. — Я уже ухожу с поля боя, но сражение явно привлекло боевые крылья врага. Это хорошо — при удачном стечении обстоятельств, я смогу их раздавить и пожрать. Ну или, по крайней мере, смешаю им карты.
— А… а что с Шегером? — спросила Мария, оглядываясь. Действительно, его с нами не было уже довольно давно.
— Не переживай, самка. Он хорошо служит — и я вознаградил его. В одной из моих гаремных камер сидит его самка. Я предпочитаю заключать в себя половых партнеров всех, кого отправляю далеко от себя. На всякий случай. Теперь они смогут спариться, он оплодотворит её, сытно поест. Возможно, я позволю ему распотрошить кого-то из своих младших жен, прирастив наконец новые части тела. Этому воину не помешает, скажем, ещё пара рук.
Вееран Ниен говорил всё это абсолютно спокойно, даже с гордостью — мол, вот как я о своих вещах забочусь! То, что с каждым новым предложением мои соратники все сильнее бледнеют и всё крепче сжимают кулаки, его, похоже, не смущало.
Меня тоже — Маша сама захотела это узнать. Так что в том, что её картина мира в очередной раз расширилась, она виновата сама.
— Полагаю, раз идёт война, нам стоит как можно скорее уладить вопрос о награде и покинуть ваши прекрасные владения, великий? — с лёгкой усмешкой спросил я.
Марионетка Вееран Ниеена кивнула. Часть черепа отвалилась от остальной головы, повиснув на нервном пучке. Аккуратно приставив всё на место и присев на костяной пол, ярлык заговорил:
— Ты прав, хозяин людей. Вы сослужили мне такую службу, какой я не мог от вас и ожидать. Вы заслужили поистине господскую награду!
На этом моменте все приободрились. Наконец-то! Наконец, мы получим что-то, ради чего отклонились от наших изначальных планов и рискнули жизнью. Всем ещё помнится, насколько сильней мы стали, прикончив одного лишь Пожирателя Кораблей. Так что от существа такого уровня мои соратники явно ждут чего-то куда большего.
Мне вот всё это не так сильно нравится. Неважно, по своей воле, или нет, но сейчас мы находимся внутри колоссального чудовища, безраздельно господствующего над всем на сотни километров во все стороны отсюда. А может и на тысячи — судя по габаритам Вееран Ниена, нам довелось пересечься с одним из величайших во всём Ириате.
А то, что мы для него сделали, не так уж значимо. Да, у существ вроде него, главная проблема в жизни — сверхнизкая мобильность и сверхвысокая заметность. Для того ему и нужны войска, разведчики и диверсанты — делать работу, на которую неспособен он сам.
Конечно, держать оборону в центре своих владений он может хоть против тридцати кланов поменьше — куда там трёх. Но владения его огромны, просто накрыть их все своей силой сумел бы разве что Левиафан.
Насколько мне известно, он так и делает — сидит на предельно достижимой глубине, там, где мана гуще и чище, и заправляет всеми землями фронтира. А может за минувшие века что-то поменялось.
Да, без нас поймать аж второго принца одного из вражеских кланов Вееран Ниен либо не сумел бы, либо сумел бы, но безумно потратившись. Но так ли этот принц ему нужен?
— Этот Линеан Асир попался нам очень, очень вовремя! — словно отвечая на мои мысли потёр костлявые ладони ярлык Оота. — Дело в том, что первого наследника клана Кейтль буквально два больших цикла назад пожрал Левиафан. Этот щенок попытался привести из-за грани мироздания целое войско наёмников, безумец!
Я присвистнул. И это его братец что-то там говорил о том, что нашего нанимателя ждёт кара за работу с нами. Кстати, стоит сразу прояснить этот вопрос.
— Почтенный владыка. — вежливо обратился я в возникшую паузу. — Принц Линеан заявлял, что за то, что мы помогаем вам, вас могут ждать неприятности. Это так?
Мумия китайца затряслась на лиловых нервных нитях, пародируя смех.
