Этим же утром я переехал на станцию Верхний Баскунчак. Станцию непрерывно атакует авиация, но железнодорожники организуют продвижение потока транспортов. На совещании у начальника станции разработали мероприятия, обеспечивающие пропуск не менее 12 составов в сутки. Замечательный на этой станции рабочий коллектив. Подумать только, в такое трудное время они своими силами в кратчайшие сроки проложили семь километров запасного пути для скопившегося порожняка.
После полуночи я вернулся на станцию Ахтуба. Она горела. Зарево пожара видно было на много километров. Бригады железнодорожников вручную растаскивали вагоны с боеприпасами.
Всю ночь и утро 16 ноября шло восстановление разрушенных путей. Лишь к 16 часам удалось протолкнуть один эшелон, а к 18.00 с Баскунчакского направления приняли четыре эшелона и отправили три. Поздним вечером 17 ноября я выехал в штаб фронта. Под покровом ночи организованно, лавиной движутся танки, артиллерия всех калибров, механизированные части, общевойсковые соединения. И у каждого свой маршрут, свой темп, своя маскировка. Армада речных кораблей и барж уже ждет их у переправ на Волге.
За пять дней, которые я был в отъезде, мой помощник Г. И. Бодров, остававшийся на КП, накопил немало всякой информации, просьб, ходатайств. Много сообщений от секретарей райкомов партии и председателей райисполкомов о патриотических делах колхозников, рабочих МТС и совхозов, особенно прифронтовой зоны. Читаю краткие записи:
«Силами сельского населения Камышинского, Медведицкото, Дубовского, Быковского, Палласовского, Эльтонского и Пролейского районов сооружены аэродромы и посадочные площадки, переправы и мосты. В МТС и мастерских совхозов ремонтируются танки, пушки и минометы, «катюши» и автомашины».
«Колхозники Сиротинского района и рабочие Трехостровской МТС построили переправу через Дон и полевой аэродром».
«Колхозы Кумылженского района построили аэродром, выделив для этого 520 колхозников, пять гусеничных тракторов и 120 подвод».
«От 200 до 300 пароконных подвод ежедневно участвуют в подвозе вместе с автотранспортом колхозов, МТС и совхозов боеприпасов и снаряжения для фронта в прифронтовых и пристанционных районах области».
«С большим подъемом, почти круглосуточно, ремонтируют боевую технику рабочие МТС и совхозов Ново-Николаевского, Урюпинского, Новоаннинского, Михайловского, Фроловского, Бударинского, Ольховского, Иловлинского, Даниловского, Логовского и Раковского районов».
«В мастерских совхозов «Серп и молот», «Зеленовский», «Амо», в Глазуновской и Ярской МТС для воинских частей Юго-Западного и Донского фронтов отремонтированы 21 орудие разного калибра, 21 танк, 11 минометов, 7 пулеметов, 17 мотоциклов и 632 автомашины. Командование частей за доблесть, проявленную рабочими и колхозниками, объявило им благодарность, а особо отличившихся наградило гвардейскими значками».
«За самоотверженный труд для фронта вручены гвардейские значки председателю Иловлинского райисполкома тов. Моисеенко и старшему механику МТС тов. Резвякову».
«В мастерской Новоаннинской МТС под руководством механика-новатора Щербака слесари Волынец, Лукьянов, Кучеров, токарь Проскуров и электросварщик Сухоруков отремонтировали 18 танков, 50 «катюш», 28 орудий, 10 самолетов и 100 автомашин».
«Буксирный пароход «Ласточка», построенный еще в 1884 году, и ныне исправно несет боевую вахту. Командует пароходом опытный капитан Василий Иванович Крайнев. Механик — активный участник гражданской войны Василий Дмитриевич Григорьев, кочегар — его дочь Ирина. «Ласточка» творит прямо-таки чудеса — днем и ночью ходит в опасные рейсы и выполняет любые задания. Из-под носа у гитлеровцев вывела баржу с горючим».
«Патриотическими делами отметила колхозная деревня праздник Великой Октябрьской социалистической революции. Из всех районов области отправлены сотни подвод, тракторных прицепов, автомашин с многочисленными подарками фронтовикам. К этому дню в колхозах повсеместно заканчивались сельскохозяйственные уборочные работы и подъем зяби, выполнялась одна из главнейших заповедей — хлебосдача государству».
Секретарь Ерманского райкома партии К. С. Денисова со0бщила, что для работы в тылу противника отобрано 84 человека, главным образом девушки.
В начале ноября в тыл врага в районе 65-й армии были засланы две группы девушек. Первая именуется «Друзья». Ее возглавляет комсомолка Мария Букина и с ней Любовь Абашева. Девушкам по 18 лет. Люба Абашева из хутора Зеленовского Раковского района окончила курсы медсестер, работала до последнего времени заведующей детским садом в совхозе «Прогресс». По призыву обкома комсомола стала партизанкой-разведчицей. Маша Букина из Балаклейского района села Ромахи — комсомолка, также добровольно пошла на боевое задание. «Друзья» были зачислены бойцами разведгруппы 4-й танковой бригады 65-й армии. Руководит действиями разведки старший политрук Григорий Владимирович Балашов.
Другая группа разведчиц-партизанок действует под именем «Подруги». В ее составе Анна Павлова, кандидат в члены партии, и комсомолка Анна Пурнова, обе из села Ольховка Ольховского района. Добыв важные сведения о противнике, об оборонительных сооружениях врага в районе большой излучины Дона, а также выяснив наличие автотранспорта противника, девушки, перейдя линию фронта, благополучно возвратились в свою часть. За образцовое выполнение боевого задания разведчицы удостоены правительственных наград.
Людникову чертовски тяжело... Воюют на пределе: в 344-м полку осталось 123 бойца, в 650-м — всего 34 человек. Боеприпасы кончились, и бойцы обороняются тем, что удается отбить у фашистов.
С 16 ноября полковник И. И. Людников Установил суточную норму продовольствия на каждого бойца или командира — 25 граммов сухарей, 12 граммов крупы, 5 граммов сахара.
Весь «остров Людникова» — так назвали клочок земли, охваченный огнем, — простреливается, а подходы с Волги еще больше. Только самые смелые волгари-лодочники в темные ночи пробиваются сквозь ледоход в дивизию. Для них полковник Людников установил на время критической обстановки награды: кто благополучно доставил продовольствие и боеприпасы и вывез раненых за два рейса, получает медаль «За отвагу», за четыре рейса подряд — орден Красной Звезды.
Читаю докладные записки начальников тыловых служб фронта. Из них явствует, что подготовка войск фронта к решающим действиям в разгаре. К Волге скрытно и чаще в ночной темноте подходят фронтовые, армейские резервы. Всех начальников тылов фронта, армий, корпусов и других соединений заботят переправочные средства, мосты, дороги. Все требуют дать больше леса, плавсредств, металла. Мало кто знает, что гражданские строители и фронтовые инженерные части в дни Сталинградской битвы построили 29 высоководных и низководных мостов, 32 переправы, что только на эти сооружения было израсходовано 42 500 кубометров строевого леса и свыше 1500 тонн металлических конструкций.
17 ноября обком партии распространил среди бойцов Сталинградского, Донского и Юго-Западного фронтов и среди населения области листовку: «Сталинград живет! Сталинград борется! Сталинград победит!» В листовке рассказывается о боевых действиях воинов, о фронтовой жизни трудящихся и о боевой работе партийных организаций города и области. «По воле партии и Советского правительства на помощь Сталинграду пришла вся страна. Со всех концов Советского Союза непрерывным потоком идут эшелоны с оружием, боеприпасами, снаряжением. За Сталинград борется весь советский народ. Отдадим все силы на защиту Сталинграда. Будем биться за родной город до последней капли крови! Под Сталинградом разгромим и отбросим врага! Да здравствуют героические защитники Сталинграда!».
Секретарь обкома комсомола Виктор Левкин доложил, что 2220 комсомольцев, отобранных в Камышине для защиты Сталинграда, приняли торжественную клятву: «Драться за каждый вершок сталинградской земли, не щадя своей крови и жизни». Собрание молодежи, состоявшееся по этому поводу, было ярким патриотическим событием.
Разведчики, действующие в занятых фашистами районах Сталинграда, сообщают, что по улицам Волховской, Двинской, Клинской разместились штабы гитлеровских частей, что на улицах Донской и Волховской расклеено объявление: «Русским проход воспрещен. За нарушение — расстрел».
В поселке Тракторного завода установлена виселица, на которой повешены жители «за укрытие партизан». На площади хутора Аверинского Калачевского района по приказу коменданта обер-лейтенанта Гука и унтер-офицера Асмуса расстреляна группа детей в возрасте от 9 до 14 лет.
Шофер Василий Сидоренко доложил, что все готово в дорогу, и мы выехали на новое место дислокации Военного совета фронта — в Райгород. По дороге, контролируемой иногда гитлеровскими асами, благополучно добрались до Ленинска. Здесь мне вручили обращение юбилейной сессии Академии наук СССР к защитникам Сталинграда. Ученые пишут:
«Вы показали, дорогие товарищи, что есть сила, которую не сокрушить ни огнем, ни железом. Это сила духа, сила патриотизма советского воина. Вы показали, что и развалины домов, и тихие улицы заводских поселков могут быть превращены волей советских богатырей в грозные, неприступные крепости. В ваших подвигах с новой силой возродилась геройская слава защитников Царицына. Мы уверены в нашей победе. Будет и на нашей улице праздник!..
Пройдут годы. Кости фашистских разбойников истлеют в сталинградских степях. На берегах Волги вырастет еще более прекрасный, еще более солнечный и богатый город. Но никогда народ не забудет тех, кто кровью отстоял наше будущее. Честь и слава вам, дорогие братья».
Поздней ночью, переправившись через Волгу в поселке Грачи, я приехал в Райгород. В доме эвакуированного колхозника расположился и начальник политуправления фронта П. И. Доронин. До утра оставалось несколько часов, и спать мы уже не рассчитывали. Павел Иванович ввел меня в курс назревающих событий. Созданы мощные группировки стрелковых частей, танков и артиллерии. Одна на северном крыле — в районе к югу от Серафимовича, — в составе трех танковых и двух кавалерийских корпусов и другая на левом фланге в составе двух механизированных и одного кавалерийского корпусов. Обе группировки выходом в район Калач — Советский (Кривомузгинская) должны в течение трех дней замкнуть кольцо окружения. Операция планируется в сочетании с рядом ударов вспомогательного значения. Этими ударами намечено сковать маневр и раздробить весь оборонительный фронт противника. Таким образом, предстоящее контрнаступление по замыслу Ставки преследует цель не просто вытеснить противника с занятой им здесь территории. Застрявшие на улицах Сталинграда ударные силы Паулюса останутся нетронутыми до завершения окружения, затем начнется ликвидация окруженной группировки по частям. Теперь важно, чтобы армия Чуйкова приковала к себе как можно больше сил. Координацию действий трех фронтов Ставка возложила на начальника Генерального штаба А. М. Василевского.