– Ученик, замри! – крикнул Нзог.
Краем глаза вождь заметил новых посетителей. Здешняя полянка оказалась весьма популярным местом отдыха. Прямо курорт в разгар сезона! На открытую местность выбралась парочка темно-серых тварей. Похожие снизу на кенгуру, существа имели две такие же мощные лапы и хвост, на который опиралась довольно массивная туша. Андрею даже прорезь для сумки удалось разглядеть. На этом, правда, сходство заканчивалось. Сразу над сумкой туловище резко обрывалось, переходя в два длинных нароста, которые вождь сумеречников сначала определил как шеи. Однако «шеи» заканчивались не головой, а большим глазом каждая. У основания наростов по бокам торчали, заросшие густой шерстью четырехпалые лапы.
«Елки-метелки, соленый огурец! Из какого кошмара выскочило это чудище?»
Привычка беспрекословно выполнять приказы учителя заставила превратиться в статую. И это оказалось нелишним. Один из бандитов понадеялся на быстроту своих ног, за что тут же был жестоко наказан. В верхней части туловища одной из зверюг мгновенно раскрылся карман. По наличию зубов сверху и снизу нетрудно было догадаться, что туда складывают. Но самым неожиданным оказалось другое: из пасти хищника вылетел длинный язык и, пробив несчастного насквозь, вернулся к монстру с добычей.
Больше желающих убегать не нашлось. Люди вздохнуть лишний раз боялись. А тварь принялась обедать прямо на глазах у потенциальных жертв.
«Меня сейчас стошнит!» – Фокусник ухватился взглядом за траву под ногами, но чавкающие звуки и хруст костей продолжали нещадно терзать слух. Он едва не пошатнулся, когда рядом со своей обувью заметил что-то ползущее. Первая мысль была об убийственном языке страшного зверя. Однако…
«Ремешок? Он-то откуда здесь взялся?!»
Неожиданно объявилась недавняя пропажа. Пояс кольцом сложился у ног хозяина. Вскоре показался и тот, кто подарил его Фетрову. Очень похожий на кошку зверек светло-коричневого цвета пересек поляну и остановился рядом с вождем сумеречников.
«Кошка? И она здесь?»
То, что в ритуальном зале храма змей было огненным шаром, потерлось о штанину землянина и направилось к монстру. Почти сразу чавкающие звуки прекратились. Похоже, чудище только сейчас обратило внимание на движущуюся цель. Андрей посмотрел на «сумчатых». Они, вытаращив глаза во всю ширь шлангоподобных наростов, пятились, уставившись на представителя семейства кошачьих.
«Такие огромные, а страшатся небольшого зверька?» – удивился циркач, позволив себе опустить руку.
Зашевелились и другие. Делать резкие движения они еще опасались, но хотя бы появилась возможность вздохнуть полной грудью…
Первым, кто решил воспользоваться необычной ситуацией, оказался вожак шайки. Он посчитал, что лучшего времени для расправы с противником у него не будет, и…
Боец успел сделать всего шаг и замахнуться, когда к нему стремительно бросился ремешок Фетрова. Поясок змеей обвился вокруг кисти одним концом и обмотал шею бандита другим. Затем на это безобразие обратила внимание и кошечка. Повернувшись, она выстрелила залпом огня, превратив нижнюю половину бойца в пепел.
Почти сразу к огнедышащему зверьку устремились длинные языки «сумчатых». Понадеявшись на численное превосходство, они все-таки вознамерились дать бой. Движения людей показали монстрам, насколько богатой на пищу оказалась полянка. А враг, хоть и являлся грозным, но был не слишком большим, к тому же временно отвлекся.
Это стало самой главной ошибкой чудовищ. Киска подпрыгнула вверх и выпустила струю огня в глазастых хищников. Когда зверек опустился на траву, от монстров остались лишь две кучки пепла.
– Благодарю, – кивнул Андрей своей спасительнице.
Кошечка снова подошла и потерлась о его ногу. Парень опустился на одно колено и погладил животное по голове, машинально положив рядом древко плети. Теперь он нисколько не боялся огнедышащего зверька. Как ни странно, неодушевленный предмет заинтересовал хвостатую. Она долго принюхивалась, а затем деликатно лизнула конец рукоятки, к которому раньше прикреплялся бич.
«Откуда она знает, елки-метелки?» – удивился Фетров, заметив как его волшебный ремешок, видимо по приказу спасительницы, прикрепился к древку и превратился в самый настоящий бич. С таким же утяжелителем на конце.
– Огромное спасибо за подарок.
– Нет, ты видел, Длиннорукий? – Как только кошечка царственно покинула полянку, на нее выбрались железнорожники во главе с шаманом. – А ты говорил, нарзаков в лесу мало.
– Теперь стало еще на двух меньше, – прокряхтел пастух, с трудом поднимаясь на ноги.
– Кто тебя так?
– Там в кустах колдун был, – указал мастер плети.
Гзур жестом приказал двум бойцам проверить заросли. Внук шамана принялся осматривать пастуха, а сам Остроокий подошел к Фетрову.
– Жизнедар, когда ты успел приручить остроухого длиннохвоста?
– Кого?
– Одного из самых опасных существ нашего мира. Их еще котерзами называют.
