Уже не первую ночь провожу я на переправах, в экипажах катеров и паромов. От них сейчас зависит очень многое в усилении боевой способности частей, обороняющих город. Вот только что причалил баркас «Пожарский». Из Сталинграда прибыла группа раненых. Один из них, бородатый, с забинтованной головой, попросил закурить. Ему протянули несколько кисетов. Кто-то поинтересовался:
— Как там, в городе?
— Сам черт не разберет. Видишь, весь горит.
— И чему же там теперь гореть?
— Все горит: дома, цеха, заводы, земля, металл плавится.
— А люди?
— Люди... Стоят. Стоят и бьются.
— Значит, стоят?
— Стоят... Одни падают, другие поднимаются...
Огонь немецкой артиллерии не прекращается ни на минуту. Снарядов не жалеют, огонь по переправе ведут беглый, без прицельной точности. Вспышки разрывов на миг освещают мокрый песок, обрубки деревьев, прибрежные лозы, темные силуэты барж на воде и юркие моторки. Никто не обращает внимание ни на вой снарядов, ни на визг и скрежет разлетающихся осколков. То и дело появляются бойцы, которые торопливо переносят на сухогрузные баржи ящики со снарядами, патронами, гранатами, мешки и пакеты с продовольствием. Все торопятся, потому что многое нужно успеть до наступления рассвета.
Пока идет погрузка, я поднимаюсь на баркас, прошу матроса провести к капитану. Тот молча провожает меня к рубке.
— Василий Васильевич, вас тут спрашивают...
Навстречу шагнул высокий мужчина в кителе. Я назвал себя.
Тот по-военному представился:
— Ефимов, капитан баркаса «Пожарский».
Так я оказался на том самом знаменитом судне, о котором рассказывали легенды: под носом у немцев оно беспрерывно курсирует между берегами, выполняя ответственные задания командования. Много хорошего слышал я о Ефимове, участнике обороны Царицына.
Мы спускаемся в кубрик, где можно закурить. Василий Васильевич бесхитростно повествует о боевых делах маленького экипажа. О себе — почти ничего, вот только жена с четырьмя детьми осталась в Сталинграде и их судьба неизвестна. С первых дней массовой бомбежки работает на переправе. Вывозил детей, женщин, стариков, ввозил боеприпасы, снаряжение, продовольствие, ну и, конечно, бойцов и командиров.
— На переправе было всякое. Однажды три «юнкерса» сразу атаковали баркас. За себя не боялись, вот только на причаленной барже находились мины и снаряды. Ничего, проскочили. В другой раз только отошли от берега — фашисты открыли прицельный огонь. Осколки изрешетили палубу баркаса, но никого не ранило...
Смотрю на этого отважного волгаря и слышу в его голосе решительность и презрение к смерти.
Василий Васильевич пригласил меня на ужин вместе с экипажем, но в этот момент появился связной коменданта переправы и выпалил без передышки:
— Секретаря обкома вызывают командующий и член Военного совета фронта, прямо на КП, срочно!
Прощаясь с Ефимовым, прикидываю в уме, чем вызван такой звонок с КП фронта и о чем пойдет разговор. Снова о людских резервах, о работе заводов, о хлебе.
В дни сентябрьских боев за Сталинград городской Комитет обороны провел дополнительную мобилизацию в армию. В воинские части направлено 11 тысяч военнообязанных, высвобожденных с предприятий. Большая часть рабочих Красноармейской судоверфи вступила в ряды защитников волжских рубежей. А отдельные цехи, даже если по соседству идут бои, продолжают работать. Сталгрэс дает энергию, Тракторный — танки, «Баррикады» — пушки и минометы. Вывоз зерна с токов и глубинок продолжается, хотя с транспортом в колхозах и совхозах стало вовсе плохо: все пригодные к перевозке грузов автомашины переданы фронту, воинским частям. Хлеб вывозится на тракторах, лошадях, быках и верблюдах. Вывозится на запасные ссыпные пункты: Сталинградский элеватор разбит, а развалины его охвачены огнем. За них вот уже вторую неделю сражается небольшая группа гвардейцев из сводного полка Дубянского. Силы этой группы, как видно, на исходе.
Являюсь в Военный совет. Пришел и председатель облисполкома Зименков. Ждем, какие задачи поставит перед нами командующий, готовимся к ответам на вопросы. Но их не последовало. Еременко сочувственно окинул нас взглядом и сообщил:
— Ваши семьи считают вас погибшими, просят сообщить, где ваши могилы. И мы решили вернуть вас из мертвых и командировать к женам в живом виде... Сейчас же садитесь в машину — и аллюр три креста в Палласовку. Покажитесь семьям, пусть они поверят, что мы сильнее смерти.
В Кумыску — район Палласовки — мы приехали поздним вечером. Нас четверо: я, Зименков, шофер и мой помощник. Усталые и голодные.
Первой нас встретила старшая дочь Зименковых. Увидев нас, она испуганно вскрикнула и опустилась на стул, не зная, что делать. На шум вбежала моя жена. Она тоже обессиленно опустилась на стул и от волнения не могла проговорить ни слова...
