Все шире разводья. Больше стало тюленей, а иногда попадаются и медведи. Моряки часто удачно охотятся, особенно везет меткому Луняеву.
Снег поверх льда стал сырым, водянистым. На лыжах невозможно идти, в обуви чавкает вода. На юге виднеется водяное небо — признаки сплошной водной поверхности. Часто наползает туман. Льдины крошатся.
16 мая провалились в воду и едва не утонули Петр Максимов, Павел Смиренников и Владимир Губанов. Пошли на дно охотничья двустволка и кухня.
«Ротозеи!» — в бешенстве ругается про себя Альбанов. Его бесит больше всего, что многие его спутники совершенно безразлично относятся к тому, где раздобыть топливо и пищу. Даже когда Альбанов отлучался на час, чтобы разведать путь, то, возвратившись, заставал одну и ту же картину. Люди вяло лежали на льду и бессмысленно смотрели в небо, вместо того чтобы продолжать тащить нарты.
«Удивительный народ, — сокрушенно шептал Альбанов, — ни предприимчивости, ни сообразительности. Как будто им совершенно безразлично, дойдем мы до земли или нет».
А между тем удивляться не приходилось: люди не были готовы к таким испытаниям ни физически, ни морально.
Караван бредет среди ропаков. Альбанов в паре с Луняевым подталкивает нарты сзади. Кругом туман, пронизываемый солнечными лучами. Штурман смотрит под ноги. В выемках чистая талая вода. Попить бы! Но нельзя замедлять движение. Тогда все сразу остановятся и начнут пить или лягут за нарты вздремнуть. А потом битый час уговаривай, кричи, грози.
Под ногами какое-то пятно. Красное, пенистое. Что это? А вот еще. Альбанов смотрит на своего напарника Луняева. Тот натужно, рывками тянет нарту, сильно волоча больную ногу. Вот он с хрипом плюнул себе под ноги и вытер рот рукавом. И Альбанов видит на снегу кровавую слюну товарища. Он сразу вспоминает тощего, с землистым лицом Александра Архиереева, у которого всю прошедшую зиму болела грудь, а кашель не давал спать по ночам. Теперь Архиереев харкает кровью. Неужели и Луняева душит чахотка?
К вечеру Луняев начинает оступаться, будто лыжи скользят в сторону, и при этом стонет. В конце концов он останавливается, некоторое время стоит с опущенной головой, затем поворачивается к Альбанову и смотрит на него безучастным, невидящим взором.
— Ночлег! — с досадой говорит Альбанов. И, подойдя к Луняеву, шепчет: — Что, Иван, тяжело? — И не дождавшись ответа: — Открой рот, покажи зубы…
Грязно-желтый частокол прокуренных зубов, опухшие, бледные и кровоточащие десны, дурной запах изо рта. Когда Альбанов заставляет Луняева снять сапоги и приподнимает штанины, обнажаются опухшие в темных пятнах ноги.
«Цинга, — думает штурман. — Худо. Лучший охотник. Едим мы довольно много, а все время голодны. Что теперь?.. — и решает, в который раз: — Нет! Только вперед. Движение, движение и движение. От лежания на льду никто не вылечится».
Альбанов осматривает зубы у других спутников и те же признаки цинги находит у Губанова и Нильсена. Штурман молчит, он боится неосторожным словом ослабить дух людей. Впрочем, спутники кажутся безучастными.
…Только что Луняев убил тюленя в полынье. Тюлень еще лежит на поверхности воды. Альбанов наблюдает из палатки. Удивительно, но в полынье ходят волны. Может быть, близко свободное ото льда море? Может быть. Но почему никто не идет за тюленем? Ведь зверь сейчас утонет.
Штурман смотрит на спутников. Они забрались в малицы и молча лежат. Со стоном укладывается Луняев. Альбанов думает: «Опять руганью поднимать? Нет, наверное, быстрее самому сходить».
Превозмогая усталость, он поднимается, сталкивает каяк в воду, гребет к тюленю. «Конечно, они больны, усталы, — думает он. — Но ведь и я не железный…» Альбанов вспоминает Баку, Севастополь, Одессу, где служил матросом, а потом штурманом дальнего плавания. Сколько времени он отдавал плаванию, гребле! Пожалуй, был самым заядлым спортсменом среди офицеров. Занимался гимнастикой, любил стрельбу. Сухой, мускулистый, черный от загара… А здесь все слабоваты. Разве что один только Конрад все еще силен, как медведь. Природный борец. С таким бы тащить нарту. Да нет же — ленив, спит, еле поднимается, когда нужно идти. Его дружок Евгений Шпаковский вовсе безучастен и делает что-нибудь только под угрозами штурмана. Евгений ослаб, осунулся, кажется смирился со своей участью. Но Конрад? Почему он такой пассивный?
…А в воздухе все больше водоплавающей птицы — нырков и белых чаек. Уже где-то близко открытое море, а может быть, и суша. Круглые сутки светло, как днем, но сколько Альбанов ни всматривается, ничего похожего на землю нет.
И сегодня, 9 июня, поднявшись на ропак, он собирался искать глазами землю. И вдруг увидел ее… Это была серебристо-матовая полоска на юго-востоке, немного выпуклая, теряющаяся в синеватой дымке. «Мертвая, как луна», — с удивлением думает Альбанов. Он еще раз пять выходит ночью смотреть на землю при свете незаходящего солнца, и все удивляется, что никто из команды не заметил ее.
Впрочем, когда штурман показал утром землю, все восприняли это равнодушно, не выразив ни радости, ни удивления.
