Андрея передернуло.
– Понял, больше не буду. – Он отошел от мозаики. – А что я, собственно, мучаюсь? Искрения нет – значит, дефект устранен. Мало ли какой замысел был у создателя этой мозаики? Может, он немного схалтурил, выкладывая последний угол, а я своим топором пытаюсь исправить творение мастера?
Парень присмотрелся к панно, оценивая проделанную работу. Увидев, что исправленный им участок волны теперь проходят без искажений, Фетров окончательно успокоился.
«Дело сделано, – решил он и направился к выходу. – Так, а где у нас дверь? Точно помню, что была тут! Может, с глазами проблемы? Или для посторонних, вроде меня, выход отсюда вообще не предусмотрен? Мавр сделал свое дело – мавр может удавиться? А как же запланированная встреча с Алтигом? Он мне обещал, точно помню. Или я не все доделал?»
Навалившиеся сомнения загнали Андрея в угол, не давая возможности трезво оценить ситуацию. Фокусник потрогал стену руками. Прошелся влево, вправо, но не обнаружил даже намека на выход.
– Эй, кто надо мной вздумал шутить?
– Надо думать… – отозвалось чужим голосом эхо, которого до этой минуты в пещере вообще не было.
– Ремонт я тут закончил, пора и домой. Где выход? Выпустите меня немедленно!
– Тут выход медленно… – снова отозвалось эхо.
– Издеваетесь? Хватит паясничать! Я ведь и обидеться могу! Сейчас дождетесь – все стены здесь порубаю!
– Сейчас стены здесь… – сообщил странный голос.
Андрей собирался продолжить перепалку с невидимым собеседником, но вспомнил свой первый разговор с Алтигом. Тогда он тоже не сразу обратил внимание на слова кочующего духа, о чем после пришлось пожалеть. Вдруг и сейчас так? Парень начал восстанавливать в голове все сказанное эхом. Получилось: «Надо думать – тут выход медленно – сейчас стены здесь».
«Ерунда какая-то получается! О чем думать? Что значит – медленный выход? И когда стены будут не здесь?»
– Что я должен сделать, чтобы выйти отсюда? Я не умею ходить сквозь стены. Как снова попасть в пелену мутного страха?
– Должен выйти сквозь пасть страха…
Эхо отвечало, используя слова, которые произносил Фетров. Но было ли это ответом или в речах неизвестного не стоило искать смысла? Поскольку ничего другого ему не оставалось, змеиный король выбрал первую версию. Пока, правда, подсказки ему не слишком помогали.
И вдруг очертания стен поплыли. Гладкие поверхности начали закручиваться винтом, пол выгнулся вверх, приняв сферическую форму, и прежде висевшее в воздухе панно оказалось под ногами Андрея. Все вокруг казалось настолько нереальным и расплывчатым, что человек и себя ощущал как нечто бесформенное.
«Ну и фокус! Надеюсь, мне это лишь кажется. О, а вон и дымок показался. Только пожара здесь не хватало».
Земная поговорка не сработала – огня за дымом не последовало. Черное облако увеличилось в размерах, попутно обзавелось красными глазами и золотыми зубами. Решив обойтись без остальных общепринятых атрибутов лица, оно начало надвигаться на человека.
«Еще одна напасть на мою голову? Ну и гляделки у него – так и хочется спросить: отчего у тебя такие большие…»
Не успев закончить мысль, Фетров перескочил на другую, которая начиналась известной поговоркой: «У страха глаза велики». На этот раз народная мудрость быстро расставила все по своим местам.
«Стены комнаты исчезли, пасть страха – вот она, золотыми зубками обрамленная, и выходить через нее надо медленно. Все сходится!»
В правильности своего решения фокусник убедился, оказавшись возле входа в пещеру.
«Вот это я шагнул, елки-метелки!»
– Тич, привет! Огромное тебе спасибо за помощь.
– Когда ты успел выбраться? – подскочила к нему Вероника. Сперва она подумала, что ей лишь привиделась знакомая фигура, неожиданно появившаяся на горной тропе.
– Здравствуй, Андрей, – кивнул кудыр-маг. – Все нормально?
– Думаю, да. – Фетров обнял синеглазку.
– Это здорово! Честно говоря, я страшно боялся тебя завалить, раскалывая эту гору.
– Как видишь – обошлось.
Лохмотья, в которые превратилась одежда парня, из-за ночной темноты не особо бросались в глаза. Все обрадовались возвращению вождя и на столь малозначащие мелочи не обращали внимания. Людей волновал другой вопрос, который сразу задал привратник.
– Как там с Вратами?
– Сделал все, что мог. А результат увидим, когда доберемся до ближайших.
– Могу подтвердить – он справился. – Рядом с Тичем возник джентльмен с цилиндром на голове. – Мозаика мироздания снова в порядке. Неприкрытых дыр между мирами больше не существует.
– Крамген! – ужаснулся Гзур, увидев черные глаза незнакомца.
– Приятно, когда тебя узнают. Не волнуйтесь, я ненадолго. Попрощаться кое с кем нужно.
– Погоди прощаться, ты нас еще в Жарзанию доставить должен.
– А вот тут ты ошибаешься. Мой долг выполнен сполна – это раз, к тому же в эту минуту ты находишься не в своем родном мире, так что сейчас твои желания для меня – пустой звук.
