— Опять клоните к тому, — возразил Скробов, — что государство дай, а отдача?
— Отдача будет в первые же годы. Не забывайте, что пушнина — это валюта, и государство, принимая ее от охотников по твердым закупочным ценам, получает значительную прибыль и имеет возможность поддержать промыслы лучше, скорее, чем вливая эти средства в маломощные колхозы.
— Александр Николаевич, — спросил Ермолов, — значит, колхозов не будет? Или как понимать?
— Там, где будут созданы промхозы, они сольются с ними. Промысловик, охотник это станет профессией человека. Вернее будет — назвать его заготовителем, потому что, в зависимости от сезона, ему придется быть и охотником, и рыбаком, и сборщиком ягод, грибов, орехов, лекарственных растений.
В этот вечер Роман засиделся у костра допоздна. Ему рисовались картины будущей жизни. Не надо таиться от людей. Что добудешь — сдавай на законных основаниях, И тебе же еще почет и уважение. А кто лучше его знает тайгу? Кто сумеет больше собрать, добыть? Тут бы его никто не обошел! В мечтах рядом с ним была Галя, и от этого мечты приобретали особую, волнующую значимость. Такого раньше с Романом не бывало.
— Ночная птица, — укладываясь спать, с усмешкой сказал о Романе Скробов.
— Молодой, — отозвался Авдеев голосом, по которому было не понять, порицает он Романа или завидует ему.
Утром собрали все имущество: снаряжение, продукты, лодки. Получилось много — за один раз не поднять.
— Придется сделать два рейса, — сказал Буслаев и стал распределять, кому что нести. Стариков хотели освободить от ноши, но те уперлись: с какой стати они пойдут порожняком?
Широкая тропа шла на подъем недолго; спуск оказался значительно большим. Скробов сначала недоумевал, но потом, рассмотрев карту, понял, в чем дело: уровень воды в озере был почти на тридцать метров ниже уровня воды в Амгуни, хотя общая длина водораздельного перешейка не превышала четырнадцати-пятнадцати километров.
Тропа вывела путников к небольшому заливу это уже Чукчагир. Погода стояла тихая, солнечная. Озеро лежало вдали бескрайнее, объятое дремой. Дыхание осени уже опалило пожухлые заросли осоки и вереска, тронуло золотом березняки, осинники, приглушило темную зелень дубняков, курчавившихся по дальним сопкам. Над озером и заливами перелетали во множестве утки, кувыркались в небесной голубизне крачки, степенно проплывали над водой крупные полярные с серебристым отливом чайки. В вышине кружили коршуны.
Путники сбросили с взмокших плеч груз, отдохнули и подались за оставленным у ручья имуществом. Авдеев и Дабагир остались, чтобы приготовить обед.
Вторым рейсом перетаскивали бат. Впрягшись в лямки и придерживая долбленую лодку за перекладины, тащили ее втроем: Галя, Ермолов и Молчанов. На тропе лежали подгнившие старые лежки, брошенные много лет назад. По ним, как по валкам, бат скользил довольно легко. Возможно, это только так казалось, потому что силы Ермолова были не меряны. К тому же он вступил с Молчановым в негласное соревнование. Порой Гале становилось даже не по себе; она старалась помочь, но чувствовала, как мужчины то и дело тянут ее вместе с батом.
Она уважительно посматривала на могучую спину Романа с бугрившимися под рубахой мускулами. Где с ним было соревноваться Юрию. Он красивый, волевой, но намного слабей. Исход соревнования решился очень скоро. У Молчанова взмокла спина. Он стал спотыкаться, тянуть рывками. Галя, шедшая следом, видела, как мелко дрожат у него от напряжения пальцы, вцепившиеся в перекладину.
— Роман, передохнем! — крикнула она.
Тот на ходу повернул к ней красное от натуги лицо, коротко бросил:
— Отпусти, без тебя доволокем!
— Куда спешить? Перекурим! — поддержал Галю Молчанов.
Роман остановился, снял с плеча лямку.
— Что же, можно и перекурить! — он довольно усмехнулся и опустился на бат.
Подошли приотставшие Буслаев и Скробов.
— Ну и здоров же ты, Роман, — сказал Скробов. — Тебя одного впрячь, и то бат дотащишь.
— Запросто, — ответил Роман. — Охотницкое дело такое — все на себе. В тайгу — на себе, из тайги — на себе. Убьешь медведя или сохатого, не будешь же по десять раз туда-сюда ходить. Навалишь поболе, да и прешь. Это городские думают: охотнику в тайге не жизнь — разлюли малина, ходи постреливай… А заставить бы другого за зверем побегать, померзнуть да еще впустую, не то бы запел. Вот Александр Николаевич, должно быть, знает, не даст соврать.
— Устраивался б на работу в поселке, — неожиданно сказала Галя. — Кто заставляет тебя сидеть в тайге? И легче, и к людям ближе. А то, как мой отец, — один и один.
Ермолов насмешливо скосил на нее глаза:
— Все захотят на легкие хлеба, кто тогда в тайге останется? Да и не нужен мне этот поселок. Вонища. Воздуху не хватает. Только я так думаю: если уж я в тайге живу, дай мне и заработать, чтоб меня каждая копейка за глотку не хватала. Иначе что за интерес.
— Погоди, Роман, — хлопнул его по плечу Буслаев. — Вот организуют промхоз, будет тебе заработок, будет интерес.