– Опасных? А этот мне показался довольно милой кошечкой. – Фетров специально сделал вид, что не понимает, о чем речь. Ему было непонятно, почему Гзур со своей магией не вмешался, когда появились сумчатые. – А давно вы за нами наблюдаете?
– Говорил же Нзогу, не уходите далеко. Об опасности дух, заключенный в посохе, нам сообщил сразу, но, пока мы сюда добирались, нарзаки уже взяли полянку под контроль.
– И ты решил не вмешиваться?!
– Во что? – По тону вопроса шаман понял, что его обвиняют, но не сразу сообразил, в чем именно. – Ах да, ты же не знаешь. Лучшим оружием против нарзака, если у тебя под рукой нет гнили пещерного грибошара, является полная неподвижность. Его даже духи стараются стороной обходить. А обычная магия и вовсе отскакивает, как стрела от гранита. Знаешь, сколько денег можно выручить за шкуру нарзака?
– О каком граните ты говоришь? Эти двое сгорели, как сушеная трава.
– Под огнем котерза в нашем мире даже камни превращаются в пепел. – Шаман повернулся к внуку. – Что с Длинноруким?
– Сломано три ребра и небольшое сотрясение мозга. Возможны повреждения внутренних органов. Ему нужен целитель и покой. Дня на три.
– Эй, лиходеи! – обратился Остроокий к разбойникам. – Кто знает, где тут поблизости обитает целитель?
После кончины вожака никто из бандитов не сдвинулся с места. Они так и остались на поляне, не зная, что делать дальше.
– В моей деревушке полгода назад жил старик, который лечил магией.
– Далеко отсюда?
– Полдня пути.
– Покажешь, – приказал Остроокий. – Остальные – убирайтесь.
– Их колдун умер, – доложил шаману железнорожник, протягивая окровавленный кинжал с черной жемчужиной.
– Клинок верни вождю, – приказал Гзур.
– Вирлен, – позвал пастух.
– Учитель? – Фетров присел рядом с наставником.
– Поздравляю с боевым крещением. Можешь считать себя зугу-воином второго ранга. Не все я успел тебе передать, но дальше учиться придется самому. Возьми. – Старик вытащил из-за пазухи небольшой сверток и протянул Андрею.
– Что это?
– Мои знания, ученик. Ты достоин владеть ими.
Похоже, Нзог держался из последних сил. Стоило Фетрову спрятать подарок, как пастух потерял сознание.
– Гзур, помоги! – крикнул фокусник.
Шаман в мгновение ока оказался рядом.
– Плохо дело, надо торопиться.
Глава 13Излишняя самоуверенность – прямой путь к могиле
Бесконечные часы вынужденного безделья сами по себе являются пыткой, а если при этом человека в прямом смысле еще держат на коротком поводке, жизнь становится невыносимой.
Сначала Вероника жила надеждой, что Андрей, договорившись с железнорожниками, вот-вот ворвется во дворец с целой армией, сметет врагов и освободит ее из лап курмистра. Однако, обдумав все на холодную голову, Таркова пришла к совершенно противоположным выводам. Размышления не просто опустили пленницу с небес на землю, а шмякнули так, что девушка полночи приходила в себя. Расклад получался паршивым: шансов выбраться на свободу у нее приблизительно столько же, сколько у сорвавшегося в пропасть скалолаза на мягкую посадку.
Дворец курмистра охранялся парой сотен бойцов и содержал множество ловушек и неприятных сюрпризов для непрошеных гостей, так что проникнуть в его центральную часть, где располагались комнаты правителя, было практически невозможно. Пленнице специально показали парочку убийственных приспособлений, подстерегавших неосведомленных ходоков по лабиринтам дворца. Первое перерубило заключенного на три части, в другом еще одного беднягу нашпиговало острыми иглами. Здешний повелитель ни в грош не ставил человеческую жизнь и был готов продемонстрировать даже более кровавые шоу, лишь бы его новая игрушка не вздумала гулять по коридорам, если ее вдруг забудут привязать или оставят дверь клетки открытой.
После столь наглядной демонстрации девушка и сама не хотела, чтобы Андрей проникал во дворец, – живым отсюда выйти невозможно. Но если даже каким-нибудь чудом Фетрову удастся прорваться сквозь преграды и ловушки, человека с зеркальным взглядом ему не отдадут. Она слишком нужна повелителю Кургстага.
Синеглазка узнала, что из покоев курмистра можно выбраться, минуя главную дверь, через которую обычно Нарл приводил сюда пленницу. По тайным ходам. И она была уверена: в случае опасности курмистр обязательно воспользуется этим вариантом.
В общем, не стоило надеяться на то, что ее в скором времени отсюда вытащат. А потому, немного поразмыслив, девушка задумала совершить побег самостоятельно. Не получится уйти живой – ладно… Смерть иногда тоже выход, пусть и самый кардинальный. По крайней мере, она больше не будет видеть столь ненавистную ей рожу и слушать скабрезности в свой адрес, а главное – Таркову не смогут использовать в качестве орудия казни. Последнее особо угнетало синеглазку. У нее до сих пор перед глазами стоял вспыхнувший волшебник, которому ради спасения было предложено уничтожить чужестранку. Малорослик, естественно, не знал, кто стоит перед ним, и погиб от собственного заклинания, чем сильно развеселил собравшихся на представлении зрителей.