– Хочешь сказать, нам теперь здесь до конца жизни оставаться?! – возмутился кудыр-маг.
– Ну почему же? Выход всегда имеется. Подаришь своего ученика – верну тебя и твоих друзей в Жарзанию.
– Про Артуна мы уже говорили. Я людей в рабство не продаю.
– Жаль. Тогда приятно оставаться. Говорил же – еще отыграюсь за добрые дела, что пришлось сделать под давлением обстоятельств. Прощай! Если судьба забросит во мрак – заходи, поболтаем.
Крамген исчез.
– Раскудырная сила! Все-таки взял реванш, гад.
– Да уж, влипли так влипли, – тихо произнес Фетров. – А ведь я обещал сумеречникам вернуться.
– Ты обязательно что-нибудь придумаешь, я в тебя верю, – сказала Вероника.
– Если в тебя верит такая девушка, ты не имеешь права ее подвести. – Тич положил руку на плечо Андрея.
– Что-нибудь придумаем. Например, схожу еще раз к Хингу. Он много знает, наверняка подскажет, где искать выход. Опять же, и повод имеется – надо топор ему вернуть.
– Наверняка попасть в Жарзанию можно, – подхватил идею кудыр-маг. – Ведь двое местных как-то там оказались еще до прорыва? Помнишь тех, кого Артун выследил?
– Мальчики, смотрите, к нам опять гости, – кивнула Таркова, указывая на появившегося за спиной Гзура призрака.
Сначала Тич, потом неожиданно вернувшийся Андрей, затем крамген, теперь еще один пришелец, очень похожий на викинга… Визитеры один за другим буквально сыпались на голову небольшому отряду железнорожников, словно в Гордьерах нынче был день открытых дверей.
– Приветствую тебя, вождь! – привидение обратилось к Андрею. – Я предупреждал, что мы встретимся, когда выполнишь свое обещание. Поздравляю, ты действительно справился.
– И вам здравствовать, Алтиг Кочующий. Спасибо за поздравление.
Малорослики застыли в изумлении, но дух не обратил на них ни малейшего внимания.
– Я должен посвятить вас в священную тайну хранителей ключа – тебя и второго вождя железнорожников. Где он?
– Я здесь, Алтиг. – Паренек уже находился рядом.
– Следуйте оба за мной, остальным оставаться на месте. В том числе и тебе, девица с зеркальным взглядом. – Дух не дал Веронике раскрыть рта.
Снова пещеры, тесные тоннели… Андрей шел и думал о превратностях судьбы, которая за столь короткое время заставила его с головой окунуться в самые глубины своих детских страхов. Неужели все только для того, чтобы он не умер в тисках Гордьеров и сумел добраться до мозаики мироздания?
«Неужели каждая пластинка – это целый мир?! Сколько же их? И где на той мозаике была Земля? С какими реальностями она граничит, есть ли возможность перехода и в них?» – Вопросы сыпались один за другим.
Выйдя под открытое небо (как посчитал Андрей, в седьмой раз с начала похода), троица оказалась на небольшом выступе скалы, от которого шла вырубленная в стене тропинка, уходившая вверх к белоснежному облаку.
Клубящийся пар казался приклеенным к камню – несмотря на ветер, дымка оставалась на одном месте. Прямо к ней и направился Алтиг. Вожди двинулись следом. Когда они оказались в облаке по пояс, призрак начал говорить:
– Один раз в полгода вождь племени, хранящий ключ, должен посещать это место и открывать на один час вход в пещеру. Достань ключ.
Дверь, на которую указал дух, показалась Фетрову очень знакомой – особенно после того, как реликвия железнорожников легко уместилась в оттиске. Дверное полотно со скрежетом отодвинулось в сторону. Дымка доходила почти до порога, поэтому землянину пришлось подпрыгнуть, чтобы оказаться внутри комнаты.
«Стена из тумана? – Фокусник сразу обратил внимание на противоположную стенку. – А ведь я тут уже был! И если так оно и есть, то сразу за ней находится алтарь с четырьмя золотыми змеями. Да тут до Гюрограда рукой подать. Или я ошибаюсь?»
– Это главный канал перетекания избыточной энергии между мирами. А вы двое с сегодняшнего дня не только храните ключ, но и отвечаете за существование нашей реальности. Помните о том, что может произойти, если вожди железнорожников не сумеют справиться со своей задачей.
– Алтиг, скажи: пройдя через этот туман, я окажусь в Жарзании? – не удержался от уточнения Андрей.
– Да, но ты перебил меня, вождь. Я еще не все сказал.
– Прошу прощения.
– Урунк, каждые десять лет ты должен назначать еще одного вождя, пока вас не станет семеро. Потом железнорожники будут руководствоваться прежними правилами избрания самых достойных.
– Надеюсь, без помощи топора? – не удержался от вопроса фокусник.
– Топор я у тебя заберу и сегодня же верну хозяину. А ты опять меня перебиваешь!
– Виноват, – пожал плечами Фетров.
Он мысленно ликовал – вот он, выход из Кургстага! Все последующие поучения Кочующего змеиный король практически пропустил мимо ушей. Он с трудом дождался, когда Алтиг закончит.
– Можно еще вопрос?
– Задавай.
– Я могу провести через стену тумана своих друзей?
– Человек, который прикасается к ключу, может без проблем пересечь пелену мутного страха. Главное – не сворачивать с пути.