– Двигай за мной. И поторапливайся!
Они направились на западную окраину деревни, где располагались полковые конюшни. Уже месяц здания пустовали, поскольку полк сначала был направлен на борьбу с сиргалийскими повстанцами, а потом его остатки послали на восток.
– Снимай плащ и брюки! – приказала Изгира, когда они вошли в длинное одноэтажное здание.
– А как я…
– Ленгаза, отдай ему свою юбку и куртку.
В конюшне находилась другая дамочка. Похоже, это ее упоминала утренняя посетительница.
Девица быстро выполнила приказ, оставшись в блузке и сапогах.
– Я не смогу…
– Будешь со мной спорить?
– Нет.
Волшебник снова был вынужден подчиниться. Юбка едва прикрывала ему колени, выставляя на обозрение волосатые ноги.
– Да… и мужик с тебя никакой, и баба никудышная, – ядовито прокомментировала Изгира.
Она сотворила несложное плетение, и волосы на ногах исчезли.
– Ленгаза, натолкай ему сена под рубаху. У девочки должна быть хоть какая-то грудь.
Из чародея сделали убогое подобие женской фигуры.
– Так, папаша. Через полчаса после нашего ухода выйдешь из конюшни вон через ту дверь. – Тюремщица указала в дальний угол здания. – Капюшон не снимай. Пойдешь к развалинам древнего храма, в центре главного здания найдешь круглую комнату. Будешь ждать меня там.
– Да, госпожа, – покорно согласился Дихрон.
На его счастье, в это время Изгира придирчиво рассматривала переодетую в мужской костюм помощницу и не заметила, как загорелись глаза пленника, иначе она бы вряд ли отпустила его одного.
– Немного сгорбись, пройдись так, будто в штаны наложила. Чуть медленнее. Да, теперь похоже. Вот так мы с тобой и пойдем.
Надзирательницы ушли.
«Это мой шанс, – радовался волшебник. – Храм Нгунста хоть и разрушен, но по уцелевшей части несложно добраться до третьего этажа. А оттуда… Нет, они не смогут сделать из меня наживку для Андрея. Хватит. Главное – успеть до прихода Изгиры».
Выжидать полчаса он не стал. Волшебник через минуту вышел из конюшни и быстрым шагом направился к цели. Путь пролегал по самому краю деревеньки, поэтому на кривоногую «девицу» смотреть было некому. Лишь возле стен некогда грандиозного сооружения Дихрон замедлил ход.
«Когда-то это был красивый храм! Одна арка чего стоит!»
В конце правления Франуга здание начали восстанавливать и до смерти прежнего кронмага успели отреставрировать арку. Потом работы прекратили. Со всех сторон комплекс окружали строительные леса, но чародей выбрал северную, чтобы его не заметили из деревни. Он проник внутрь, добравшись до второго этажа, поднялся по ступеням выше, где обычно находилась исповедальня – самое укромное место храма. Круглое помещение, разделенное перегородками на девять частей, было предназначено для общения с Нгунстом. Его стены уходили высоко вверх, комната не имела крыши, поэтому казалось, что потолком служит само небо.
Дихрон вошел в одну из комнатушек. Время не пожалело и эти помещения: роспись на стенах поблекла, а в самом углу зияла большая дыра, через которую был виден второй этаж.
– Привет, сестричка, – донеслось снизу. – Принесла?
– Конечно. Из-за твоей змеи мне пришлось отдать в жертву шаману двадцать девиц. Если мои узнают, что ради мужика я…
– Мы никому не скажем. Где она?
Дихрон осторожно приблизился к пролому. Слух не подвел: голос принадлежал человеку, который сломал жизнь притаившегося магира.
– Змея в этой шкатулке. – «Дядюшка» Андрея увидел наконец начальницу Изгиры. Невысокая узкоглазая женщина лет сорока была мало похожа на брата, разве что формой носа. – Магия шамана вне этой коробки будет действовать не более часа. Потом гюрза проснется.
– Ни разу еще не видел королевскую певунью.
– Потом посмотришь. Расскажи, что задумал.
– План простой. Я недавно намекнул вождю сумеречников, что его дядюшка в большой беде. Надо было видеть, как он отреагировал на сообщение.
– И как?
– Этот простофиля, похоже, готов кинуться родственничку на выручку.
– Дураки на белом свете никогда не переведутся.
– И хвала Нгунсту, – кивнул шантажист. – Сегодня Вирлену подкинут записку, в которой будет сказано, где искать Дихрона. В условленном месте мои люди подвесят того прямо на глазах змеиного короля. Как думаешь, что сделает чужак?
– Брат, я пришла не загадки разгадывать.
– Он постарается спасти дядюшку. Самым быстрым способом – перерезав веревку.
– Ну и что? При чем здесь змея?
– Дело в том, что парень имеет привычку перерезать веревки, метнув кинжал. В спешке он вряд ли заметит спящую на удавке гюрзу. А ты знаешь, что ждет человека, убившего королеву змей?
– Не тяни, Рузгум.
– На него набрасывается древняя магия. Перед тем как отправиться к Кардыблу, он три дня и три ночи корчится в страшных муках.
– А просто его убить тебе будет недостаточно? Получается, что только ради удовлетворения твоего тщеславия я загубила своих людей?
