Отважно сражаются в воздухе наши девушки. Раиса Беляева, Лидия Литвяк, Катя Баданова вступают в бой с фашистскими асами и одерживают победы. Лидия Литвяк закончила летные курсы Осоавиахима в городе Энгельсе и, чтобы попасть на фронт, тайком забралась в фюзеляж самолета, который летчик Федоров перегонял в Сталинград. Только здесь, на аэродроме, обнаружили, что самолетов прибыло семь, а летчиков — восемь. С тех пор Лидия Литвяк вместе с летчиком-истребителем Федоровым летает в паре, громя противника. Это мне рассказали в штабе авиадивизии.
Я остановился возле строительства оборонительных сооружений на центральных улицах города. Только что закончился очередной налет, на баррикадах началось оживление. Трудятся женщины, старики, подростки. В Ерманском районе уже закончено строительство 38 капитальных баррикад. В их сооружении принимали участие свыше 500 жителей района. Баррикады возводятся на всех важнейших направлениях и вокруг каждого завода, с тем чтобы превратить их в крепости.
В Комсомольском садике, у входа на КП, меня встретила Ксения Степановна Козинцева, председатель областного комитета Красного Креста и Красного Полумесяца, отличный организатор санитарных дружин. Она привела на КП худенькую светлоглазую девушку.
— Это Клара Каменева, — сказала Козинцева, — уже третьи сутки находится на ногах, спасла десятки ребят, потерявших родителей.
Я распорядился, чтобы девушку накормили, но она, попросив разрешения «немножко поспать», свалилась на коврики под лестницей. Ксения Степановна рассказала мне о подвиге экипажа буксира «Ласточка». Только за последние сутки экипаж совершил 18 рейсов через Волгу, перевезя около тысячи ребят дошкольного возраста и много раненых. На «Ласточке» механиком работает Василий Дмитриевич Григорьев, старый, опытный волгарь, а кочегарами у него сын Николай и дочь Мария.
Такие люди, как Ксения Козинцева, стали опорой обкома и горкома партии в проведении политико-массовой работы среди населения на переправах, в пунктах медицинской помощи. И я до сих пор не знаю, какой мерой можно оценить их мужество и величие духа в столь трудное время.
К началу сентября обстановка на фронте усложнилась до предела. К стенам Сталинграда прибывают и прибывают резервы захватчиков. Острыми клиньями танков и пехоты они врезаются в оборонительный пояс. Наши части, прибывающие из резерва Ставки, и отряды вооруженных рабочих ведут тяжелые бои на южной и северной окраинах города, на подступах к Мамаеву кургану. Одновременно войска 62-й и 64-й армий, оказавшиеся на главном направлении удара гитлеровских соединений, ведут маневренную борьбу в пространстве между Доном и Волгой, чаще всего разобщенно. Одни части еще отстаивают Калач на Дону, другие сражаются в районе Котлубани, третьи — на высотах южнее Красноармейска.
Обескровленные в боях за большую излучину Дона, войска 62-й армии отводятся к Сталинграду. Перед ними стоит задача прикрыть центр города с запада и северо-запада. Однако силы этой армии, судя по всему, не справятся с поставленной задачей: их очень мало. Создалась непосредственная угроза захвата города: остановить противника наличными силами 62-й армии невозможно. 3 сентября поступила директива Ставки, адресованная своему представителю Г. К. Жукову, прибывшему на Сталинградский фронт в Ивановку. В директиве указывалось:
«Положение со Сталинградом ухудшилось. Противник находится в трех верстах от Сталинграда. Сталинград могут взять сегодня или завтра, если северная группа войск не окажет немедленную помощь. Потребуйте от командующих войсками, стоящих к северу и северо-западу от Сталинграда, немедленно ударить по противнику и прийти на помощь к сталинградцам. Недопустимо никакое промедление. Промедление теперь равносильно преступлению. Всю авиацию бросьте на помощь Сталинграду. В самом Сталинграде авиации осталось очень мало».
В Комсомольский садик с утра 4 сентября стали поступать сведения, что тяжелые бои идут в Верхней Ельшанке, на полях орошения, куда противник направил много танков. Усилилась бомбежка всего города. В него проникли вражеские разведчики-ракетчики. Один из них, забравшись на крышу школы № 9, усиленно сигналил ракетами в направлении нашего КП. Через некоторое время появился самолет и начал бомбить Комсомольский садик. Вместе с бомбами сбросил железнодорожный буфер, бочку с отверстиями в днищах и огромный тюк листовок. Буфер и бочка издавали дикий вой, а тюк листовок, не развалившись, упал к ногам часового у входа в КП.
— Чтоб ты провалилась, нечистая сила! — пробормотал часовой.
Листовки призывали сохранять ценности города до прихода немецких войск.
