Старик аж затрясся, но быстро вернулся в неподвижную позу и спокойно продолжил:
— Так вот, мало того, что у вас у всех там свобода воли, так вы ещё и живёте так мало, что за последствия большинства своих дел отвечать сами никогда не будете. Вот, например, известный мне случай — какой-то ваш кретин, великий маг, так называемый, когда подыхал выпустил то ли в своих убийц, то ли просто рефлекторно, какие-то выведенные им споры. Или грибки, я не знаю. Так он-то, безумец, помер. А споры эти, никем не замеченные, размножились — естественных врагов в виде хищных духов у вас там ведь почти и нет? Ну вот они размножились, и за какие-то полтысячи ваших лет заполонили почти всю планету!..
Я, кажется, даже слегка побледнел. Юля с тревогой посмотрела в мою сторону.
— … Ну так эти споры блокировали связь разумных душ с Источниками! И у вас у всех в итоге пропала способность к магии! Источники есть, а пользоваться ими никто не может! Ну не безумие ли⁈ Представьте, что бы у нас сделали с такой вот сволочью⁈ Да его бы веками заживо по кусочкам переваривали! А ваш — раз и помер.
— Во дела, если правда. — промямлил Василий, глядя вокруг осоловелыми глазами. Остальные выглядели не менее пораженными.
Только вот о том, правда ли это, точно знает здесь лишь один человек. Я.
Ведь именно я, желая отомстить своим убийцам-родственничкам, последним всплеском силы расколотил закупоренную амфору с моим последним детищем. Это действительно были астральные споры, постепенно ослабляющие пораженного ими мага. Я, по просьбе Хилини, вообще очень много занимался ядами. Но предыдущие штаммы этих спор дохли, как только попадали в природную среду.
А этот, видимо, не сдох. Я не успел поставить на нём все полагающиеся опыты.
Если эта дрянь действительно сработала… Б-р, хорошо, что о них не узнала Хилини. Иначе напичкала бы ими меня, и я отправился бы в мир мёртвых навечно. С заблокированной способностью колдовать никакая сила духа меня бы не спасла.
— А чем кончилось-то? — прервал мои тревожные думы вопрос Маши. — Мы ведь снова сумели колдовать в итоге.
— Понятия не имею. — отмахнулся хрустнувшей рукой ярлык. — Я уже полтысячелетия не общался ни с кем, кто посещал бы вашу планетку. Мне она вообще не очень интересна… Фух, подавил наконец Линеана. Мелкая паскуда… Так вот, резюмируя. Свобода воли и полная безответственность частных лиц, как я думаю, сами по себе порождают общество, где все пытаются друг друга надурить и уйти от ответственности. А мне жить ещё, пожалуй, веков сто, а то и больше. Вдруг я вам совру, или сожру вас, а какой-нибудь ваш потомок обидится и отомстит спустя десяток поколений? Зачем мне это? А то, что вы сочтёте великой наградой за свои деяния, вряд ли сильно опустошит мою суму. Вот и будут все довольны. К тому же, похвала это всегда приятно.
Все сразу как-то повеселели. С нами словно действительно общался старый мудрец, а не исполинская тварь, чуждая нашему миру, в голове которой мы все сейчас находимся. Явно толковый дипломат, что бы он там ни говорил, Вееран Ниен умеет к себе расположить.
Неудивительно для того, кто копит знания тысячи лет. Пусть и при помощи логики, сильно отличной от нашей. Я глянул на Юлю. она сидела тихо и задумчиво.
— Итак, земляне! — картинно хлопнул в ладоши ярлык. Обе ладони с чавканьем отвалились и шлёпнулись на пол. — Итак, помогите-ка мне приладить это на место для начала. Это всё-таки раритет, наследие от матушки…
— Которую ты слопал! — хмыкнул я, подходя и приклеивая ладони тем же темным илом, наполняющим и руки мумии.
— Во всех мирах свои традиции, хозяин людей. Это не значит, что память о матушке мне не дорога. К тому же, части её разума сейчас входят в мой в виде десятка побочных мозгов. Она может и обидеться на порчу имущества!
— Оп! — проскрипел вдруг ярлык. И всё вокруг чуть-чуть, елезаметно, тряхнуло. — Не переживайте, это я в подоспевшее к принцу войско плюнул. Жаль, не попал. Далеко пока. Итак, награда! Вы сделали для меня три дела: разрушили линию связи противников, сделали это достаточно шумно, чтобы нарушить их боевые порядки, и, главное, поймали для меня сверхважный козырь в будущих переговорах! За деяния сии я одарю вас и тремя наградами. Вы лишили моих врагов части знаний о ходе их войны — и я дам вам часть знаний о ходе войны вашей. Вы ослабили военную мощь моих врагов — я помогу нарастить ваше войско. И, наконец, вы подарили мне очень значимый козырь в моей войне. Я подарю вам действительно значимый козырь в вашей. Для начала скажи, хозяин людей, чего ты желаешь по первым двум пунктам?
— Да не хозяин он нам! — раздраженно фыркнула Алиса. — Командир! Командир, а не хозяин!
— Хорошо, самка, пусть будет командир.
— Женщина! Не самка, а женщина, девушка, леди, и всё в таком духе, но не самка!
Старик хрипло выдохнул, выкашляв еще один ком слизи.
— Для меня особь, дающая потомство — самка. особь, дающая семя — самец. Я не понимаю, что тебе не нравится, и мне в сущности плевать.
— Перейдём к делу. — поднял я ладонь, останавливая разговоры не по существу. — По поводу информации. О нашем мире ты ничего не знаешь, с твоих же слов. В таком случае, спрошу об ином: известно ли тебе, кто на этот раз возглавляет коалицию и где они планируют основной удар?
Старик замолчал. В повисшей тишине к поверхности всплыл один из пяти огромных мозгов, явив нам свое рыхлое серое тело, истекающее желтоватым соком. Затем мозг вновь погрузился глубже, пропав из вида. А ярлык медленно ответил:
— Я мог бы ответить на твои вопросы, но этот ответ мало тебе даст. Я привык платить по стоимости. Коалицию возглавляет Комитет Печати Пламени.
— Аногор! — процедил я. — Неужели, самый жалкий из миров Аспектов, за прошедшие сорок веков так изменился⁈ А ведь правда, я ещё в самом начале видел, как аногорский чернокнижник тащит к порталу тварь из Нигилия… Да и сами Чёрные Книги…
— Ты зришь в корень, краткоживущий. — мотнул головой ярлык. — Чёрные Книги. Аногорские маги первыми прекратили распри, вызванные поражением в Величайшей Войне те самые сорок веков назад. А точнее — их просто осталось меньше всего, и самые сильные из них очень быстро убили всех прочих. Собрав в своих руках Книги всего своего мира. Затем они реорганизовали Комитет Печати Пламени и начали методично и постепенно выращивать не столько магов, сколько убийц и воров. И красть Чёрные Книги по всем прочим мирам. Воевать же с ними было бессмысленно — их мир бескрайняя раскалённая пустыня. Пока кто-то сумеет найти там этих жалких воров, передохнут от природных условий.
— Но ведь и самим аногорцам тяжко в прочих мирах?
— Тяжко. Но у них были и есть Чёрные Книги. Единственный мир, в котором они не сумели им помочь…
— Ваш.
— Наш. Поэтому у нас тоже предостаточно этих проклятых гримуаров.
— Я так понимаю, главенство Аногора — одна из причин вашего нежелания вступать в войну?
— Именно. На нейтральной территории они могут отнять у нас немало Книг, а затем превратить вашу Землю в раскалённую пустыню, с которой мы ничего не получим. А ведь мы итак получили бы меньше всех — в ваших океанах нет разумных душ!
— Понимаю., но это только часть моего вопроса. А про вторую ты…
— А вот вторую часть я слегка подкорректирую. Ибо коалиция не планирует ВТОРГАТЬСЯ в ваш мир. Она планирует войти в него дорогими гостями.
— Что⁈ — хором воскликнули все.
— То. Среди ваших Императоров есть кто-то, кто предал весь ваш мир. Я не знаю, кто. Н знаю, ради чего. Но совершенно точно знаю — такой нашёлся.
— Или такая. — мрачно произнёс я себе под нос.
Может быть, конечно, я зря сразу подозреваю Хилини. Но однажды она уже предала всё, что имела, ради силы и власти. Почему бы не предать всё снова?
— Возможно. Но на твой вопрос я ответил. Я считаю, что мои знания станут для тебя весьма полезны.
— Это так. — не стал скрывать очевидное я. — Я искренне благодарен тебе от лица всех людей доброй воли на Земле. Давай не будем медлить и со вторым пунктом. Нам нужны акваритовые пушки.
Ярлык застыл на месте. А затем медленно произнёс.
— Послушай, человек. Я понятия не имею, откуда ты и кто ты. И откуда так много знаешь о нашем мире. Я не стану у тебя этого спрашивать, ибо сия мудрость мне не очень нужна. Но ты точно знаешь, как работают акваритовые пушки? Может, тебе больше пригодятся наши корабли, или усилители заклинаний?
— Знаю. — утвердительно кивнул я. — Им нужен мощный стационарный источник любой маны, устойчивый единый накопитель и трансформатор хаотической энергии в водную. У меня всё это есть или будет. Я планировал использовать кое-что другое, или вообще установить земные орудия. Но, раз есть возможность, прошу выдать мне именно акваритовые пушки.
— Ну и дела. — задумчиво протянула мумия. — Я слышал, что во времена Величайшей Войны несколько ваших магов сумели создать искусственную установку, годящуюся для использования этих пушек. Но до сего часа я думал, что это легенды из прошлого. Мы-то сами врезаем эти орудия в свои тела, если тебе известно.
— Монолит. — сказал я единственное слово. Стены плоти вокруг нас резко дёрнулись, словно эхо от удара сердца.
— Что ж. Если ты способен создать, или где-то обнаружил такое… Я начинаю думать, что у вас есть какие-то шансы. Во всяком случае, члены коалиции уверены, что ваш предел — корабли, поднятые в воздух магией, но несущие на бортах кучу живых чародеев. Просто платформы в воздухе. Если вы способны не просто сделать Великий Артефакт, но и сохранить это в тайне… Вы можете встать вровень с древними и великими.
— Мы — сделал я ударение на этом слове. — Пока не можем. Я — могу. Сколько пушек ты готов нам дать?
Глава 5Исполнение желаний
— Не больше десятка. — довольно быстро ответил Вееран Ниен. — Они производятся именно десятками, так что одну партию я тебе выдам. Плюс, разумеется, пространственный карман для переноса. Не думаю, что вам захочется переть это всё на себе. Таким-то маленьким!