– Дорсим, это касается обычного человека. А Вирлен защищен особым знаком. Смерть ему не грозит, но даже для змеиного короля удар будет сильным. Гюрза лишит его своей отметины, и если в эту минуту я окажусь рядом и накажу преступника, знак станет моим.
– Ты уверен?
– У нашего папаши тоже была неплохая библиотека. Если покопаться, в ней можно найти еще много интересного.
– Твой предыдущий план мне нравился больше. Особенно в отношении Вероники. Из нее бы получился превосходный немой рудокоп.
– После разговора с Вирленом я понял, что его не сломать, и решил использовать чужака другим способом. А с Вероникой еще не все потеряно. Смерть вождя сумеречников приведет девицу в бешенство. Тут тебе и карты в руки. Устроим ловушку, и можешь делать с ней все что пожелаешь.
– Эта мерзавка посмела меня ударить. Сначала я сделаю из нее монстра, каких свет не видывал, а затем заставлю на коленях ползать, выпрашивая заказы на убийства.
– Кстати, о заказах. Действовать будете только по моей указке. Твои девочки своим умением должны будут расчистить мне путь к власти.
Дихрон во время этого разговора очень осторожно, стараясь не выдать себя, приближался к краю пролома. У него не осталось ни капли сомнения: Нгунст все-таки предоставил долгожданный шанс. Теперь нужно было правильно им воспользоваться.
«Дама наверняка сильный маг, раз даже Изгира ее боится. Значит, я должен вложить все свое умение и силы в один удар. Второго мне сделать не дадут».
Чародей перебрал несколько самых мощных заклинаний из своего арсенала и решил остановиться на плетении ледяной стрелы, усилив его голосовой магией. На самый крайний случай у волшебника имелся еще один сюрприз.
«Да поможет мне Нгунст!»
Сосульки устремились к цели. Следом за ними полетела огненная сеть, а потом… Дихрон почувствовал дрожь под ногами. Пол резко ушел вниз, и пленник оказался на втором этаже в трех шагах от собеседников. Женщина блокировала атакующие чары, ответив парализующим колдовством. Магир так и не сумел подняться.
– Какие гости! – воскликнул цирюльник Мугрида. – Разве тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?!
– Я проклинаю тебя, негодяй! – с трудом произнес Дихрон, язык пока его слушался. – Я лучше убью себя, но Вирлену ты ничего больше не сделаешь.
Он понял, что самый крайний случай наступил, и запустил в действие… точнее, попытался.
– Ой, испугал! Сестричка, мне чем-нибудь грозит его проклятие?
– Довольно крупными неприятностями! – раздался совсем другой женский голос.
Из темной ниши, которых здесь было множество, вышла невысокая женщина. Глубокий капюшон скрывал ее лицо, но Дорсим сразу почувствовала угрозу. Волшебница бросила в незнакомку плетение – и ее саму тут же рикошетом впечатало в стену.
– Вероника? – удивился Рузгум.
– Вижу, узнал. – Девушка откинула капюшон. – Прошлый раз я в спешке не успела с тобой попрощаться. Решила сделать это сейчас.
– Если ты меня убьешь в порыве гнева…
– Тебя? – Синеглазка смерила цирюльника презрительным взглядом. – Больно много чести. Сильные эмоции вызывают сильные противники. Откуда у меня ненависть к такому ничтожеству?
Рузгум мельком поглядывал в сторону сестры, но та не подавала признаков жизни. Впрочем, что она могла сделать против человека с зеркальным взглядом? Мужчине оставалось рассчитывать лишь на побег, но единственный выход из комнаты перекрыла синеглазка.
– Мои предки управляли Жарзанией… – Он решил потянуть время.
– Лучше бы они хоть изредка занимались воспитанием подрастающего поколения. Может, тогда подобных уродов на свете было бы меньше.
Таркова приблизилась к цирюльнику и забрала шкатулку.
– Ты неправа, Вероника. Я такой, каким меня сделали обстоятельства…
– Мне неинтересна твоя биография – ни полная, ни краткая. Говорю же, пришла лишь попрощаться. А сказки ты теперь будешь рассказывать не мне. Если, конечно, тебя захотят слушать. Девочки, я обещала познакомить вас с настоящим хозяином немых рудокопов? Вот на него вы все и работаете.
Из остальных ниш вышли молодые стройные женщины. В глазах каждой читался смертный приговор стоявшему в центре комнаты мужчине.
– Идти можешь? – обратилась синеглазка к оглушенному чародею.
– Могу. – Приложив усилия, он поднялся.
– Девочки, счастливо развлечься. Если кто-то из вас будет искать работу, найдите Зарну в Девятиграде. Пока! Да, чуть опять не забыла: прощай, Рузгум! Зря ты решил стать на пути моего мужчины.
– Вероника, погоди, я же…
Таркова уже не слышала цирюльника. Она вышла из здания.
– Все нормально? – спросил поджидавший ее Тич.
На этот раз Дихрон узнал голос человека, с которым столкнулся на рынке.
– Прошло как по нотам.
– Откуда вы… – начал было спасенный.
– Значит, так. – Синеглазка и раньше не питала теплых чувств к Дихрону, а после того как он сдал их немым рудокопам – и подавно. – Ты жив только благодаря Андрею. Однако змеиный король не просил тебя выслушивать. Поэтому закрой рот и не испытывай моего терпения.