Дыхание огня с передовых позиций обороны города в воздухе и на земле уже подпаливает сталинградцам, образно говоря, уши и щеки. Идет массовая эвакуация детей, нетрудоспособных женщин и стариков за Волгу. В соответствии с указанием Н. М. Шверника бюро обкома партии и исполком облсовета приняли решение переправить в Куйбышевскую область 15 тысяч и в заволжские районы 10 тысяч эвакуированных с Украины. Почти каждый день в обкоме появляются партийные и советские работники западных районов. Они сообщают, что оккупанты под угрозой строгих наказаний заставляют колхозников в составе ранее существовавших полевых бригад вести уборку хлеба, отбирают коров, свиней, овец, кур. Такие вести жарче самого яростного огня воспламеняют в людях неукротимую ненависть к врагу.
Распоряжением Ставки Верховного Главнокомандования командующий Юго-Восточным фронтом генерал А. И. Еременко назначен командующим Сталинградским фронтом (по совместительству). Стало ясно, что эксперимент с разделением фронтов не удался. Генерал Ф. И. Голиков назначен заместителем по Юго-Восточному фронту, генерал В. Н. Гордов — по Сталинградскому фронту.
Танковая армия Гота, получившая два ответных удара на Аксае и в районе разъезда 74-й километр, по данным разведки, перешла к обороне. Гот завопил о подкреплении резервами — Паулюс передал ему 24-ю танковую и 297-ю пехотную дивизии.
Много дней идут ожесточенные оборонительные бои за плацдарм в большой излучине Дона. Паулюс наносит удары по войскам 62-й армии силами восьми пехотных, одной легкопехотной, двух танковых и двух моторизованных дивизий. Ему удалось потеснить на левом фланге 112-ю стрелковую дивизию и выйти в район хутора Погодинского. На первом фланге противник прорвал оборону и окружил части 196-й стрелковой дивизии. Находившийся в районе хутора Володинского штаб 62-й армии утратил связь с большинством своих частей и соединений. Генерал А. И. Лопатин перенес КП на левый берег Дона в хутор Камыши, а штаб армии — в Карповку.
В последующие дни дивизиям противника удалось соединиться в районе Калача. Части 33-й гвардейской, 399-й, 196-й, 181-й, 147-й, 299-й стрелковых дивизий и пяти артиллерийских полков усиления 62-й армии оказались в окружении.
В воздушных боях на большой излучине Дона отличился летчик-истребитель Михаил Дмитриевич Баранов. Он совершил уже более 170 боевых вылетов и сбил свыше двух десятков фашистских самолетов. Ему присвоено звание Героя Советского Союза.
15 августа в 6 часов 30 минут после сильной артподготовки и авиационной бомбардировки (до 600 самолетов) противник нанес удар по 4-й танковой армии, расположенной на рубеже Клетская — Малоголубинская. Против ее ослабленного состава наступали восемь фашистских дивизий, в том числе танковая и моторизованная. Они прорвали оборону и вышли к Дону на участке Трехостровская — Большенабатовский, юго-восточнее станицы Клетской.
Выходящие из окружения разрозненные и обескровленные части 62-й армии, а также остатки 4-й танковой армии занимают оборону на левом берегу Дона от устья реки Иловля, смыкаясь с правым флангом 64-й армии. В районе хуторов Вертячий, Песковатка занимает оборону прибывшая с востока 87-я дивизия.
Гитлеровские артиллеристы, заняв выгодные позиции на высоком правом берегу Дона, держат под прицельным огнем все подходы к обороне, занимаемой нашими частями вдоль левого берега. Оперативно-тактическая инициатива на стороне противника. Он занял выгодные позиции по всему фронту и готовится нанести решающий удар по Сталинграду. Это ясно видно при беглом взгляде на обстановку даже штатскому человеку. Ясно, что удар состоится, а вот как его отразить — задача со многими неизвестными. Ее должны решить военачальники. Они сейчас заняты именно этим.
Фронт требует все больше надежных транспортных связей через Волгу. По решению городского Комитета обороны основные переправы организованы в центральной части города и у заводов Тракторного, «Красный Октябрь», связывая город с затоном судоремзавода, поселками Красная слобода и Бобыли. На юге действуют переправы: Сталгрэс — Тумак и Светлый Яр — Тумак, а также в районе хуторов Грачи, Каменный Яр. На центральной переправе работают три парома. Их буксируют пароход «Надежный» (капитан А. Я. Шварев), баркасы «Абхазец» (капитан А. Н. Хлынин), «Пожарский» (капитан В. В. Ефимов). В перевозках также участвуют катер «Лейтенант Здоровцев» (капитан И. А. Соколов) и пароход «15 лет комсомола» (капитан И. А. Кулигин). Вторую центральную переправу в Красной слободе обслуживают катера: «Первый», «Второй», «Четвертый», «Тринадцатый» и «Вторая пятилетка». Это небольшие суда, но работают отлично, за сутки перевозят до 12 — 15 тысяч человек. В центре города стали работать две переправы для воинских перевозок. Это кроме переправы Сталинград — Бобыли, где используются быстроходные военные катера.