Типография на Тракторном заводе, где печатался городской выпуск «Сталинградской правды», разрушена. Город вновь остался без своего печатного органа. Но не надолго. «Сталинградская правда» стала печататься в случайно уцелевшей крохотной типографии глухонемых. В только что вышедшем номере газеты напечатаны сообщения Совинформбюро, заметки о ратных и трудовых подвигах сталинградцев и много крайне нужной горожанам информации: точные адреса вновь открытых магазинов, почтовых отделений, эвакопунктов. Как мне сообщил редактор газеты А. Филиппов, помещение типографии крохотное, наполовину разрушенное, электрического света нет, печатные машины крутят вручную, воду приносят ведрами с Волги. Сотрудники питаются кое-как. Но небольшой коллектив типографии, возглавляемый И. Я. Корневым, с полным сознанием долга преодолевает все трудности. Я поручил нашим товарищам из обкома партии и облисполкома оказать всемерную помощь работникам редакции газеты «Сталинградская правда» и типографии.
Прибывший из Средней Ахтубы корреспондент газеты «Красная Звезда» Василий Коротеев сообщил тяжелую весть: 3 сентября скончался Рубен Ибаррури, сын Долорес Ибаррури. 24 августа, командуя пулеметной ротой курсантского учебного батальона, в бою за станцию Котлубань у хутора Западновка (Власовка) он был смертельно ранен. С большим трудом его переправили через Волгу и доставили в госпиталь. Врачи сделали все возможное, но спасти жизнь не удалось. Рубена похоронили в районном центре Средняя Ахтуба.
Я сообщил об этой печальной вести Военному совету фронта. Надо известить Долорес Ибаррури, которая находится в Москве. Но где найти слова, чтобы утешить горе матери?
Утром 5 сентября позвонил Н. С. Хрущев. Глухим, вкрадчивым голосом он сообщил, что Военный совет и штаб фронта передислоцировались за Волгу в район хутора Ямы Краснослободского района.
— Когда это произошло? — спросил я, недоумевая.
— Вы можете стать хорошей добычей для фашистов, если промедлите, — сказал Хрущев, оставив мой вопрос без ответа. — Не задерживайтесь, переходите на свой запасной командный пункт.
— Это приказ или пожелание? — снова спросил я.
— Рекомендация, но вы не подумайте, пожалуйста, что мы бросаем вас в городе и сами «утекаем за Волгу»...
И мне стало ясно, что он сделал этот звонок для самооправдания, поставив меня перед совершившимся фактом: дескать, смотри, я тебя предупредил.
Перебираться на новое место — дело весьма тяжкое. Здесь, в Комсомольском садике, сложилась своя жизнь. Нам удалось наладить телефонную связь не только с райкомами партии, но и со многими партийными комитетами заводов, сюда приходят и уходят вестовые, фронтовые порученцы. Здесь сложился свой военный быт. Живем дружно, одной семьей. Плохо было с питьевой водой — товарищи разыскали ее. Не было ножей — добыли у моряков целый ящик финок и наделили ими каждого. А если удавалось подвезти с Волги воду, устраивали «банный день». Конечно, все это не столь важно. Главное, с той стороны Волги Н. С. Хрущев заронил сомнение: «Можете стать хорошей добычей для фашистов».
Тревожусь за ленинградских детей. Их, опаленных огнем войны, измученных голодом, в Сталинград привезли осенью прошлого года. Окруженные заботой и лаской, детишки быстро поправлялись, повеселели. Но настали и здесь тяжелые дни. Испытания не оставляли ребят. Мы вывезли их в Черный Яр — южнее Сталинграда, 180 километров по Волге. Нам казалось, что туда война не дойдет... Но, увы! С запада и к Черному Яру подкатывается фронт. Снова на головы детей падают бомбы... Надо их увезти подальше. Но как? Волга заминирована...
Еще 20 августа мы командировали в Черный Яр работника облоно Бодалеву с заданием: переправить ребят на Урал, но она где-то затерялась на трудных военных дорогах. Я позвонил в Черный Яр секретарю райкома партии А. И. Островскому. Он сообщил, что дети переправлены через Волгу. Связался по телефону с секретарем Владимировского райкома партии В. В. Навозовым. Он подтвердил, что дети прибыли, но отправить их на железнодорожную станцию (60 километров от райцентра) не может: не хватает транспорта. Я предложил использовать любые машины, а ребят обязательно вывезти. И вот сегодня Иван Федорович Зименков каким-то чудом разыскал своего заместителя и уполномоченного городского Комитета обороны на Рязано-Уральской железной дороге М. Ф. Вязовцева. Он-то и доложил, что Бодалева всех детей перевезла на станцию Шунгай. Самое трудное осталось позади. Но недалекий начальник станции Шунгай, ссылаясь на какой-то пункт инструкции по перевозкам, потребовал заплатить за проезд детей 40 тысяч рублей! На счастье здесь оказался заместитель наркома путей сообщений С. И. Багаев, и все уладилось. 500 ребятишек отправлены на Урал, в далекий тыл, подальше от фашистского разбоя. Счастливого вам пути, многострадальные ленинградцы!
Ночью обсуждали очередные дела с секретарем горкома партии И. А. Пиксиным. Он рассказал о коммунистах, подготовленных для партийного подполья в случае рассечения города и захвата отдельных районов противником. Пиксин приложил немало сил, чтобы подобрать основное городское руководство подполья. Дело в том, что некоторые товарищи, оставленные было для подпольной партийной работы, пали духом и, как говорится, «сдали позиции». От таких пришлось избавиться. Возглавить городское подполье было поручено Васил