Дело организации питания и боевого снабжения фронта весьма сложное и кропотливое. Разобраться в нем мне помог начальник тыла фронта генерал Николай Петрович Анисимов. Он отлично знал нашу область, ее продуктовые ресурсы. С помощью партийного актива, местных органов власти мы уточнили наличные запасы и составили строгий график бесперебойного снабжения частей и соединений продуктами. Однако без разрешения Москвы и нарядов начальника тыла Наркомата обороны мы не могли взять ни одной тонны зерна, мяса, овощей и фруктов.
Отправляюсь на узел связи. С Москвой соединяют быстро. Слышимость хорошая. У аппарата А. В. Хрулев. Он засыпает меня вопросами о положении в городе, о настроении бойцов и командиров, о снабжении. Выслушав просьбу, Александр Васильевич сказал:
— Для защитников Сталинграда ничего не жалейте.
Тут же, на узле связи, мне передали несколько телеграмм из разных районов области: около 7 тысяч комсомольцев и молодежи добровольно просятся в ряды защитников города. Все рвутся в подразделения 62-й и 64-й армий, особенно в 18-ю гвардейскую дивизию генерала Родимцева.
Желая скорее уйти из небезопасного совхоза «Сахарный», наши работники нашли место для размещения оперативных групп областных и городских организаций на территории колхоза «Куйбышевский». Приступили к сооружению зимних фронтовых блиндажей, а я выехал в Бекетовку к Шумилову.
Артиллерия врага непрерывно ведет обстрел Сталгрэса. Терпение директора электростанции Андрея Николаевича Землянского наконец лопнуло. На официальном бланке он написал командующему 64-й армии Шумилову записку с просьбой «прикрутить гитлеровским артиллеристам хвост». Прочитав записку, командующий написал: «Командиру 71-й немецкой дивизии. Прошу не стрелять по Сталгрэсу. Управляющий Землянский сердится. М. Шумилов».
Записку передали начальнику артиллерии армии. Артиллеристы поняли шутку и заставили замолчать вражеские пушки.
Звонок комиссара 10-й дивизии НКВД Петра Никифоровича Кузнецова застал меня на КП 64-й армии. По приказу командования фронтом дивизия отведена за Волгу на переформирование. В ее составе осталось менее 200 бойцов... Кузнецов сказал, что на днях он представит итоговую записку о боевых делах дивизии, рабочих отрядов, а сейчас просит содействия скорейшему продвижению материалов о награждении отличившихся бойцов и командиров. Я тотчас же позвонил А. И. Еременко и в наградной отдел штаба фронта.
10-я дивизия полковника Сараева... Сколько славных подвигов на ее счету! По боевой тревоге 23 августа 1942 года она выступила во главе сил народной обороны против прорвавшейся к городу группировки войск армии Паулюса. Вместе с отрядами рабочего ополчения, истребительными батальонами и немногочисленным составом местного воинского гарнизона дивизия приняла на себя первые удары фашистских танковых и моторизованных соединений и сдерживала немцев до 14 сентября, до подхода войск 62-й армии. Командир дивизии А. А. Сараев и комиссар П. Н. Кузнецов в донесениях и сводках отмечали много славных подвигов подчиненных им бойцов и командиров. Вот краткие выписки из этих документов:
«Батальонный комиссар 282-го стрелкового полка Карпов в критический момент боя на рубежах вблизи Тракторного завода направил свой танк на огневые точки противника. Он уничтожил несколько орудий и пулеметов противника и сам погиб как герой».
«Спасая своих боевых товарищей, красноармеец Алексей Ващенко в бою 5 сентября 1942 года своим телом закрыл амбразуру дзота».
«Младший политрук Дмитрий Яковлев бросился с двумя противотанковыми гранатами под вражеский танк и взорвал его вместе с собой».
«Младший лейтенант Петр Круглов, сержант Александр Беляев, бойцы-сталинградцы Михаил Чембаров и Николай Сарафанов вышли победителями в единоборстве с 20 фашистскими танками».
В боях за Сталинград дивизия Сараева уничтожила 15 тысяч солдат и офицеров, 113 танков противника, 183 орудия и пулемета, много другой военной техники.
Через разведотдел 64-й армии удалось установить судьбу партизанского отряда «За Родину». Он действовал на правобережье Дона. Связные отряда несколько раз доставляли в разведотдел армии важные сообщения о дислокации войск противника. В последнее время отряд базировался близ хутора Зимовного в лесу. 0б этом стало известно предателям. 27 сентября, в результате внезапного нападения фашистов, в бою погибли комиссар Чистов, начальник штаба отряда Степаненко, майор Мартынов и другие командиры. Командиру отряда Воскобойникову удалось увести партизан вниз по Дону и обосноваться на острове Фили, в сорока километрах от хутора Зимовного. Отсюда они совершали вылазки на диверсии, смело вступая в схватки с гитлеровцами.
В середине октября отряд «За Родину» принял решение пробиваться через линию фронта между станцией Тундутово и селом Плодовитое. Здесь он попал в засаду. Завязался неравный бой. Большинство партизан погибло.