17 августа Ставка Верховного Главнокомандования приказала командующему Сталинградским военным округом генерал-лейтенанту В. Ф. Герасименко организовать оборону Астрахани переданными в его распоряжение силами одной стрелковой дивизии, трех стрелковых бригад и других воинских частей гарнизона.
Дыхание фронтового огня охватило всю область. Этот огонь вытесняет далеко за Волгу, на восток, мирных людей, сельскохозяйственную технику, скот, имущество. А наши партийные, советские работники остаются на огневых рубежах и привыкают исполнять свои обязанности под жарким дыханием фронта. Ответственные за эвакуацию скота и имущества колхозов, совхозов и МТС из западных и юго-западных районов области 18 августа доложили обкому партии, что работа в основном закончена: 266 тысяч голов крупного рогатого скота, 178 тысяч овец и 25 тысяч лошадей доставлены в заволжские районы, в Астраханский округ и в Западно-Казахстанскую область. Всего с 18 июля по 18 августа через Волгу перевезено около 2 миллионов голов скота, свыше 3500 тракторов и комбайнов, 5 тысяч автомашин и 10 тысяч подвод с имуществом колхозов и совхозов.
В эпицентре сражения
19 августа Паулюс отдал приказ о наступлении на Сталинград. Гитлеровцы подтягивают свежие силы. Создана ударная группа войск в составе шести пехотных, двух моторизованных и одной танковой дивизии. В приказе говорится, что 6-я армия имеет задачу овладеть всем пространством между Волгой и Доном севернее железной дороги Калач — Сталинград. Для этого армия форсирует Дон на фронте Песковатка — Трехостровская, имея главные силы по обе стороны от Вертячего. В дальнейшем удар наносится через цепь холмов между рекой Россошка и истоками реки Б. Коренная с выходом в район севернее Сталинграда, а часть сил проникает в город с северо-запада и овладевает им. Армии Гота поставлена задача ворваться в город с юга. Для прикрытия стыка между 6-й и 4-й танковой армиями намечается нанести удар из района Калача на восток.
Для наступления немцы стянули до 20 дивизий. Что противопоставим им? Выстоим ли? Эти думы не дают мне покоя ни днем, ни ночью.
Продолжаются ожесточенные бои за город Серафимович. Их ведет 21-я армия, которая исчерпала все свои боевые резервы и истекает кровью. На помощь ей послано гвардейское подразделение реактивной артиллерии под командованием майора К. Г. Сердобольского. Разгрузившись на станции Бударино, гвардейцы заняли боевые позиции. С восточного берега Дона, у поселка Новоалександровский, они произвели пять залпов, поразив живую силу и технику противника. После второго залпа части 96-й стрелковой дивизии 21-й армии ворвались в Серафимович.
В связи с угрожающим положением в районе Сталинграда создана оперативная тройка во главе с секретарем обкома партии И. И. Бондарем. На нее возложена ответственность за взрыв и разрушение важнейших промышленных объектов в случае непосредственной угрозы захвата их противником. Это на крайний случай. А пока задача другая: усилить работу оборонной промышленности. Главное — наладить кооперацию между заводами для обеспечения выпуска военной техники. В Сталинград прибыл нарком танковой промышленности, заместитель Председателя СНК СССР В. А. Малышев. 20 августа с конвейера Тракторного сняты последние танки в счет месячного задания и 80 танков сверх плана. Все они отправлены на передовую. Мы доложили Военному совету фронта о выполнении установленного графика и сверхпланового задания.
В этот же день мостовики-строители совместно с саперами завершили сооружение наплавного моста через Волгу в районе Тракторного завода и «Баррикад». Длина моста — 4868 метров.
Командующий фронтом А. И. Еременко ознакомил меня с приказом Ставки, в котором говорилось, что оборона Сталинграда и разгром противника, наступающего на город с запада и юга, имеют решающее значение для исхода войны. На усиление Сталинградского фронта переданы 1-я гвардейская армия, 4-й танковый корпус генерал-лейтенанта В. А. Мишулина, 45-я тяжелая танковая бригада полковника П. К. Жидкова.
Ожесточенной бомбардировке фашисты подвергают южные городские районы. Лишь за один день над городом и на ближних подступах к нему зафиксировано 680 самолето-вылетов. Сброшены сотни фугасных и зажигательных бомб, главным образом на жилые кварталы. Есть жертвы среди гражданского населения. Промышленные объекты не пострадали.
4-я танковая армия Гота, подтянув резервы, вновь атакует. На узком участке фронта Тингута — озеро Цаца одновременно наступает до 150 — 160 танков, сопровождаемых несколькими полками пехоты. Идут ожесточенные бои. Насмерть стоят курсанты Винницкого пехотного училища, среди которых большинство — коммунисты и комсомольцы. Стойко сражаются гвардейцы 415-й стрелковой дивизии под командованием генерала Е. И. Василенко. Здесь гитлеровцам ни на метр не удалось продвинуться вперед. Для руководства боевыми действиями туда выехал член Военного совета 57-й армии, бригадный комиссар Н. Е. Субботин. Поздно вечером, когда были подведены итоги дня, командующий 57-й армией Федор Иванович Толбухин сообщил: