В избу, в которой жили Доронин и я, привели немецкого летчика-аса, сбитого только что над Райгородом. Сюда сбежалось десятка полтора корреспондентов центральных и армейских газет.
В процессе допроса выяснилось, что сбитый ас, хотя и выходец из рабочей семьи, передал гестапо отца и брата, — они были коммунистами. За эти «заслуги» его направили в летную школу. Эрих Вайнерт решил побеседовать с ним отдельно. Их отвели в соседний домик. Но и там разговор не состоялся, потому что вскоре Эрих Вайнерт позвонил и попросил убрать «гитлеровского щенка».
День и вечер наши немецкие друзья без видимого успеха беседовали с двумя группами солдат-военнопленных. Все пленные фашисты не хотят верить, что Германия проигрывает войну.
Из Ставки получено сообщение, что на Донской фронт прибывает 2-я гвардейская армия под командованием генерала Р. Я. Малиновского. Об этой армии известно, что она сформирована месяца два назад на базе 1-й резервной армии, в состав которой входили 1-й и 13-й стрелковые корпуса (по три дивизии в каждом), один механизированный корпус и специальные части. Нам было также известно, что генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский имеет за плечами большой военный опыт, еще в первую мировую войну сражался с кайзеровскими солдатами, находясь в Экспедиционном корпусе русских войск во Франции.
9 декабря генерал-полковник А. М. Василевский и генерал-лейтенант К. К. Рокоссовский передали в Ставку свои соображения об использовании 2-й гвардейской армии в операции по разгрому окруженной группировки противника. Операция условно названа «Кольцо» и разделена на три этапа.
Уже 10 декабря в пределах Сталинградской области на станциях Иловля, Арчеда, Качалино начали разгружаться эшелоны с войсками 2-й гвардейской армии. Они с ходу направляются в район Вертячий, Песковатка.
Ставка указала, что операцию «Кольцо» надлежит проводить двумя этапами. Первый этап — выход в район Басаргина, Воропонова с целью ликвидации западной и южной групп противника. Второй этап — общий штурм всех армий обоих фронтов для ликвидации вражеских войск к западу и северо-западу от Сталинграда. Операцию закончить не позже 23 декабря.
Перед выездом на позиции 57-й армии я зашел к Еременко. Меня волновал вопрос: смогут ли гитлеровцы деблокировать армию Паулюса? Андрей Иванович был настроен оптимистично.
— Деблокировать армию Паулюса, — сказал он, — фашистам не удастся. С наступлением они опоздали. Но успокаиваться не будем. Пока враг не сдался, его надо бить покрепче.
Вальтер Ульбрихт и Эрих Вайнерт выехали на позиции 64-й армии... Вечером в полосе одной дивизии в районе Лапшина Сада из укрытия на расстоянии 400 — 500 метров от немецко-фашистских окопов они начали передачу. Первым подошел к микрофону Вальтер Ульбрихт. Фашисты открыли минометный огонь, и передачу пришлось прекратить. Не по нутру гитлеровцам горячие слова коммуниста. Однако до простого солдата они доходят. Это мы узнали потом от многих пленных.
12 декабря группа армий «Дон» под командованием Манштейна приступила к осуществлению плана операции с кодовым названием «Зимняя гроза». Цель — деблокировать окруженную группировку войск Паулюса. Две танковые дивизии обрушили удар на части 302-й и 126-й стрелковых дивизий 51-й армии генерала Н. И. Труфанова. Танковый таран прорвался к южному берегу реки Аксай и двинулся вдоль железной дороги на Кругляково. Находящийся на КП 57-й армии представитель Ставки А. М. Василевский срочно выехал в район станции Жутово, чтобы лично разобраться в событиях. Положение может спасти только 2-я гвардейская армия Малиновского, но она пока еще на подходе, да и предназначена для других целей. Решить этот вопрос может лишь Ставка.
Я получил задание проверить готовность фронтовых госпиталей к приему раненых, в том числе и в прифронтовой зоне. Выехал в Солодники, что южнее Сталинграда. По дороге заглянул в колхоз имени Калинина. Здесь колхозники оборудовали полевой госпиталь на 150 коек. Сюда уже прибыли врачи — две девушки из медицинского института. Они принимают раненых. Госпиталь размещен в огромных блиндажах-землянках.
В степи встретил пленных немецких солдат. Они рассказали, что положение попавших в «котел» с каждым днем ухудшается. Солдатам сокращен паек хлеба до 150 граммов в день. Почти все лошади из остатков кавдивизии съедены. Резко увеличилась смертность.
Утром 14 декабря я вернулся в штаб фронта. Здесь мне стало известно, что Ставка приняла решение передать 2-ю гвардейскую армию из Донского фронта Сталинградскому.
Манштейн ввел в сражение переброшенную из глубокого тыла 47-ю танковую дивизию. Численное превосходство на стороне противника. Он пробивается к рубежам реки Мышкова. 6-я танковая дивизия усилена только что появившимся на советско-германском фронте батальоном новых тяжелых танков Т-VI. На них фашисты возлагают большие надежды.
У хутора Верхне-Кумского, в 45 километрах от зажатой в кольцо гитлеровской группировки войск, развернулся бой с танками Манштейна. В этом сражении неувядаемой славой покрыли себя части подполковника М. С. Диасамидзе, подполковника А. А. Асланова, входящие в состав 4-го механизированного корпуса генерала В. Т. Вольского. Они остановили продвижение врага, уничтожив 140 танков.