Апатия, которую ничто, казалось, не может преодолеть. Правда, апатия, видимо, охватила не всех: Альбанов стал обнаруживать пропажу сухарей. Пять-семь фунтов кто-то вытащил и сегодня. Но кто вор?
— Поймаю, — хрипло говорит Альбанов, объявив о пропаже, — застрелю негодяя на месте.
Но лица спутников непроницаемы. Они черны, облуплены. Одежда грязна, потерта, изорвана. Половина людей лежит, закрыв глаза, после тяжелого дня пути. А четверо с сосредоточенным видом, сбросив куртки, давят вшей. Регальд вылавливает их среди толстых нитей вязаной рубашки. Это стало обычным занятием по вечерам. «Если бросить куртку на ровное место, она, наверное, сама может уползти», — устало думает штурман.
Маршрут становился все труднее, дорогу преграждали десятки разводий. 16 июня Конрад и Шпаковский предложили назавтра пойти разведать путь. Альбанов согласился, и никто утром не спешил вставать — ждали разведчиков. Подошел полдень, а ушедших все не было. Решили искать. Стали собираться.
— Моих сапог нет, — смущенно сказал Луняев.
— Ищи лучше, брат, — досадливо отмахнулся Альбанов.
— Не знаю, где мой свитер и меховые штаны, — тихо промолвил Губанов.
Альбанов хотел выругаться, но, не найдя своих лыж, сдержался и пошел осматривать лыжи своих спутников — может быть, перепутали. Но его лыж не было.
Все загалдели, а матрос Смиренников крикнул:
— А у меня пропали часы…
Это были единственные часы в группе. «Обворовали Конрад и Шпаковский», — мелькнуло в голове штурмана. Он бросился искать бинокль с единственным исправным компасом, вмонтированном в него. Но и бинокля не оказалось. Бесследно исчезли также мешок сухарей, двустволка и двести патронов, жестяная банка с почтой и всеми документами участников экспедиции…
— Гады! — в исступлении кричал Альбанов, потрясая винтовкой. — Увижу, сейчас же убью!..
— Пошли догонять, — сказал Регальд.
— Догонишь, — вяло вставил Луняев. — Они без нарт, налегке, на лыжах…
— Бросим нарты и каяки, — запальчиво сказал Смиренников.
Кричали долго. Происшествие взбудоражило всех. Бросили одну нарту, каяк и показавшуюся ненужной палатку. С двумя оставшимися нартами, с каяками пошли к острову. Там, справа от ледника, виднелась низкая светло-коричневая полоска земли. Чем ближе к земле, тем сложнее ледовый путь — торосы, разводья, подвижки льдов. Сутки, трое, пятеро. На шестые бурый полуостров уже был в двух километрах. Рукой подать.
Но все устали.
— Отдохнем, куда бежать, — сказал Архиереев, садясь возле нарт.
— Да, куда? — откликнулись другие.
— Дойдем до земли, ведь рядом, — возразил Альбанов.
Эти слова восприняли безразлично. Никто не ответил штурману.
Наполз туман. Полил дождь. Поставив лыжи полукругом возле каждой нарты, накрыли их парусами и завалились спать.
Подул юго-западный ветер. Трещал и вздрагивал лед.
Так прошло два дня. Погода не улучшалась, и все лежали в малицах. А когда дождь прекратился и рассеялся туман, оказалось, что четверо были на одной льдине, а остальные — на другой. И совсем рядом, метрах в ста, возвышался отвес тридцатиметровой ледовой стены — здесь обрывался ледник.
Ледовое поле двигалось, льдины вздрагивали. С трудом обе группы соединились. Подсчитали запасы еды. Пять фунтов сухарей, фунт концентрата и два фунта соли…
Положение отчаянное. Разводий и полыней нет, и поэтому тюленей тоже. Поле все дальше уносит от желанного полуострова. Семь спутников Альбанова безучастно лежат на льду, ожидая конца. И штурман впервые почувствовал, что приходит конец: острые боли в сердце, шум в ушах, головокружение, тошнота…
Он лежит рядом с товарищами. Вот так и умрут они перед этой белой стеной, отвесной и гладкой, будто отрезанной ножом. «А, наплевать!» — Альбанов смотрит на стену, собираясь заснуть. Вон там, правда, какая-то наклонная трещина. Наверное, до двух метров шириной. Старая. В нее намело много снегу, который почти заполнил ее, и образовалось нечто вроде крутого желоба.
Альбанов поднимается и, не сознавая еще зачем, идет к стене. Он щупает руками снег. Выбивает носками сапог ступеньки. Шаг, два, десять… Затем он спускается и идет к товарищам…
— Встать, — командует он ставшим привычным за многие недели тоном, жестко и требовательно. Никто не шелохнулся.
И штурман, закипая злобой, хватает за ворот кочегара Губанова, приподнимает и шипит:
— Достать веревки, живо.
Губанов стоит, равнодушный к приказу, а штурман, шлепая грязной ладонью по впалым щекам, поднимает остальных.
Альбанов не альпинист, и нет никого в группе, кто был бы знаком с техникой подъема по крутым склонам. Но он догадывается, как надо действовать. Штурман привязывается к концу веревки и, вырубая топориком на оголенных местах ступеньки во льду и забивая в снег гарпун — для опоры! — забирается все выше.
Вот и пройден отвес. Забит намертво гарпун, привязан к нему конец. По «трапу» взбираются товарищи. Вытаскивают нарты, каяки.