Нзог никогда не хвалил ученика, и все же рвение Фетрова не могло не растрогать сердце старика. Он понимал, что передает свое умение в надежные руки. Пастух видел, как новичок преобразует приемы. Это было не слепое копирование чужого опыта. Стоило Андрею добиться точного выполнения того или иного элемента, как тут же появлялись его модификации. Иногда такие, что учитель и сам повторял их не с первой попытки.
– Вирлен, плеть – это не только длинный бич с убийственным жалом на конце, – начал новый урок железнорожник, когда они выбрались на просторную поляну. – Иногда враг подбирается слишком близко. Что ты будешь делать, если в трех шагах от себя заметишь противника… – Парень задумался, а учитель еще усложнил задачу. – …который уже наложил стрелу на тетиву лука, а плеть у тебя в походном положении?
– Плюну ему в глаз. Может, промажет? – Ничего другого Фетрову в голову не пришло.
– Неуч, – с какой-то теплотой в голосе произнес старик. – Вытяни руку вперед. Считай, что лук держишь.
В следующее мгновение кулак дернуло в сторону, а пальцы обожгло болью.
– Ой!
– Ты не на ладонь свою смотри, а сюда. – Бич в руках пастуха был сложен вдвое. – Ударь я в полную силу – и тебе раздробило бы пальцы.
– Спасибо, учитель.
– За что?
– За целые пальцы.
– Я своих не калечу. – Старик снова привел оружие в походное положение.
– А я и не знал, что можно бить серединой бича.
– Меч тоже имеет острие, рукоять и лезвие. И любая из этих частей смертельна для врага. Плеть ничем не хуже. Теперь попробуй повторить.
Привычка выхватывать плеть в полную длину помешала выполнить прием с первого раза. Не удались и две следующие попытки. А потом ученик присмотрелся к тому, как сложен кнут Нзога.
«Так вот в чем дело!»
Парень быстро поправил укладку.
– Глазастый, – усмехнулся малорослик. – Именно так носят плеть зугу-воины.
– Зугу?
– Это вид степной змеи, убивающей своих жертв жалом хвоста.
«Надо же! И тут я под змеиный расклад попал», – улыбнулся Фетров.
– Чего усмехаешься?! – по-своему истолковал улыбку ученика Нзог. – За последние десять лет мало кто в Кургстаге удостаивался такой чести.
– Я не о том, учитель, – решил пояснить Андрей. – Просто в другом мире мне сначала пришлось быть змееносцем, а потом змеиным королем. Теперь вот здесь начинаю карьеру змеиного воина.
– Ну и что? Видать, на роду у тебя написано связать свою судьбу с длиннохвостыми. Подойди и стань передо мной на одно колено.
Фокусник выполнил указание. Старик положил ему на голову плеть и торжественно произнес:
– Посвящаю тебя в зугу-воины третьего ранга. Вставай, ученик. Теперь хочу проверить, не поторопился ли я.
Пастух вытащил из кармана куртки ноуш. Продолговатый плод размером с ладонь по вкусу напоминал грушу. Он рос на невысоких деревцах, которые в последнее время часто встречались на пути отряда.
– Слушай задачу. Ты должен его поразить, но так, чтобы гирька осталась внутри плода.
Нзог отвел руку в сторону. Плод лежал на его ладони. Расстояние между целью и Андреем составляло чуть более четырех шагов. В голове у парня начали прокручиваться варианты удара… и вдруг учитель подбросил мишень в воздух. Это было настолько неожиданно, что мысли все разом разбежались, в сознании начала набирать обороты легкая паника, но кисть уже включилась в работу…
Бесконечные тренировки заставили двигаться все тело. Фетров сделал шаг назад, чтобы добиться нужной дистанции, рывком направил бич в сторону взлетающего плода и в момент поражения цели контррывком погасил скорость утяжелителя. Пулька вонзилась в ноуш, а человек быстро помчался на сближение, чтобы подхватить доказательство своего успеха. При ударе о землю мишень могла разбиться.
– Руками плод не трогать! – еще раз усложнил задачу учитель.
Фокусник хотел было придумать способ подхватить ноуш с помощью кнута, но понимал, что не успевает, а потому мягко поймал его на голову, затем заставил скатиться через шею на плечо и прижал щекой.
– Мое указание больше работать головой ты воспринял слишком буквально, – пробурчал малорослик, вытаскивая гирьку из плода, – но задание выполнено, воин. Хотя я бы сделал это вот так.
Ноуш снова взмыл в воздух и был поражен утяжелителем, затем по обратной волне бича направился к Нзогу и угодил прямо на острие древка плети. Фетров лишь развел руками:
– До вас, мастер, мне еще далеко.
– Будешь работать с тем же усердием – через пару дней дорастешь до второго ранга. К вечеру ты должен освоить прием так, как это делаю я.
– Учитель, сюда кто-то идет. – Андрей напрягся всем телом.
– Наверное, наши догоняют.
– Нет, шум справа.
В следующее мгновение раздался свист летящей стрелы. Фокусник совершил пол-оборота и сделал шаг, прикрывая учителя. Первую стрелу он поймал левой рукой, вторую отбил бичом плети, третья угодила в грудь и отскочила. Тем временем на поляну выскочила ватага малоросликов.