18 декабря я передал через фронтовую связь танкистам и пехотинцам личную благодарность Верховного Главнокомандующего:
«Горжусь вашей упорной борьбой. Ни шагу назад. Отличившихся бойцов и командиров представить к правительственной награде. И. Сталин».
За проявленную отвагу, за стойкость, мужество, дисциплину и организованность, за героизм личного состава 4-й механизированный корпус преобразован в 3-й гвардейский механизированный корпус.
В боях за хутор Нижне-Кумский боец взвода противотанковых ружей моряк-комсомолец И. М. Каплунов подбил девять танков. Его имя стало известно всему фронту. Теперь пришла горестная весть о его гибели. Ведя единоборство с четырьмя фашистскими танками, три из них подбил, но сам был тяжело ранен. Последним усилием воли он с гранатой в руках бросился под гусеницы четвертого танка. Посмертно И. М. Каплунову присвоено звание Героя Советского Союза.
Паулюс, как видно, не собирается идти на прорыв из окружения: ждет освобождения извне.
Начальник разведки 95-й морской бригады, действовавшей в Ворошиловском районе города, майор Николаев Иван Николаевич отдельным донесением сообщил, что на Дар-Горе фашисты повесили трех наших партизан-разведчиков, комсомольцев. Среди них Саша Филиппов. Ему только исполнилось 16 лет. Саша работал сапожником в артели имени Шаумяна, затем поступил учеником слесаря на завод «Красный Октябрь». Когда развернулись бои за Сталинград, юноша стал разведчиком. Его посылали в районы города, занятые фашистскими войсками. Днем он работал сапожником, а ночью бесстрашно ходил на явки. Немало живой силы и техники врага было уничтожено в результате разведывательных донесений Саши Филиппова. Двенадцать раз он отважно переходил самую напряженную по боевым действиям линию фронта. Он до последнего часа своей жизни верил в победу. Даже у виселицы ударил фашиста ногой в лицо и пытался бежать. Конвойные догнали его, закололи штыком, а затем повесили на акации напротив церкви. Последними словами Саши были: «Все равно наши придут и перебьют вас, как бешеных собак».
22 декабря 138-я дивизия И. И. Людникова, что была окружена в районе завода «Баррикады», соединилась с основными силами 62-й армии. Первыми прорвались на остров батальоны 92-й бригады. 40 дней и 40 ночей сражались бойцы Людникова в осажденном заводе, обороняя его цехи. Они приковали к себе большие силы Паулюса, не отступив со своих позиций, и с честью выполнили поставленную перед ними задачу.
24 декабря 2-я гвардейская армия Р. Я. Малиновского, взаимодействуя с 51-й и 5-й ударной армиями, перешла в наступление на фронте Черноморов — Громославка — Васильевка — Капкинский в общем направлении на Котельниково. Штаб в оперативной сводке сообщает, что главные силы армии, овладев переправами через реку Мышкова, устремились на ее левый берег и стали расширять плацдарм. Вражеские части оказывают упорное сопротивление, пытаясь контратаками остановить продвижение наших войск.
К утру следующего дня противник под прикрытием арьергардных частей отошел на новые рубежи и перешел к обороне. Наше командование не дает ему передышки. В бой введены резервы 2-й гвардейской армии, 7-го танкового и 6-го механизированного корпусов. Танкисты 7-го танкового корпуса П. А. Ротмистрова решительным маневром вышли к Новоаксайскому, захватили большие трофеи, много пленных и обеспечили продвижение вперед нашим стрелковым частям, действовавшим правее. Танкисты 24-го танкового корпуса Юго-Западного фронта внезапным ударом захватили в Тацинской до 350 самолетов, огромные запасы продовольствия и горючего, артсклады и эшелоны с оружием.
Теперь стали известны некоторые подробности о действиях партизанских групп.
За три недели до контрнаступления из Астрахани, где организована школа партизанских кадров под руководством А. М. Добросердова, в тылы противника был отправлен объединенный партизанский отряд во главе с членом партии с 1918 года Пименом Андреевичем Ломакиным. Перед войной Пимен Андреевич работал экспедитором Котельниковского сельпо, много ездил по селам Сталинградской, Ростовской областей и Калмыцкой АССР. Ему 60 лет. Партизан гражданской войны, он согласился возглавить отряд, состоящий из четырех групп. В первую группу вошли колхозный бригадир Алексей Афанасьевич Дьяков, секретарь парторганизации майоровского колхоза Зиновий Афиногенович Романов и его тринадцатилетний сын Миша, председатель Котельниковского сельпо А. Ф. Павликов, комбайнер из Харабалинской МТС Астраханского округа Дмитрий Зенин, молодые рабочие астраханских заводов Михаил Кочуренко, Яков Лихобабин, Анатолий Запара, Илья Ильющенко, комсомолки Лена Туркец и Минджи Санджиева. Перед Ломакиным была поставлена задача: всю оперативную партизанскую деятельность развертывать на железнодорожной магистрали между крупнейшими станциями Котельниково и Пролетарская. Партизанам выдано оружие, 34 килограмма тола и на 10 дней продовольствие.