Наступила лучшая пора в приамгуньских местах — осень, когда стихают летние муссонные дожди и начинается золотой листопад, продолжающийся до самых холодов. Вечер выдался тихий. В бирюзовом небе жарко пылали узкие полоски облачков. На верхушках деревьев еще пламенел прощальный румянец садящегося на покой солнца, а сумеречные тени уже накрывали землю. Только водное зеркало продолжало излучать свет, соперничая в яркости с небом.
Ужин был окончен, посуда убрана, и Галя отдыхала. Мужчины о чем-то толковали, а она сидела и, прищурив черные глаза, смотрела на озеро. Зеркальную поверхность залива синими штрихами прочерчивали всплески рыб, но девушка не замечала этого. Мысли ее были далеко. В последнее время она все чаще пребывала в тихой задумчивости. Как просто и легко было, пока не появился в экспедиции Роман. Была она, мечты и он — самый хороший, самый красивый, самый умный, которому в душе она уже выставила лучшие оценки, какие только может получить человек. Выставила, а он даже об этом и не догадывался, шутил, посмеивался. И никто, ни одна душа пе догадывалась, отчего лучатся радостью ее глаза и горит румянец на щеках. А появился Роман, и все заметили его неловкое ухаживание, стремление оказаться с ней наедине, и сама она поставлена перед выбором: кому отдать предпочтение.
К Юрию ее влекла какая-то иная, волнующая сила. Если он уходил бродить в тайгу с Буслаевым, становилось скучно, словно пустел табор. Зато стоило услышать голос Молчанова, и хотелось смеяться, привлечь его внимание.
Юрий всегда был шутлив, помогал ей, однажды перенес ее с берега в лодку на руках. Вот почему дрогнуло ее сердце, когда Молчанов поднялся посреди беседы и пригласил сходить вместе на вечерний перелет.
— Хорошо, Юрий Михайлович, — как можно спокойнее сказала она и неторопливо поднялась. — Надолго пойдем? Одеваться потеплее?
— Думаю, на часок-полтора. Вечер хороший, должна на зорьке утка лететь…
Все было прекрасно: вечер, люди. И вдруг эту гармонию нарушил голос Ермолова:.
— А меня возьмете, Юрий Михайлович?
Галя испуганно глянула на него, но Ермолов, криво усмехаясь, смотрел на Молчанова.
— Пойдем, — ответил тот. — Только как же с ружьем? Одно на двоих?
— А вы не беспокойтесь, — сказал Ермолов. — Я с карабином. Может, гуменник налетит.
Они шли извилистой тропкой, вытоптанной лосями, к небольшому озерку, обрамленному сочнозелеными водолюбивыми травами — вахтой, диким рисом и густым, по пояс, вейником.
Роман пытался завести с Галей разговор. Она отвечала односложно, вяло. Роман понял, что самое лучшее для него — дальше не идти.
— Стать, что ли, здесь? Может, подфартит. — Он остановился среди мелкого осинника, огляделся: — Вроде ничего, стрелять можно будет.
— Место хорошее, — согласился Молчанов. — Мы тоже далеко не пойдем, по другую сторону в березнячке станем.
Березнячок на заболоченном сыром месте был редковат и хил. Усыхающие деревца роняли пожелтевшую листву. Молчанов критически огляделся и остался недоволен.
— Даже замаскироваться негде. Давай сядем вон на ту поваленную березку, — предложил он. — Все не на голом месте. Хоть со спины ветками будем прикрыты.
Галя согласилась. Они уселись на поваленное деревцо.
Тишина. Звенящая тишина. Галя чутко прислушалась. Лес, озеро, травы — все вокруг безмолвствовало, и ей показалось, что они остались с Юрием совсем-совсем одни. Она зябко поежилась.
— Тебе холодно? — спросил Юрий. — Садись поближе.
Она послушно подалась к нему. Вот так бы сидеть до глубокой ночи, и ничего больше не надо. Юрий пытливо заглянул ей в глаза и спросил — разве таких слов она ждала? — о Романе:
— Что это ты его сторонишься? Он с тебя глаз не сводит, а ты на него никакого внимания.
Галя досадливо передернула плечами: ей не хотелось даже думать об этом.
— Ермолов тебя любит, у него к тебе серьезные чувства.
— Может, у него и серьезные, да у меня к нему никаких. Ему нужна жена, хозяйка в доме.
— А разве ты была бы плохой женой? — спросил Молчанов.
— Забраться с ним в тайгу, в глушь, похоронить все мечты?
— А какие у тебя мечты?
— Учиться хочу.
— Чтобы уехать потом куда-нибудь на Каспий?
— Зачем? Вернусь на Чукчагир. Тут можно такое рыбное хозяйство наладить!..
Молчанов схватил Галю за руку.
— Тс-с!
Над самой землей неслись утки. Они почти сливались с потемневшими сумеречными кустами и, только когда взмывали вверх, становились видны на фоне светлого неба. Юрий вскинул ружье, но выстрелить не успел, лишь повел стволами вслед за стаей.
— Далеко, — пробормотал он.
Ничего не было сказано, а прежнего настроения не стало. Словно прошла между ними холодная волна и смыла возникшую теплоту. Гале казалось, что она очнулась от сна и вдруг увидела невзрачные кустарники, болото, сырость под ногами, себя — в синем берете, опаленную солнцем, в замызганных сатиновых шароварах и резиновых сапогах. И не было больше тишины: издали, приближаясь, доносилось гоготанье гусиной стаи, завидевшей воду и почувствовавшей конец долгого пути.