Не веря себе, Роман, осторожно пробуя перед собой крепость плавней, пошел к лодке. Молчанов и Галя изрядно здесь потрудились, да выбились из сил и бросили лодку. А где же они сами? Подались пешком? Но куда? К Муравьиному или к какой-нибудь из релочек, что маячили кое-где в стороне от реки?
Ушли. Поняли, что плавней не одолеть, и ушли. Надвигались сумерки, бушевала непогода, и Роману впервые стало жутко одному. Вот ухнешь с головой в какую-нибудь промоину, и дело с концом: под плавнями глубина метра три, а может, и больше. Он опасливо переступил. Плавни, как живые, заколебались под ним. Забулькали, прорываясь со дна, пузырьки газа.
— Называется, догнал! — досадливо проговорил Роман. — Не придумаешь даже, где их искать.
Он хватил шапкой о дно лодки и в немом отчаянии погрозил кулаком. Кому? Конечно, не Муравьиному острову, которого не смог достичь. Схлестнулись Романа и Молчанова дороги, и не разойтись, видно, им добром. Тесен стал мир, кажется, куда ни пойди, всюду Молчанов.
Долго сидел в тяжелом раздумье Роман на борту лодки. Усиливающийся дождь дробно барабанил по плечам, мочил обнаженную голову. Тяжко было оттого, что вот уже второй месяц гоняется он за Галей, а не приблизился к ней ни на шаг.
От этих мыслей злоба мутной волной подкатывала к сердцу, туманила голову, заставляла сжиматься кулаки. «Ну погоди, Молчанов!..» И не было мести, которая хоть в малой степени могла бы сейчас охладить Ермолова.
Роман развернул бат и с остервенением дернул заводной шнур мотора.
Поздней ночью промокший до нитки Ермолов подъехал к Березовому, влез в палатку.
— Не догнал, — глухо бросил он на немой вопрос Буслаева и стал скидывать с себя мокрую одежду.
Молчанов и Галя успели отъехать довольно далеко, когда поднялся сильный ветер. Летом они могли бы пересидеть непогоду на лодке, но сейчас, когда вот-вот полетят белые мухи, нечего было и думать об этом. Стоило перестать грести, и под пронзительным ветром моментально стыло тело.
Костер развести негде и не из чего. Пристать к берегу и укрыться под опрокинутой лодкой тоже невозможно — плавучие «берега» реки опускались под тяжестью человека, и достаточно было нескольких минут, как ноги оказывались в воде по щиколотку, по колено. Непогода среди плавней — это похуже, чем если бы она застала путников посреди обширного Чукчагирского озера. Там можно отдаться на волю ветра, и через два-три часа прибьет к берегу.
Поворачивать обратно? Это было не в характере Молчанова, да и времени потребуется больше, чем на то, чтобы дойти до Муравьиного острова.
Смутные опасения охватили Молчанова. Но, встречаясь взглядом с Галей, он видел ее улыбчивые глаза, спокойное, разрумяненное от работы лицо. Она держалась так, словно никакой опасности нет, даже если они и затеряются в этих мрачных плавнях.
Как ни странно, Галя и в самом деле была далека от опасений. К тому же она была очень старательна, и когда Молчанов выпрыгивал из лодки и хватался за борт с одной стороны, она делала то же самое и тащила лодку так, что трещало в суставах. За работой некогда было думать об опасностях, да это и не приходило ей в голову. Сопки, тайга, озеро и эти плавни много лет были ее родным домом.
Уже маячил на горизонте, словно курган в степи, Муравьиный остров, когда река исчезла под плавнями. Перемычка была большая, а силы на исходе. Протащив лодку метров с полсотни, Молчанов выдохся, сел на борт, достал трубку.
— Ну, Галя, кажется, мы попали с тобой в беду: ни взад, ни вперед. И на лодке ночь не скоротать.
— Может, еще попробуем, толкнем, — неуверенно предложила Галя.
То ли лодка отяжелела, то ли они в самом деле выдохлись, но только все их попытки сдвинуть ее с места ни к чему не привели: лодка словно прилипла к торфу.
— Придется все бросить и идти! — утирая пот со лба, сказал Молчанов.
А куда, Юрий Михайлович?
— К Муравьиному, конечно. Больше некуда. Там хоть костер разведем, обогреемся.
Они взяли с собой только шест, весло и веревку на всякий случай. Пошли, придерживаясь реки. Вблизи воды, полосой в двадцать-тридцать метров, рос высокий, по пояс, вейник Лангсдорфа. У этой травы крепкие корни, поэтому идти было безопасно; плавни хоть и прогибались под ногами, но были прочны, как туго сбитый из морских водорослей матрац.
Миновали один поворот, другой. Сгущались ранние в непогоду сумерки. Ветер гнал по плавням бесконечные волны, яростные там, где трава была повыше.
Молчанов шел не оглядываясь. Он здорово устал. Быть может, поэтому ход его мыслей принял неожиданное направление. Шел, а перед его мысленным взором вставали такие же волны, только по хлебному полю. Там было Подмосковье, жаркое лето, твердая земля под ногами и ветер не знобил, а приятно щекотал шею, открытую грудь. Он окончил институт и выехал отдохнуть в деревню к родителям невесты. Среди ржи голубели глазки васильков. Их было много по межам… Подмосковье. Все-таки как неравномерна земля. Тысячи квадратных километров топит шалая вода, гниют леса, которым нет конца и краю, стоят вот такие плавни, с которых люди пока ничего еще не могут взять, кроме какой-то ондатры, да и тех не больше двух-трех с километра угодий. Пока живешь в городе, не видишь всего этого и не задумываешься. «Скорей бы в Москву! — думал Юрий. — Материал собран, можно писать диссертацию!..»