Есть донесение из партизанской группы Клетского района, которую возглавляет секретарь райкома партии И. С. Ткаченко. Условия там трудные. Лесных массивов нет. Гестапо то и дело прочесывает местность, жестоко расправляясь с местным населением за любое выступление против захватчиков. Клетская партизанская группа — всего 11 человек. Но ей уже удалось передать командованию Красной Армии важные сведения о противнике, подорвать на минах несколько гитлеровских автомашин. Группа ведет политическую работу среди населения, выпускает листовки с призывом беспощадно бороться с оккупантами.
Связался с представителем Центрального штаба партизанского движения на Сталинградском фронте генералом Т. П. Кругляковым, попросил его помочь действующим группам партизан. Он ответил, что на днях специальным транспортом из Камышина отправят средства связи и другое имущество. Одновременно Кругляков попросил подобрать в Астраханскую спецшколу 300 добровольцев. Я ответил, что эту просьбу обсудим в обкоме партии и в ближайшие дни добровольцы прибудут в Астрахань.
Пробыв двое суток в Бекетовке, я вернулся на свой КП, в колхоз «Куйбышевский». Переправлялся на баркасе «Наблюдатель». Капитан баркаса И. И. Исаков в дни тяжелых боев за Тракторный трое суток без сна и отдыха нес вахту. Он не покинул поста даже тогда, когда в его каюту попала зажигательная бомба.
В землянке меня ждал командующий 8-й воздушной армией Тимофей Тимофеевич Хрюкин. (Мы с ним старые знакомые: в 1924 году он был секретарем ячейки комсомола в станице Привольной, а я секретарем Каневского райкома комсомола.) Тимофей Тимофеевич — молодой генерал авиации. Он не жалуется, но ему нелегко, так как авиация фронта еще полностью не сформировалась, а потери за счет старой материальной части несет значительные. Кажется, что командующий А. И. Еременко не всегда справедлив к нему. Он требует, чтобы тихоходные «ишаки» справлялись с армадой фашистских «мессершмиттов»...
Тимофей Тимофеевич переходит к делу. Еще раньше он просил изготовить на лесозаводах города и области для армии 400 тракторных саней и выделить 100 гусеничных тракторов. Просьба не пустячная, и ее с ходу не решишь. Я проверил положение заказа и установил, что астраханцы — молодцы, фронтовой заказ успешно выполняют. А вот тракторов пока нет. Я успокоил друга юности, сказав, что сам займусь тракторами.
— До снега еще у нас далеко. К снегу будут и сани, и тракторы.
Тимофей Тимофеевич поверил, что я не подведу.
Разговорились о делах летчиков. Тимофей хвалит У-2 — «кукурузников», так их называют. Самолеты перевозят раненых, летают днем и ночью в разведку, проверяют маскировку ПВО, сбрасывают листовки, держат связь с окруженными войсками, доставляя им все необходимое.
— Не смейся, это важная сила 8-й воздушной армии, это моя легкая бомбардировочная авиация! — заверяет меня Хрюкин.
Конечно, наземным войскам больше нравятся бомбардировщики, штурмовики, истребители. Они уничтожают танки и мотопехоту противника, громят артиллерию. Сотни боевых вылетов совершил истребитель-штурмовик гвардии капитан Василий Сергеевич Ефремов, наш земляк, в недавнем прошлом комсомолец, электромонтер лесозавода имени Куйбышева. На его счету несколько пущенных под откос эшелонов, три десятка разбитых танков, свыше сотни автомашин с грузом и полтора десятка сбитых «мессершмиттов». Гитлеровские асы ведут за Ефремовым настоящую охоту, его почерк им отлично известен. Однажды они перехватили отважного летчика в районе Нижнего Чира, когда тот, отбомбившись, возвращался с задания. Искусно маневрируя, Ефремов ушел от погони и благополучно вернулся на свой аэродром.
Особого уважения заслужили штурмовики Ил-2 — «летающие танки». Пленные утверждали, что это не самолет, а «черная смерть». Наши летчики любовно называли штурмовик «горбатым». Пехота приветствовала Ил-2 как летающую «катюшу», а артиллеристы именовали его «артплатформой».
Вечером 26 октября командующий фронтом Еременко пригласил к себе на КП всех начальников родов войск фронта и командующих армиями. Обсуждался предварительный замысел Ставки о контрнаступлении, результатом которого явилось бы полное окружение сталинградской группировки противника. Командующий поставил задачи по подготовке всех служб к этой операции. Расходились взволнованные и радостные, с крепкой верой в близость большого успеха.
Между тем и фашистам все еще мерещится, что они на грани окончательной победы. В городе и в заводском районе продолжаются жестокие схватки: Паулюс и его генералы бросают на штурм остатки резервов.
Из резерва Ставки Верховного Главнокомандования прибыла 45-я стрелковая дивизия полковника В. П. Соколова. 29 октября она направлена на защиту завода «Красный Октябрь». В тот же день была организована высадка десанта моряков в районе Латошинки. Это помощь группе Горохова. За ходом высадки десанта наблюдали с высокого берега Ахтубы представитель Ставки А. М. Василевский, командующий фронтом А. И. Еременко и я. Десантникам удалось захватить плацдарм у Латошинки, но, понеся большие потери, они отступили и переправились обратно на восточный берег Волги. Мы потеряли два бронекатера. Прикрывал отход десантников дивизион бронекатеров Волжской военной флотилии, уничтожая огнем орудий живую силу противника. Командир дивизиона капитан 3-го ранга С. П. Лысенко в этом бою был тяжело ранен, но остался на посту и продолжал руководить операцией, пока не потерял сознание.