– Деньги и оружие на землю! – крикнул абориген, вооруженный узким мечом.
Он единственный из нападавших носил форму, имел шлем и небольшой круглый щит.
– Враг сделал ошибку. – Стоя сзади, пастух чуть слышно продолжал давать наставления. – Лучники подошли слишком близко, поэтому сначала отбираем оружие у них. По моей команде.
Фетров, изображая покорность, отстегнул ремень с метательными ножами и бросил его на траву.
– Твои слева, мои справа. Начали!
Нзог выскочил из-за спины фокусника и нанес первый удар. Тут же последовал выпад со стороны ученика. Плети прочно обхватывали луки и вырывали их из рук стрелков. За пару секунд лучники остались без оружия.
– Пастухи?! – удивился вожак шайки. – И где ваше стадо?
– Только что выползло на поляну, – ответил Длиннорукий. Андрею он шепнул: – Главарь мой.
– А это что за переросток объявился в наших лесах? Его надо укоротить как минимум на голову.
Разбойники поддержали командира дружным хохотом, который плохо скрывал нервозность нападавших. Да и во взглядах оборванцев явно читались недоумение и испуг.
– Боишься людей большого роста? Ладно, сразись со стариком.
Нзог сделал шаг вперед. И тут его резко подняло в воздух и швырнуло на другой край поляны. Среди бандитов оказался волшебник.
– Я со стариками не воюю. Вот тебя я проучу, увалень.
Андрей не стал ввязываться в словесную дуэль. Подлый выпад по отношению к учителю требовал немедленного мщения, парня буквально переполняла ярость. Ему не терпелось дать ей выход, но это значило облегчить задачу врагу, как не раз повторял наставник.
«Не дождетесь!»
Гирька плети устремилась в лицо главаря, а когда тот увернулся, фокусник резким поворотом кисти пустил вдоль бича волну, которая и обхватила шлем противника. Небольшое усилие – и головной убор валялся возле ног землянина.
– По-моему, короче стал кто-то другой, – с издевкой заметил Фетров.
Огненный шар, вылетевший из зарослей, искрами рассыпался в метре от змеиного короля. Парень теперь точно знал, где прячется колдун.
– Ты кто такой, чужак?! – заволновался вожак банды. – И огонь тебя не берет, и стрелы отскакивают.
– Амулет у него какой-то на груди, – раздался голос из зарослей. – Пока не сорвете, я ничего с ним сделать не смогу.
– Вы, четверо, вперед, – скомандовал главарь. – Схватить и связать.
– А сам что, струсил? – с издевкой спросил фокусник.
– Не по чину мне с тобой драться. Ты пастух, а я воин.
– Взял меч – уже и воин? – усмехнулся Андрей.
Его плеть в три щелчка обезоружила оборванцев. Еще пара замахов – и все четверо оказались в траве.
– Ну, что стоите? Теперь все вместе! Плетки испугались? – Воин направил на Фетрова свою шайку, а сам отошел к зарослям, скрывавшим волшебника.
Пока Вирлен разбирался с напавшими, главарь переговорил с чародеем.
– Видать, без меня вы действительно ничего не можете, – с чувством превосходства произнес он. – Что ж, смотрите и учитесь, бездари.
Он двинулся на сближение.
«Что случилось? – заволновался фокусник, когда ни первый, ни второй удар не достиг цели. Плеть перестала его слушаться. Отработанные часами приемы не удавались. Ему пришлось пятиться назад. – Почему?»
– Чародей! – подсказал учитель, который сильно ударился о ствол дерева и не мог прийти на помощь. – Действуй вполплети!
– Ах вон оно что! – На круглом лице парня появилась недобрая улыбка.
Конечно, работать сложенным вдвое бичом гораздо труднее, да и опыта у Андрея пока не имелось, тем не менее зугу-воину удалось потеснить противника. Помогла не только сама плеть. Основную роль сыграли прыжки, падения и перекаты в совокупности с неожиданными выпадами укороченного бича. Кроме того, в левой руке Фетрова оказался кинжал с черной жемчужиной.
«Должно получиться», – подумал фокусник, приблизившись на десять шагов к месту, где затаился чародей.
Любому иллюзионисту известно, что лучший способ отвлечь зрителя – сосредоточить его внимание на чем-либо несущественном и, пока тот с напряжением следит за одним действом, мгновенно и незаметно провести другое. Ученик Нзога быстро разорвал дистанцию с противником, подбросил кнут в воздух, одновременно перекидывая кинжал в правую руку, и тут же метнул клинок в заросли. Парень верно рассчитал, что внимание колдуна будет приковано к плети и потому он вряд ли успеет переключиться на новую угрозу. Так и случилось. Вскрик мага подтвердил предположения землянина, однако кое-что волшебник сделать успел. Над головой Андрея вспыхнул огонь – и вместо кнута к хозяину вернулось лишь древко.
– Что ты теперь скажешь, пастух?! – злорадствовал вожак шайки, предвкушая, как он разделается с безоружным противником.
Прыжок, перекат – и Фетров снова на ногах, но уже с пятью метательными ножами.
– Погода сегодня хорошая, – спокойно произнес он. – Ты готов прямо сейчас отправиться к духам?
В это время слева раздались очень странные звуки: словно в котелке забулькала закипевшая вода.