Молчанов оглянулся: Галя брела за ним спотыкаясь. Ему стало жаль ее: он, мужчина, и то устал.
— Давай отдохнем! — предложил он.
Молчанов надрал охапку травы, бросил на шест и весло, уложенные рядышком. Теперь можно было посидеть на сухом, вода подберется нескоро.
— Не журись, Галя! — Молчанов обнял девушку за плечи. — Не пропадем!
— Да я не горюю, — отозвалась Галя. — Просто так…
Стал накрапывать дождь. Сначала слабый, потом сильнее. Молчанов поднял воротник куртки. Не будь волчьего завывания ветра, может, они и услышали бы слабый рокоток ермоловского мотора, и все было бы хорошо. А так ни он их, ни они его не заметили. Надвигалась ночь, стало совсем темно. Молчанов и Галя брели плавнями, то и дело проваливаясь и уже не считаясь с тем, по пояс или по грудь. Лишь бы не с головой.
Хуже всего, что Муравьиный остров слился с черным нёбом и у них не стало ориентира. Сколько прошли, сколько осталось — неизвестно.
Надвигалась поздняя осенняя гроза. Отдаленные зарницы то и дело прорывались сквозь низко нависшие тучи. Яркая вспышка осветила северо-восточную часть неба, на мгновение показался Муравьиный остров. Молчанов засек направление.
— А что, Галя, если нам пойти напрямик? Тут вроде до него рукой подать.
— Не собьемся?
— У меня компас. Выйдем.
Стоило им отвернуть от реки, как плавни стали совсем жидкие. Почва уходила из-под ног, едва успевали на нее ступить. Идти было тяжелее, но Молчанов надеялся, что так они быстрее достигнут острова. Там — спасение!
— Берегитесь, Юрий Михайлович! — вскрикнула Галя, но было поздно. Молчанов ухнул в воду по плечи. Не будь в руках шеста, наверное, ушел бы с головой. Галя помогла ему выкарабкаться.
— Мне кажется, это не промоина, а озеро, — сказал Молчанов, отжимая с одежды воду. — Вот будет дело, если его не обойти… И лодки в такой тьме не отыщешь.
— Давайте переплывем его, — предложила Галя. У нее уже не было сил на обходы.
— Не побоишься?
— Вместе — нет.
Галя первая погрузилась в воду и, протягивая перед собой весло, поплыла.
Молчанов последовал за ней.
Переплыв озерцо, они с трудом вскарабкались на плотный ковер плавней, перевели дух и побрели дальше.
Молчанов с ужасом думал о том, что Галя вот-вот скажет: «Больше не могу!» — и сядет. Что он с ней тогда станет делать? Разве сможет он ее нести по этой уходящей из-под ног почве?.. И действительно:
— Давайте сядем…
— Где? Ты же видишь, кругом вода, — как можно спокойнее отвечал Молчанов. — Пройдем еще немного, там впереди вроде что-то чернеет.
Он обхватил ее за талию и, поддерживая, словно пьяную, силой повлек за собой. «Где ж он, этот проклятый Муравьиный остров?»
Шум ветра перерос в низкий, протяжный гул, и, к своей радости, Молчанов понял, что это стонут под ветром высокие деревья. Значит, близко!
Новая вспышка молнии выхватила из мрака густой, как стена, лиственничник. Деревья размахивали ветвями, словно живые неведомые существа лапами.
— Остров! — закричал Молчанов.
И радостно затормошил девушку.
Какая это была радость — почувствовать под ногами твердую землю! Галя опустилась там, где стояла. У нее уже не было сил куда-то идти, что-то делать. Молчанов усадил ее спиной к ближайшей толстой лиственнице. У ее подножия когда-то разводили костер, и ствол снизу выгорел наполовину, образовав нишу.
— Вот и хорошо, посидишь тут в затишье, а я сейчас, — сказал Молчанов.
Остров был небольшой, и осмотреть его не составило особого труда. Здесь издавна останавливаются на ночлег, на дневку все едущие по Ольджикану. Осенью подолгу живут охотники, промышляющие ондатру.
— Галя! — издали закричал Молчанов. — Я нашел избушку. Есть печка. Пошли скорее!
Бревенчатая охотничья избушка была наполовину врыта в песчаный бугор. В ней нашлись сухие дрова. Нары были застланы сеном.
Молчанов всегда носил с собой спички в непромокаемой упаковке. Как это сейчас пригодилось!
Чиркнув спичкой, он осмотрел избушку. Под потолком была заткнута береста. Сдерживая сотрясающую тело дрожь, он подпалил кусок бересты и сунул ее в печурку. Когда огонек занялся, стал подкладывать на него щепки, потом положил поленце, другое…
Через пять минут от печки потянуло приятным теплом. Молчанов стал сбрасывать с себя мокрую одежду.
— Тут стесняться не приходится, раздевайся, Галя. Вообрази, что мы с тобой на пляже. Тем более, что ни лампы, ни свечки, темно.
Галя зашла в угол, куда не доставал свет пламени, пробивавшийся через отверстия в печной дверке, и тоже стала раздеваться.
Шумела за стенами непогода, где-то с грохотом рухнуло дерево, а в избушке было жарко, сухо и так приятно после пережитых невзгод.