– Что, у него крылья за спиной выросли? – Зулг откровенно забавлялся рассказом.
– Не знаю, что и где у него выросло, но скорости, с которой конюший покинул свой дом, позавидовал бы самый резвый рысак.
– Хочешь сказать, эти трое…
– Я беседовал с ними. Никто ничего не помнит. Зато у каждого на шее болтается красная цепочка.
– Странно, я не заметил…
– И никто бы не увидел, но слуг при мне осматривал лекарь. По моей просьбе он спросил каждого об этой вещице. Оказалось, эта цепь передается по наследству от отца к старшему сыну и снимать ее нельзя.
– Может, их направить для изучения к гранмагу? – задумался Зулг.
– Вам решать, повелитель. Но лично я не стал бы посвящать в это дело специалистов магкона. Мне кажется, это что-то ваше личное. Слуги, пусть и неосознанно, вступили в схватку за вашу жизнь и победили очень сильного врага. Если ничего не менять, глядишь – и в другой раз не подкачают.
– Личное, говоришь? – задумчиво произнес кронмаг. – А не сходить ли нам в столовый зал?
– Благодарю вас, я уже поужинал.
– Я тоже. Нет, просто хочу кое-что посмотреть. И тебе показать. – Зулг поднялся из кресла и направился к выходу.
– Вы пришли взглянуть на свой герб? – удивился советник, когда они оказались в зале.
– Видишь треугольную стену за змеей? – Кронмаг стоял прямо перед картиной.
Большое желтое облако, обрамлявшее картину сверху, испускало слева и справа две молнии. Те, пересекаясь, создавали, в свою очередь, некую рамку для центрального персонажа – большой королевской гюрзы, вздыбившейся в боевой стойке. Нижняя часть хвоста певуньи кольцом опиралась на овальный щит, из-под которого виднелись лезвия двух кинжалов и часть боевого топора. В нижней части щита была изображена искривленная в двух местах стрела.
– Вижу.
Сама змея находилась перед треугольной стеной, на которую падала ее тень. Очень своеобразно падала.
– А сейчас внимательно смотри на тень гюрзы на этой стене и сделай три шага вправо. Ну что?
– Этого быть не может! Тень от змеи стала похожа на собачью!
– Точно! А теперь пойдем в левую сторону.
– Их стало сразу три!
– И заметь: каждая тень напоминает фигуру человека, – торжественно объявил кронмаг.
– Вот об этом точно не стоит рассказывать гранмагу, ваше магичество.
– Пожалуй, ты прав. Надо будет завтра покопаться в библиотеке деда. Вернемся к нашим делам. – Зулг не захотел идти в кабинет, предложив присесть прямо в столовой. – Если малорослики сильнее наших волшебников, как говорит Тич, то следует выставить возле Врат усиленную охрану.
– А вот как раз по этому поводу напрячь Холга стоит, – кивнул Базгур. – Пусть выделит самых могучих специалистов, снабдит их артефактами…
– Согласен. И еще… Полагаю, нам в скором будущем понадобится как можно больше титулованных волшебников. Я имею в виду магиров. Не знаешь, сколько в стране кудесников, способных открывать чародеям каналы энергетической подпитки?
– Наверное, не многим больше, чем магических канцелярий в стране.
– Точно! И процедуру эту, насколько мне известно, они могут проводить лишь раз в неделю. На большее сил не хватает.
– К тому же эти кудесники разбросаны по всей Жарзании.
– Ничего, завтра же созову тех, кто находится неподалеку от столицы, а ты организуй в войсках поиск самых способных волшебников. Церзол пусть также пришлет лучших.
– Сделаю.
– Начинаю ускоренными темпами воплощать в жизнь идеи Мадлены. – Кронмаг снова посмотрел на изображение герба. – Кстати, меня тревожит отсутствие новостей из Инварса. Могли бы хоть одного бойца отправить с известием.
– В случае опасности Вирлен сразу бы вернулся. Рисковать женщинами он не станет.
– Ситуация могла сложиться так, что путь к Вратам им отрезали.
– Существуют и другие точки перехода.
– У северных Врат ничего странного не происходило?
– Нет. Разве что само облако немного изменилось. Причем на юге та же картина.
– То есть?
– Дымка приобрела треугольную форму с выпуклыми гранями.
– С чего бы это вдруг?
– Трудно сказать. Чародеи магкона крутятся там с утра до вечера, но внятных объяснений пока не дают. Врата продолжают оставаться активными, их мощность не уменьшается. Я разговаривал недавно с Анвардом, он предлагает направить небольшой караван на Инварс, не дожидаясь возвращения Вирлена.
– Может, и вправду прорыв прорубил постоянно действующие окна в завратную реальность и нам не стоит бояться, что они внезапно закроются?
Новые Врата действительно не требовали активации, но столичные кудесники до сих пор не могли понять принципа их действия. Откуда искрящиеся бесконечными разрядами облака брали энергию? Когда она закончится? И пока чародеи не получили ответов, власти не решались отправлять на Инварс следующую делегацию.
– Вчера с тем же вопросом ко мне подходил Церзол. Он готовит своих людей к переправке в завратную реальность. Но меня вот что беспокоит. Малорослики, скорее всего, попали в наш мир через Врата на севере от Девятиграда. Неужели они проторили дорожку на Инварс? – с тревогой в голосе спросил тайный советник.