Зименков и я готовы были отказаться от ужина: в оглушительной тишине поселка, не тронутого бомбами и снарядами, стократно обострилось чувство тревоги за судьбу сражения в Сталинграде. Нет, задерживаться нельзя.
Заметив, что я тороплюсь расправиться с ужином, Зименков встал раньше меня.
— Поехали?
— Едем.
Предчувствие тревоги не обмануло нас. Едва мы добрались до командного пункта фронта, чтобы доложить о возвращении, как стало известно, что 12 отборных немецких дивизий, поддерживаемых мощными артиллерийскими и авиационными соединениями, возобновили штурм города. Берлинское радио уже передает, что в Сталинграде «борьба приближается к своему победоносному завершению». Торопятся выдать желаемое за действительность: за исключением нескольких улиц и переулков, город в наших руках, он сражается и трудится.
Прибыл связной с Тракторного завода, принес донесение. Там крайне напряженное положение. Беспрерывны налеты авиации и артобстрел. Загорелся сталелитейный цех. Его удалось отстоять, но бытовые и часть служебных помещений сгорели. Выведена из строя заводская теплоэлектроцентраль. Фугаска повредила моторный цех. Горят заводские нефтебаки. Люди задыхаются, но работа продолжается. Никто не уклоняется, не покидает цеха. Лишь за два минувших дня из сборочно-ремонтного цеха на передний край вышли 40 танков! Плохо с продовольствием (осталось всего на пять дней), с боеприпасами. В конце донесения приписка: «Алексей Семенович! Просим связаться с Москвой, выяснить, как со Знаменем за августовскую работу. Передайте, что задержка сообщения из наркомата нам здесь непонятна».
Вот какие у нас рабочие! Они, поистине презирая смерть, озабочены итогами соревнования, оценкой их трудовой жизни. Немедленно связался с Москвой по поводу Знамени и с оперативной группой обкома об увеличении продуктовых запасов для СТЗ.
С напряжением слежу за ходом боевых действий в городе. Отдельные дома по нескольку раз переходят из рук в руки. Схватки идут за этажи, за лестничные площадки, за подвалы. Атака свежих дивизий Паулюса в районе поселка Красный Октябрь и Мамаева кургана захлебнулась. Бойцы 62-й армии закрепились на северном и юго-западном склонах Мамаева кургана.
В центре города противник потеснил части 13-й гвардейской стрелковой дивизии А. И. Родимцева и 42-й стрелковой бригады полковника М. С. Батракова. Под прикрытием авиации и артиллерии гитлеровские танки и автоматчики пытаются прорваться к центральной переправе. Здесь вся тяжесть схватки с танками легла на 104-й отдельный истребительный противотанковый дивизион под командованием старшего лейтенанта И. Г. Розанова. Дивизион уже уничтожил 25 бронированных машин.
Последовал запрос из 64-й армии: где взять дымомаскировочные средства? Фашистская авиация висит над переправами... Тонут суда, гибнут люди.
Срочно связываюсь с инженером Михаилом Николаевичем Мочулкиным. Он, опытный химик, предлагает использовать отвалы, где скопилось большое количество фосфорного шлака — прекрасного сырья для получения белого дыма. К решению этой задачи подключился секретарь обкома партии П. В. Ильин, особо уполномоченный городского Комитета обороны по Кировскому району Сталинграда. Вскоре он доложил, что задание по производству дымообразующей смеси выполнено. Саперы 64-й армии установили небольшие плотики с фосфорным порошком у переправ, и белый дым плотной завесой повис над Волгой. Потери на переправах резко сократились.
В целях облегчения положения 62-й армии, на которую навалились главные силы Паулюса, началось наступление наших войск так называемого северного фаса. Наступление из района Котлубани ведет 1-я гвардейская армия генерал-майора К. С. Москаленко.
П. В. Ильин прислал донесение о положении дел в южной части города:
«Район находится под минометным и артиллерийским обстрелом. Вчера было три прямых попадания в Сталгрэс. Разбит паропровод и нанесены другие повреждения. К вечеру все исправили и снова пустили станцию в действие. Если бы ее остановили, то Бекетовский поселок давно бы сгорел, так как отсутствие электроэнергии остановило бы насосы для подачи воды при тушении пожаров. Коммунисты показывают пример самоотверженности и отваги. Вчера под бомбежкой они возглавили борьбу с пожаром, который охватил генераторный блок. Отстояли, не считаясь с опасностью превратиться в обугленные жертвы».
Секретарь Ерманского райкома партии К. С. Денисова и председатель Дзержинского райисполкома Т. С. Мурашкина сообщили, что в районе действий 42-го гвардейского стрелкового полка, на площади имени 9 Января, есть несколько блокированных фашистами домов, в подвалах которых осталось мирное население. Особенно трудно тем, кто находится в доме облпотребсоюза. К ним никак не подобраться. Люди остались без продовольствия и воды. Связываюсь с Гуровым, прошу принять возможные меры. Кузьма Акимович отвечает:
— Наших в обиду не дадим!
Знаю, чувствую, понимаю, что 62-я армия с большим напряжением сдерживает бешеный натиск гитлеровских дивизий, но в голосе члена Военного совета армии появилась бодрость. Он твердо верит: период отступления кончился, приближается переломный момент.