— Нет, конечно нет! Все владыки то и дело прибегают к помощи частных лиц из-за кромки, которые сами — подчеркну, сами! — посетили наш благословенный мир. Прибыли в поисках работы, или по своим делам, а не по приглашению. Здесь лежит тонкая правовая грань. Если бы я призвал вас — мне грозила бы потеря… Наверное, трети моих вод, возможно, отсечение полезных частей тела. Но вы прибыли сами.
— Постойте. — поднял руку Василий. — Получается, если огромная армия из другого мира просто заявится сюда сама, её помощью может пользоваться кто угодно?
— Именно. — мотнул головой ярлык. — Но любой, кто сам проник в Ириат, становится частью Ириата. А значит, собственностью Левиафана. Как только Левиафан сочтёт вас угрозой миропорядку, он лично вас всех сожрёт. А любую иномирную помощь такой армии будет считать объявлением мировой войны. Я как-то не припомню случаев, когда какая-нибудь могучая армия приходила бы сюда, отваживаясь посягать на установленный Левиафаном и нами, высшими, порядок. А вот разные частные лица — от архитекторов до наёмных убийц — спокойно ищут и находят у нас работу. Я считаю это замечательным порядком вещей, если спросите.
— Спасибо за пояснение. — кивнул Василий. — А можно ещё один вопрос?
— Можно, сухопутный. — благосклонно кивнул ярлык. — Я всё равно пока занят тем, что засовываю сделанную вами сферу с принцем внутрь себя. Проклятый головастик смеет пытаться оказывать сопротивление! Так что пока я могу с вами немного поболтать.
— Простите за возможную грубость, почтенный. Но… почему вы вот так прямо выкладываете на стол карты? Прямо говорите, как сильно мы вам помогли, как важно то, что мы сделали, какой мы достойны награды? Разве обычно в таком случае не пристало выражать максимальное пренебрежение и безразличие? У нас обычно поступают так…
— Ха! Пустоголовые краткоживущие! — презрительно сплюнул комом зеленой слизи на пол ярлык. Затем он демонстративно схватил двумя руками прогнившую голову — и с треском располовинил её, демонстрируя пустой череп, покрытый изнутри жирным тёмным илом. Затем он зачерпнул горсть этого ила, смазал им обе половины головы и слепил их вместе. Словно ничего и не ломал. — Да, я слышал, что вы всё время пытаетесь строить из себя тех, кем не являетесь. Говорить то, чего не думаете, делать то, чего не хотите. Это незбежный порок, порождённый смесью свободы воли и короткой жизни.
— Это как это? — не удержавшись хмыкнула Маша. Похоже, первый стресс проходит, щёки уже вновь порозовели. Молодец. — При чём тут свобода, короткая жизнь и лицемерие?
— Ну пошла философия… — картинно зевнул Василий. А вот Юля заинтересованно подалась вперёд. Точно, она ведь у нас интересуется вопросами социального устройства. Ну, пусть послушает мнение со стороны.
Я с этой теорией всё равно уже знаком.
— А вот так. — сухо усмехнулся мумифицированный дед. — Ваше общество состоит из мириадов индивидов, каждый из которых абсолютно свободен на уровне личной воли. Да, план действий ему диктуют обстоятельства — но, кстати, заметь. Даже так ваши мудрецы умудрились навыдумывать совершенно абсурдных теорий о том, что источник действий лежит внутри человека, что всё определено от рождения, или что изменять мир нужно меняя мышление. Это ли не яркое доказательство, что вы свободны даже нести оголтелую чушь?
— О да! — хохотнул Виктор. — Этот бред про мышление популярен у нашей молодёжи. А вы что, в курсе современных земных теорий мироустройства?
— Современных — нет. Но эта чушь и сто, и двести лет назад наполняла ваши полупустые головы. Но это я отвлёкся — гадкия слизняк Линеан никак не угомонится, приходится тратить на него ресурсы трёх главных мозгов и двадцати одного дополнительного! Вредоносная пиявка!