– Погоди. Судя по словам Артуна, чтобы начать вторжение, малорослики ждали прорыва. Прорыв состоялся, и они получили доступ в наш мир, но мы пока не знаем… – Кронмаг внезапно прервал речь. – Базгур, а ты не допускаешь, что вход в их мир каким-то образом связан с искрящимися облаками?
– Теперь допускаю.
– Кардыбл их всех забери! – воскликнул Зулг. – А ведь наш посол вместе с Вероникой и Мадленой вполне мог попасть и не на Инварс.
– Но почему тогда он не вернулся?
– С ними могло произойти что угодно. Мы ведь почти ничего не знаем об обитателях Кургстага.
– И как быть в таком случае?
– Базгур, кто из нас советник?! Это я должен задавать подобные вопросы. А ты будь любезен отвечать.
– Разрешите подумать до утра?
– Не возражаю. У самого голова пухнет. Но сначала распорядись усилить охрану Врат.
– Без вашего указа не получится: Холг подчиняется только кронмагу.
– Хорошо, пойдем в кабинет. Бумагу действительно придется составить.
Выяснив, где находится облако, через которое Андрей и женщины попали в Кургстаг, Губерг долго рисовал какие-то схемы на земле, периодически уточняя у Злавадской и Фетрова высоту берега, ширину реки… А потом предложил способ, как без моста добраться до зависших над речкой Врат. Весь предыдущий день хранители ключа работали над сложным приспособлением, а на рассвете Франц, Мадлена и несколько бойцов из племени направились к речке.
К тому времени железнорожники получили важные донесения из столицы. Агент, вхожий во дворец курмистра, прислал подробный отчет разгидов. В нем содержалось много интересных сведений, касающихся Врат. В частности, полностью подтвердились предположения Андрея: из Кургстага облако действительно перебрасывало путника в Жарзанию. Еще сообщалось о невозможности создания чар в радиусе двух миль от Врат. Объяснялось это переносом части Инварса в мир малоросликов. Облако после прорыва действительно соединяло три мира, но, чтобы вернуться назад, используя Врата, требовалось проскочить через не запланированную для посещения реальность. Вот только осуществить это удавалось не всегда.
Проводив земляков, Фетров начал готовиться к другому походу. Его путь лежал в столицу Кургстага. Нужно было сначала вытащить из лап курмистра Веронику, а потом заглянуть к некоему Хингу, чтобы позаимствовать у него топор.
Утром к вождю заглянул старший шаман, больше ни на минуту не расстававшийся с подаренным Мадленой посохом. Вот и сейчас первым в юрте появился костяной набалдашник, отодвинувший в сторону лоскут кожи на входе, и только следом в образовавшуюся щель просунулась голова Гзура.
– Приветствую тебя, Вирлен Жизнедар.
– И тебе не болеть, Остроокий. Мы когда выходим?
– К Хингу нельзя идти неподготовленным, – заявил шаман. – Каким оружием ты владеешь лучше всего?
– Кинжалы умею бросать в цель.
– А из серьезного оружия?
– Смотря что у вас таковым считается.
– Любое оружие, которое защищает человека до тех пор, пока у того есть силы. Метательный нож, праща и лук эффективны только некоторое время. Закончатся, например, у лучника стрелы – и он становится легкой добычей для врага.
– Значит, ничем серьезным я не владею.
– Плохо. Каждый железнорожник должен быть хорошим воином, а вождь – одним из лучших. Придется тебе учиться.
– Что, сейчас???
– Да, – не обращая внимания на изумление собеседника, спокойно ответил колдун. – Но сначала нужно найти твой вид оружия, чтобы подобрать учителя. Пойдем.
– Шаман, мне некогда учиться! Человека спасать надо. И чем быстрее, тем лучше. Ее же убить могут!
– Обладатель зеркального взгляда – огромная редкость. С нее пылинки сдувать будут, так что за жизнь девушки не волнуйся.
– Ты не знаешь Веронику. Она сама может создать такие проблемы, что курмистр вмиг забудет про ее уникальность.
– У него очень хорошая память, Вирлен. К тому же мы не собираемся тратить время. Учиться будешь по пути к берлоге Хинга, сейчас нам только нужно определиться с учителем, чтобы взять его с собой.
– Тогда совсем другое дело.
Андрей был уверен: сделать его воином за те дни, что он собирался провести в Кургстаге, не получится. Но возражать не стал. Раз это нужно для визита к Хингу, ничего не поделаешь.
Селение Гзура Остроокого располагалось на нескольких островах, самый большой из которых имел более двух миль в длину и чуть меньше мили в ширину. Он так и назывался: Большой остров. Про себя Андрей окрестил его спальным районом племени, заметив, что тут размещаются только жилища железнорожников. На других участках тверди стояли ремесленные мастерские, велась меновая торговля, проводились состязания воинов, чародеев…
Шаман привел фокусника на один из дальних островов, где собралось чуть больше десятка железнорожников. Они выстроились по кругу, в центр которого Гзур ввел вождя. Сам колдун и его внук остались снаружи.